остановиться. Вдоль воды шли люди.
- Это охотники, - сказал Жало. - Поспешим к ним. Это охотники из
племени Урагана. Я знаю знак племени. Они нас не тронут.
- Стой, - ответила Речка. - Ложись в траву, пока они нас не заметили.
Ты видишь, какие у них копья?
Жало послушно нырнул в траву и осторожно выглянул из-за камня. У
людей, шедших вдоль реки, копья были раздвоены на концах, чтобы рвать мясо
и чтобы рана была глубокой и смертельной. Таким копьем трудно убить зверя.
Даже долгоног может спастись от такого удара. Таким копьем охотятся только
на человека. Это были воины Старшего.
Жало катался по земле, кусал свои руки, бил кулаками по камням. От
ярости и страха он ничего не видел.
- Это духи! - кричал он. - Это духи воинов! Они не могли выйти из
долины!
- Тише, - умоляла его Речка. - Тише, они услышат.
Но Жало уже вскочил во весь рост и кинулся навстречу воинам, потому
что им овладело бешенство, в которое впадает всякий мужчина племени, если
чувствует, что близка его смерть.
Речка попыталась остановить его. Она бежала, спотыкаясь, за Жалом,
кричала, плакала. А сзади, все ближе, все слышнее, раздавалось
пощелкивание Белой смерти.
Воины увидели юношу. Они рассыпались полукругом, чтобы ему некуда
было уйти и ждали, пока он приблизится, чтобы бить наверняка. Один из них
развернул небольшую сеть, связанную из стеблей голубого тростника. И
Речка, видевшая все, поняла, что они хотят взять Жало живьем. Это было еще
хуже. Значит, они принесут его в жертву богам, как принесли в жертву
Немого Урагана.
Захваченная зрелищем Речка не заметила, как на нее упала тень и лишь
ожог отростка Белой смерти заставил ее прыгнуть вперед и закричать.
И крик ее донесся до бегущего юноши и остановил его. До охотников
оставалось несколько десятков шагов.
Жало увидел, что Речка бежит к нему, а громада Белой смерти
преследует ее по пятам и отростки чуть не касаются ее спины.
И что-то странное случилось с Жалом. Он вдруг забыл о воинах, безумие
покинуло его. Голова стала ясной и ноги налились силой. Он кинулся
наперерез Речке, вдоль цепи воинов, так, чтобы пробежать перед ней. Это
ему удалось. Жало схватил девушку за руку и потащил за собой. Воины
замешкались от неожиданности, а Белая смерть не успела изменить
направление и проскочила вперед.
Через минуту все изменилось. Воины поняли, что добыча может
ускользнуть и последовали за Жалом, держась ближе к берегу, чтобы не
натолкнуться на Белую смерть, а чудовище вобрало в себя отростки и
покатилось вслед за беглецами. В конце концов кто-то из преследователей
обязательно настиг бы беглецов, которые оказались между двух огней.
Белая смерть оказалась проворнее. Она догнала их у небольшого крутого
пригорка, куда Жало втащил изнемогающую Речку. И тут же белый шар
расплылся по траве, стал жидким и со всех сторон окружил собой пригорок.
Белая жижа стала стягиваться кверху и внутрь и воины остановились в
отдалении, глядя как уменьшается зеленая площадка под ногами юноши и
девушки, как беспорядочно и отчаянно Жало тычет копьем в отростки Белой
смерти.
И в этот момент из-за большого дерева вышел еще один свидетель этой
сцены. Он не принадлежал ни к одному из племен. Он был выше ростом и
тоньше. У него была блестящая большая голова, перепончатый хобот, горб за
спиной и странные блестящие одежды. Он поднял руку с блестящей короткой
палкой и из палки вылетела струя белого ослепляющего огня. Струя достигла
белого кольца и кольцо чернело, съеживалось, пряча щупальца. И этот
человек или бог продолжал жечь Белую смерть пока остатки ее, обгоревшие,
мертвые, не сползли с пригорка и рассыпались пеплом по траве.
Тогда Жало отпустил Речку, она упала на траву, а юноша встал на
колени и закрыл ладонями глаза.
3. ПЕЩЕРЫ
Тишина преследовала Павлыша до самого корабля. Казалось, с торжеством
ночи все твари затаились в норах или залегли в беспробудный сон. А может
до них донесся слух, что одинокий человек на берегу чувствует себя
сильным, непобедимым и неуязвимым. А причиной тому не только новый
скафандр, в котором можно не беспокоиться о нехватке кислорода или когтях
морских жителей, но и сознание победы. А оттого недавнее путешествие к
огоньку стало чем-то вроде воспоминания о миновавшей зубной боли, которую
можно представить, но нельзя вернуть.
Но еще было беспокойство о корабле. Оно росло с каждым шагом и треск
ракушек под подошвами башмаков отсчитывал секунды, с каждой из которых
явственней была картина неизвестного чудища, спокойно разбирающего
доморощенную баррикаду, оставленную Павлышем у люка "Компаса".
Тишина казалась зловещей. Невысокие ленивые волны приподнимали головы
над черной маслянистой поверхностью океана и искристой пленкой растекались
по песку. Воспоминанием о длинном дне оставалась лишь узкая зеленая полоса
над горизонтом, но свет, позволяющий разглядеть полосу пляжа и стену
кустов на дюнах, исходил не от догорающего заката и не от светящегося моря
- из-за дюн поднялась медная луна и залила ночь отблеском далекого пожара.
Огонек остался далеко сзади. Он подмигивал равномерно и надежно. Он
внушал уверенность в будущем. В отдаленном будущем, которое никак уже не
зависело от Павлыша. Но от него зависела безопасность корабля в ближайшие
дни, безопасность от случайностей, которыми столь богата эта планета.
Звезды отражались в лужицах, оставшихся после прилива, и светлая
полоса пены отделяла песок от моря. Идти было легко. Слежавшийся песок
пружинил под ногами.
Наконец, черным провалом в звездном небе впереди обозначился
"Компас". Павлыш включил на полную мощность шлемовый фонарь и круглое
пятно света уперлось в покореженный металл корпуса. Павлыш обошел груду
деревяшек и обгорелых тварей - остатки неудачного костра. Казалось, что
все это случилось очень давно, много лет назад - и первые вспышки маяка, и
отчаянные попытки привлечь внимание жителей далекой избушки.
Хитрые запоры у люка были нетронуты. Никто не пытался проникнуть в
корабль в отсутствие его сторожа.
Из шлюзовой камеры Павлыш включил аварийное освещение и воздушные
насосы. Спасательный корабль придет через десять дней и можно позволить
себе роскошь - жить со светом и без скафандра.
Павлыш задраил дверь в шлюзовую камеру и прислушался к свисту
воздуха, который весело врывался в отсек, будто соскучился в темноте
резервуаров. Можно снять нагубник. Привычные запахи корабля, которые
пережили крушение и которые останутся в корабле еще долго после того, как
последний человек покинет его, окружили доктора, словно теплые кошки,
радующиеся возвращению хозяина.
Душ не работал. Павлыш сбросил скафандр и вышел в коридор.
Плафоны в коридоре горели вполнакала и случись это месяц назад,
Павлышу показалось бы здесь темно и неуютно, но после долгого путешествия
в темноте, коридор представился Павлышу сверкающим веселыми и яркими
огнями залом театра, заполненным праздной публикой. Все было в порядке.
Сейчас откроется дверь и выйдет капитан. Он спросит, почему вас так долго
не было, доктор?
Но капитан не вышел. Капитан был мертв. Павлыш дошел до конца
коридора и перед тем как заглянуть в анабиозные камеры, обернулся, пытаясь
вновь вызвать в себе приятный обман, ощущение, что ты не один.
Какой-то человек выглянул из угла и, заметив Павлыша, спрятался.
Несколько секунд Павлыш продолжал оставаться в блаженном неведении, - он
воспринял этого человека, как продолжение игры в живой корабль. Но тут же
сработали внутренние системы предупреждения: Павлыш, ты один на корабле.
Здесь не может больше никого быть. Это галлюцинация.
- Это галлюцинация, - сказал вслух Павлыш, чтобы развеять видение.
Стереть память о нем. Надо держать себя в руках. Но что такое странное
было в облике человека, нырнувшего за угол? Он не принадлежал к экипажу
корабля, - ни к живым, ни к мертвым. Он не был образом кого-то из земных
знакомых Павлыша. Это был чужой человек. Высок ли он, мужчина он или
женщина - этого разглядеть Павлыш не успел. Но он был уверен, что никогда
не видел этого человека раньше.
Галлюцинация - галлюцинацией, но надо проверить. Павлыш вдруг
пожалел, что оставил пистолет в скафандре. Он возвращался по коридору
медленно, готовый прижаться к стене или нырнуть в одну из кают. Ему вдруг
стало страшно, может потому, что самое тяжелое было уже позади и новая
опасность, возникшая столь неожиданно, застигла его врасплох. Крадучись по
коридору, Павлыш поймал себя на том, что уговаривает человека оказаться
игрой воображения.
За углом никого не было. Люк в шлюзовую камеру был задраен и плафон
под потолком чуть мерцал, будто издевался над Павлышем. Если он скрывается
где-то здесь, то Павлыш должен услышать его дыхание - тишина мертвого
корабля была почти невыносимой, тяжелой и гулкой.
Простояв с минуту неподвижно, Павлыш уверился в том, что он на
корабле один. Подвели нервы. И все-таки надо было убедиться в этом до
конца. Павлыш взял из шкафчика нагубник, накинул на спину баллон и вошел в
шлюзовую камеру. Здесь тоже было пусто. Павлыш откинул сломанный люк. Его
встретила темнота и шуршание моря. И уж, совсем на всякий случай, Павлыш
взял ручной фонарь и провел его лучом по песку - там было пусто, по морю -
море было пустынным. И к кустам. Там луч света поймал фигуру человека,
бегущего по рыхлому песку. Фигура задержалась на мгновение, метнулась в
сторону, чтобы уйти от светлого круга, и исчезла в колючках. Кусты не
помешали гостю скрыться в их чаще.
Значит, это была не галлюцинация. Гость существовал, обитал на этой
планете, был любопытен и осторожен.
Павлыш подержал еще немного свет на той части кустов, где скрылся
гость, потом потушил фонарь и вернулся на корабль. Его вновь охватило
беспокойство. Ночной житель мог добраться до анабиозных камер.
Павлыш ворвался в анабиозный отсек, забыв снять нагубник и положить
фонарь на место. Дверь туда была задраена, но Павлыш все равно не
успокоился, пока не оказался внутри и не увидел показания приборов.
Приборы работали нормально. Вторая вахта спала. Ночной гость сюда не
добрался.
Павлыш обошел весь корабль, заглядывая в отсеки и трюмы, пробираясь
среди разбитого оборудования и искореженных переборок. Ему вдруг
показалось, что открылся грузовой люк, и он потратил минут двадцать,
прежде чем убедился, что люк заклинило так надежно, что без лазера его не
вскроешь. И все-таки он не мог успокоиться. Он вернулся в шлюзовую, надел
скафандр, взял пистолет и выбрался наружу. Он медленно повторил путь
гостя, стараясь разглядеть его следы. Он дошел, увязая в песке, до самых
кустов. Но ни следов, ни просвета в кустах, где мог бы скрыться человек,
он не обнаружил. История получилась странная, не очень правдоподобная и
захотелось, чтобы поскорее прилетел спасательный корабль.
Перед тем как лечь спать, Павлыш забаррикадировал люк и прибавил
света. Есть расхотелось и он долго не мог заснуть, прислушиваясь к звукам
за притворенной дверью. Звуков не было. Пистолет он положил под подушку.
Так и заснул, держа под подушкой руку...
Рука за ночь затекла, снились утомительные кошмары, в которых Павлыш
вновь и вновь шел по берегу, тонул и перед ним, оглядываясь и маня рукой,
шел ночной гость. Заманивая к черной бездне.
Павлыш проспал двенадцать часов и проснулся в деловом, трезвом
настроении. В конце концов нет ничего удивительного, что на планете живут
