Серебряная звездочка ударила "хозяину" в грудь, и взлетели клубы
зеленого дыма, вампир навзничь рухнул на пол. Сварог давил на спуск, не
отнимая пальца, поливая их дождем свистящей серебряной смерти. От
нелюдского воя ломило уши. Твари гурьбой, мешая друг другу, пытались
протиснуться в дверь. Но это удалось лишь одному, и выскочивший на крыльцо
Сварог срезал его посреди двора. Оглянулся внутрь комнаты. Две твари
лежали неподвижно, третий пытался ползти, и Сварог выпустил ему звездочку
в затылок. Замер. Прислушался. В конюшне бились и ржали лошади.
- Карах! - позвал он во весь голос, перегнувшись за перила.
Скрипнула дверь, Карах осторожно выглянул наружу, побежал к Сварогу,
далеко обогнув лежащего вампира.
- Хозяин, я же предупреждал про раухов, а ты не обратил внимания,
нужно было сразу попробовать серебром...
- Ладно, ладно, - сказал Сварог виновато. - В следующий раз буду к
тебе прислушиваться, честное слово... Есть еще кто в доме, не чуешь?
- Больше никого...
Сварог все же пошел проверить комнаты. Взял с подставки лампу,
принялся обходить дом. Открывал пинком дверь за дверью, светил внутрь,
держа шаур наготове. Карах тенью крался следом, выглядывая из-за его ноги.
Везде пусто, пыльно, но не видно следов разгрома - все выглядит так,
словно хозяева внезапно ушли.
Только никуда они не уходили - в одной из комнат обнаружились два
высохших трупа, прямо-таки мумии. Жуткий оскал, прилипшая к костям желтая
кожа...
- Хозяев застали врасплох, - сказал Карах. - Если тут и были
животные, они убежали... или их съели.
- Но они же пили пиво, эти...
- Они едят и пьют человеческую еду и питье запросто. Но любят
полакомиться. - Серенький домовой содрогнулся. - Они и таких, как я,
едят...
- Может, они и в самом деле не особенно-то настроены были лакомиться
и не собирались нас впускать? - рассуждал вслух Сварог. - Нет, он же мог
показаться в натуральном обличье, любой удрал бы сломя голову, плюнув на
ливень. А он, паскуда, нарочно отошел подальше, когда я входил в ворота,
чтобы лошади не забеспокоились раньше времени...
Если бы не талисман, он преспокойно улегся бы спать. И его прикончили
бы.
- Что будем делать, хозяин? - спросил Карах.
- А что прикажешь делать? - сердито спросил Сварог. - Ворота заперты,
до утра перебедуем. Хотя такая скотина может со своими когтями и по забору
взобраться... Серебра набросаем вокруг, вот что.
Стараясь не смотреть на недвижно лежащих вампиров, он подошел к бочке
и налил кружку до краев. Вы хотели, чтобы я поскорее освоился? Прекрасно,
я преспокойно стою посреди комнаты и пью пиво, но меня вывернет,
откровенно говоря, если съем хоть кусочек из аппетитно пахнущих кастрюль.
Но пива я выпью и постараюсь удержать его внутри...
Спать он улегся в конюшне, завернувшись в плащ. Вопреки ожиданиям,
кошмарные сновидения не посещали, он почти сразу провалился в тяжелое
забытье, пару раз просыпался, слушал спокойное пофыркиванье лошадей и
вновь засыпал. А потом Карах осторожно потеребил его за рукав, и он открыл
глаза. Солнечные лучи проникали в конюшню, стояло такое ясное утро, что
все вчерашнее показалось дурным сном. Но посреди двора лежал на прежнем
месте мертвый вампир, и пришлось, поборов брезгливость, оттащить падаль
подальше - иначе лошади ни за что не хотели выходить из конюшни, храпели и
пятились.
- Я всю ночь караулил, - сказал Карах, когда они выехали за ворота. -
Ближе к рассвету поднялось какое-то странное зарево на полнеба. Вон в той
стороне.
- Пожар где-нибудь.
- Хозяин, я столько пожаров в ночи видел... Очень странное было
зарево, совсем не похожее на пожар, оно вдруг поднялось к самым звездам,
медленно так... - Он запнулся, поискал слово: - Равномерно. Поднялось,
замерло, потом враз пропало. Нехорошее зарево.
- Нехорошего здесь навалом, я смотрю, - процедил сквозь зубы Сварог.
Вернувшись в поле, он быстро отыскал место, где они вчера сбились с
дороги. Отдохнувшие лошади шли бодрой рысью. Сварог узнавал урочища, холмы
и повороты, испытывал приятное нетерпение при мысли, что, возможно, вновь
увидит _е_е_, рассеянно слушал болтовню Караха, прочно зациклившегося на
ямурлакских вампирах.
И остановил коня на вершине горы, долго всматривался, не веря. Взялся
за подзорную трубу и убедился, что все так и есть.
Не было Фиортена. Весь окружающий пейзаж остался прежним, кроме
Фиортена. Вот оно, странное зарево. Простой пожар такого натворить не мог.
Черный валик угля на месте окружавшей деревню стены, вместо домов и садов,
хлевов и амбаров - невысокие кучки пепла. Странная, страшная карта.
Никаких развалин, ничего полуобгоревшего - один пепел. И тишина. Дома и
постройки в деревне были главным образом каменные, и если уж камень
превратился в пепел... Это не орда налетчиков с горшками горючей смеси.
Это оружие, мощное устройство. На них что-то сбросили. Или рвануло на
земле. Как бы там ни было, деревня сгорела в один миг. Это бомба - но ни в
одном государстве Талара нет столь мощных бомб. Разве что лары... но зачем
им расправляться столь страшно с никому не мешавшей и никому не угрожавшей
деревней в Пограничье?
- Говорят, в старину случались такие битвы, - сказал Карах. - Камень
горел, как сухое дерево, а дерево вспыхивало, как солома...
- А люди? - зачем-то спросил Сварог.
Карах промолчал. Конечно, глупо думать, что кто-то спасся, если
рвануло посреди ночи. Это даже не Хиросима - гораздо хуже...
Вспомнив про Хиросиму, Сварог погнал коней галопом. Но вскоре
опомнился - во-первых, это не похоже на атомный взрыв, во-вторых,
поработай здесь атом, они и так давно схлопотали бы смертельную дозу. Бог
ты мой, не остановись он поболтать с Карахом, не начнись ливень, не сбейся
конь с дороги - Сварог вполне мог добраться к ночи до Фиортена и оказаться
там в момент взрыва... Вообще-то и такое оружие лару не страшно - но как
знать...
Кто-то наносит удары, нервничая, спеша и оттого ошибаясь и
опаздывая...
- Карах, это правда, что дьявол никогда не делает ошибок? - спросил
он вдруг.
- Говорят, сам дьявол никогда их не делает, - ничуть не удивившись,
ответил Карах. - А вот его слуги частенько ошибаются, нет в них того
совершенства... Нет, это люди, хозяин, я отчего-то чувствую. Очень плохие
люди, очень злые, но все-таки люди.
...Через несколько часов Сварог и сам уверился, что дьяволом тут и не
пахнет, когда его конь, пугливо выгибая шею и осторожно ставя ноги, шагал
посреди обугленных развалин Старой Гавани, Фир Норта. _Э_т_и_ дома спалили
самым обычным образом - кое-где еще шипели головешки, лениво поднимались
струйки дыма, колеблемые ветром с реки. Каменные стены уцелели, но покрыты
копотью снизу доверху. Это уже были злоба и ненависть, не укладывавшиеся в
обычные человеческие понятия. Уничтожение Фиортена еще можно как-то понять
с военной точки зрения, но Фир Норт...
Сварог искал Басса и нашел в конце концов - израненного, обожженного,
распятого на дверях "Приюта моряка" - единственного здания, оставленного
нетронутым. Большие ржавые гвозди загнали в лодыжки и запястья по самые
шляпки, кровь темными вертикальными полосами засохла на грязной двери, но
Басс, казалось, еще жив. Когда спешившийся Сварог остановился перед ним,
немилосердно ругаясь про себя, веки Басса дрогнули, медленно приподнялись,
стекленеющие глаза раскрылись, и Сварог напрягся, осознав, каких трудов
Бассу стоило сфокусировать на нем осмысленный взгляд.
- Граф Гэйр... Где все...
- Не знаю, - почти крикнул Сварог. - Кто это сделал? Где...
- Быстрее уезжайте отсюда, - внятно выговорил Басс и уронил голову на
грудь.
- Он умер, хозяин, - сказал Карах. - Он правильно говорил, нужно
побыстрее отсюда уезжать. Здесь был кто-то непонятный, страшный, я таких
не встречал...
Сварог прыгнул в седло, на ходу подхватил уцепившегося за полу плаща
Караха и поскакал к реке. Причал тоже сожгли. Кое-где он обрушился в воду,
но много обуглившихся свай торчало над мутными волнами, и в некоторых
местах сохранился обгоревший настил. Отовсюду несло гарью, у берега
колыхались черные головешки. А уардах в ста от берега торчали из воды,
накренясь, верхушки трех мачт, и концы оборванного такелажа колыхались,
протянувшись по течению...
Сердце у Сварога оборвалось. Сомнительно, чтобы в этом безлюдном
месте за эти дни бросил якорь второй трехмачтовый корабль. Значит, все они
на дне - веселые бесшабашные удальцы, спасшие его из Хелльстада, и Акбар,
и загадочный помощник капитана, которого Сварог так и не увидел, и пузатый
кок по кличке Мышиный Соус, сбежавший в море от какого-то графа из Вольных
Майоров и на прощанье подавший хозяину к столу замаскированную в
невероятно аппетитном соусе тушеную мышатину, каковую граф почти всю и
слопал, пока не узрел наконец на дне блюда хвостики...
- Пусть вода вам, господа, будет пухом... - бездумно повторял он
привязавшуюся строку из слышанной на корабле баллады.
"Ладно, - подумал он, не отрывая взгляда от верхушек мачт над
мутноватой водой. - Может, меня всего-навсего и требовалось крепко
разозлить. Что ж, разозлили на свой хребет. Я еще долго намерен прожить на
этой планете, но не хочу, чтобы рядом по-прежнему обитали виновники всех
этих гнусностей. Плевать на неизвестные подробности. Ясно одно: капитан Зо
и его ребята, Борн, Басс, Блай, жители Фиортена - все это были хорошие
люди, и тот, кто их убил, должен получить сполна. Такие вот мотивы, не
лучше иных, но и не хуже многих... Убедили. Теперь это и моя война".
- Карах, тебе не кажется, что я опасный спутник для долгого
путешествия? - спросил он.
- Что делать, - сказал Карах. - Хозяев не выбирают, уж какой
попался... Ты меня забрал, придется служить.
- Знаешь что? - Сварог повернул коня. - Вообще-то сейчас начинается
самое интересное - мы в автономном плавании, наших ходов никак нельзя
предугадать наперед, потому что мы сами их не знаем... - Он старательно
изучал карту. - Правда, дорога отсюда всего одна. В пятнадцати лигах ниже
по реке значится некий Рут, обозначенный как обитаемое место. Некуда нам
ехать, кроме как в Рут. А если на дороге...
- Что-то есть в воздухе, хозяин, - прервал Карах.
Сварог глянул вверх, но ничего не увидел. Только редкие облачка и
черное круглое пятнышко у горизонта - чей-то замок.
- Ты про него, что ли? - спросил он, показав туда.
- Нет. - Карах задрал к небесам озабоченную мордочку. - Это гораздо
меньше, подвижнее... а теперь его нету...
- Ладно, исчезаем отсюда. - Сварог подхлестнул копя.
Часа через полтора они без всяких приключений добрались до обитаемого
места под названием Рут. С первого взгляда было ясно, что раньше городок
был не в пример обитаемее. Сварог долго ехал по пустым улицам, состоявшим
исключительно из заброшенных домов - богатых некогда, бедных, средних. Не
разрушенных или сожженных при штурме - просто брошенных однажды раз и
навсегда. Иные носили следы разграбления в спешке, но по большинству видно
было, что в них похозяйничали обстоятельно, не спеша и ничего не опасаясь,
аккуратно сняли с петель двери, вынули стекла из окон, забрали все, что
могло пригодиться в хозяйстве. Захватчикам такое ни к чему. Значит,
постарались земляки и соседи, а дома определенно принадлежали тем, кто
подался на полдень за лучшей долей.
Сварог свернул за угол. Там уже начинались обитаемые места - из труб
идет дым, на улицах попадаются прохожие, а на удобном месте, которое не
обойти и не объехать, расположился патруль - пятеро в шлемах и кольчугах,
