долине. Не бойся. Солнце поднялось высоко и наши следы унесет ветер.
- Ты зачем пришла? - спросил Жало, прислонясь спиной к стволу дерева.
Многоножки проторили дорогу по его голой груди и, пофыркивая, тащили в
норы розовые мешочки с нектаром.
Речка протянула руку, набрала горсть многоножек и принялась отрывать
мешочки со сладким нектаром. Она ела сама и угостила Жало.
- Я спросила у матери, - сказала Речка. - Ты еще спал. Ночью. Я
спросила, будешь ли ты работать в поле. Она сказала, что ты с утра пойдешь
к ручью, за рыбой. Ты обманул мать, но я догадалась. Возьми меня с собой.
- Нельзя, - ответил Жало. - Там Белая смерть.
- Я все равно уйду из деревни. Старший сказал, что после одной ночи
отдаст меня в жены Скале. У Скалы уже три жены. Он страшный.
- Скала - великий охотник, - ответил Жало.
- Я не хочу быть женой Скалы. У него длинный хвост. Возьми меня с
собой.
- Я иду по дороге Немого Урагана. Я иду один. Никто еще не прошел
этой дорогой.
- Немой Ураган был моим отцом.
- Ты женщина. Ты слабая. Ты не умеешь метать копье.
- Я буду твоей женой.
Жало ничего не ответил. Он хотел, чтобы Речка стала его женой. Но
Старший сказал - нельзя. Немой Ураган овдовел и взял в жены мать Жала,
когда его отец не вернулся ночью с охоты. Хоть у Жала и Речки были разные
отцы и матери, их считали братом и сестрой. Старший сказал, что отдаст
Речку Скале. Жало был зол на Старшего, но не сказал тогда ничего. Потому
что нельзя идти против воли богов.
- Ты не боишься богов? - спросил Жало.
- Но мы с тобой уйдем из долины. За перевалом другие боги. Так
говорил отец.
- Если Белая смерть возьмет меня, Старший прикажет тебя убить.
- Я не боюсь. Я - дочь Немого Урагана. - Речка села на землю и
вытянула ноги.
- Я три часа бежала по твоим следам, - сказала она. - И нашла тебя. Я
могу стать охотником.
Жало рассмеялся.
- Женщины кидают в землю зерна и варят мясо. Охотники - мужчины.
- Ты сам копаешь землю, - сказала Речка.
Она погладила его ногу. Жало посмотрел сверху вниз. Волосы девушки,
сбитые в храме, в день совершеннолетия, уже отросли по плеч. У нее была
высокая грудь, веселые глаза и крепкие, красиво татуированные руки.
- Я хотел взять тебя в жены, - сказал Жало. - Но нельзя нарушать волю
богов.
- За перевалом другие боги. Наши боги туда не ходят!
- Погоди, - сказал Жало, подтянулся на суке дерева, вспрыгнул на
него, чтобы сверху посмотреть на тропу. - Ты так громко говоришь, что
воины услышат тебя.
- Они еще спят. Дверь в их дом закрыта.
- Старший все слышит. Он никогда не спит. Помнишь, как мы с тобой
украли ногу подземного зверя? И спрятались в маленькой пещере. Никто нас
не видел.
- Толстый Жук нас видел. Он рассказал Старшему.
- Нет. Толстый Жук не знал, где наша пещера. А он пришел туда. - Жало
переступил с ноги на ногу и многоножки посыпались на землю.
- А потом, - засмеялась Речка, - он вел нас по деревне,
останавливался у каждого дома, вызывал всех на улицу и говорил: "Эти дети
украли мясо".
- "Они украли мясо, которого мало".
- Правильно. "Они украли мясо, которого так мало". И бил нас палкой.
Но ты не плакал.
- Я не плакал. А он сказал, что мы теперь не увидим мяса до самого
лета. Так велят боги. И будем работать в поле с утра до ночи. А мне
хотелось мяса.
- Но отец давал нам мяса. Разве ты забыл? Он давал нам от своей доли.
Он говорил, что не хочет, чтобы мы умерли с голоду.
- Он не говорил, а показывал руками, что мы умрем.
- Отец был хороший.
Речка поднялась на ноги, потянулась, подобрала с земли копье Жала и
спросила:
- Мы пойдем к перевалу? Или ты забыл?
Жало спрыгнул с сука. Он обиделся. Речка не должна была напоминать
мужчине, что ему следует делать. Но она была права. Что толку сидеть на
суку и болтать ногами.
Утро кончилось. Тени стали короче и ветер стих. От темной массы
кустов поднимался легкий пар - растения отдавали воду, накопленную за
длинную ночь. Запахи земли, животных, растений стали гуще, многочисленнее
и следы, оставленные зверями и людьми, пропадали в испарениях долины.
Лучшие часы охоты, - от рассвета до жары, прошли. Жало потянул легонько
Речку за кольцо в носу.
- Будь покорна, жена. - Сказал он слова, которые можно было
произносить лишь Старшему.
- Пусти, мне больно.
Они шли вдоль кустарника, но ни разу не вступили в его тень. Жало
вспугнул красную змею, метнул в нее камнем из пращи, змея взвизгнула,
завертелась в траве и рассыпалась на десяток змеенышей. Между кустарником
и скалами оставался узкий проход, пропадающий шагов через сто. Но Жало
смело шел вперед. Так велел Ураган. Речка ступала ему в след и дышала в
затылок. Иногда она протягивала вперед руку и касалась пальцами спины
юноши. Жало дергал плечом, сбрасывал руку. Ему тоже было страшно. Если из
кустов кто-нибудь выскочит, бежать некуда. Три шага - и скала.
Потом осталось два шага. Потом настал момент, когда можно было
развести руками и правая упрется в иглы кустарника, а левая коснется
холодной мокрой скалы. По скале стекали тонкие струйки воды и брызги
попадали на кожу. Здесь было холоднее, чем у деревьев. Жало замер.
Впереди, в нескольких шагах, кустарник сливался со скалой, прижимался к
ней.
- Здесь, - сказал Жало тихо, чтобы не разбудить тварей, спящих в
кустах.
- Дороги нет, - сказала Речка. - Ты не ошибся?
- Ураган сказал: "Где кусты и скала станут вместе, беги вперед".
- Никто еще не ходил здесь.
- Твой отец ходил. Он был великий охотник.
Жало ткнул копьем в кусты. Ветка шевельнулась, словно живая, и
подобрала иглы. Жало отвел копьем ветку от скалы и шагнул вперед. Речка
держалась за его набедренную повязку. Жало копьем отодвигал ветви и
протискивался между ними и скалой. Ветви смыкались сзади, стало темнее и
кто-то зашевелился совсем рядом.
Речка вскрикнула от испуга, Жало кинулся вперед, кусты хватали его
крючками иголок, рвали кожу и обеспокоенные обитатели темноты ворчали,
пищали и шипели вслед.
Жало бежал, зажмурив глаза, и не он, а Речка первой поняла, что они
ушли из долины. Кусты расступились и беглецы оказались в широкой
расщелине, дно которой устилали мелкие камни, а скалы по сторонам, темные,
покрытые лишайником, сходились над головой.
Жало перевел дух. Речка сорвала пук травы и вытирала кровь с лица и
груди. Жало поторопил ее.
- Если мы разбудили Белую смерть, она нас здесь легко догонит. Мы
пойдем до желтой стрелы.
- Мне больно, - сказала Речка.
- Тогда оставайся. Или иди в деревню.
- Я не могу. Меня отдадут богам.
Жало не стал больше тратить времени на разговоры с девушкой. Он
быстро пошел вперед, не сводя глаз с левой скалы. На ней должна быть
желтая стрела.
Речка плелась за спиной всхлипывая и ругала спутника.
Сзади раздался свист.
- Белая смерть! - крикнул Жало. - Мы разбудили ее. Не оборачивайся!
Речка все-таки оглянулась. Кусты шевелились, колыхались, будто
старались выплюнуть что-то большое. Среди ветвей мелькали светлые пятна и
никак нельзя было разобрать ни формы, ни размеров Белой смерти.
Жало бежал впереди и расщелина все не кончалась. Перед глазами маячил
все тот же кусок неба и полосы облаков на нем. Вдруг скалы раздались в
стороны и беглецы оказались на краю обрыва. Обрыв уходил отвесно вниз к
зеленому полю, посреди которого извивалась медленная река. Она терялась в
тумане, за которым было море.
Заунывный свист и пощелкивание приближались. Белая смерть настигала
их и на этот раз обернулся Жало. У Белой смерти не было глаз, рта и ног.
Она переваливалась как тесто, выпуская короткие отростки, тянула их к
беглецам.
- Стрела! - крикнула Речка.
Небольшая желтая стрелка косо указывала вверх, на карниз, узкий и
почти незаметный со дна расщелины.
Жало не стал тратить времени на разговоры. Он сгреб Речку в охапку и
подсадил ее к карнизу. Речка вцепилась в камень, подтянулась и исчезла за
скалой. И тут же протянула руку, чтобы помочь юноше взобраться. Жало
оперся о копье, босые ноги вцепились пальцами в шершавый камень. Речка, не
выпуская руки, отступила дальше вдоль стены.
Один из белых отростков потянулся к карнизу. Жало ткнул в него копьем
и отросток сразу исчез.
Они стояли, прижавшись спинами к скале и молчали. Они были первыми,
кто встретил Белую смерть и остался в живых. Боги сжалились над ними.
Карниз постепенно расширялся и спускался вниз, к реке. Ветер, прилетевший
с моря, упруго бил в лицо, будто боялся, что ослабшие после страшной
встречи, они сорвутся с карниза и упадут вниз.
Они прошли немного по карнизу, а когда он расширился, присели. Жало
протянул руки и показал Речке, как они дрожат.
- А у меня нет ног, - сказала Речка.
Туман рассеивался и казалось, что небо, такое большое с высоты,
загибается книзу, темнеет и по нему идут белые полоски. В небо вливалась
река, разбившись на множество узких протоков.
- Море, - сказал Жало. - Ураган говорил, что море - сестра неба.
Теперь нас никто не догонит.
Карниз вел вниз, к речной долине, к розовым сладким деревьям. Стадо
долгоногов паслось около одного из них. Жало никогда не видел столько
долгоногов сразу.
- Мясо, - сказал он. - Много мяса.
Пощелкивание Белой смерти, словно дурной сон, возникло совсем рядом.
Чудовище, распластавшись по стене, забралось на карниз и медленно ползло
вперед. Жало пошел было ему навстречу, но Речка вцепилась ему в руку.
- Не смей! - кричала она. - Мы убежим от него. Белую смерть нельзя
убить.
Жало отступил.
- Бежим.
Они бежали вниз, хватаясь за выступающие камни, перепрыгивали через
трещины. Откуда-то взялись большие мухи. Их привлекал пот. Мухи вились над
головами и старались остановить беглецов. Белая смерть отстала. Она
струилась по карнизу, меняя форму. Она двигалась медленно, но упорно,
потому что знала, что людям не убежать от нее. - Белой смерти не нужен
отдых. Она никогда не спит.
Карниз превратился в осыпь. Между облаками скал росли кустики и
желтые свистящие цветы. Долгоноги заметили людей и бросились наутек,
высоко подбрасывая толстые зады. С осыпи видна была скала, с которой они
спустились. Она тянулась в обе стороны, от моря до синих гор, и расщелина,
по которой вышли Жало с Речкой казалась отсюда черной трещинкой, - словно
кто-то всадил в скалу острый топор. На середине скалы виднелось белое
пятно. Пятно уверенно ползло вниз.
- Мы дойдем до реки, - сказал Жало, - и войдем в воду. Белая смерть
не умеет плавать.
- Ты откуда знаешь?
- Так говорил Немой Ураган. Когда он был в другом племени, они
спасались от ночных зверей тем, что входили в воду. Потом мы найдем то
место, где можно перейти реку пешком. Ураган говорил, что такое место
есть, но забыл, где оно. И придем в племя Урагана.
- Я не умею плавать, - сказала Речка.
- Я тоже. Никто в нашем племени не умеет плавать. Но мы ушли и никто
не смог нас поймать. Даже Белая смерть. Я - настоящий охотник. Я возьму
тебя в жены и потом, с новым племенем, вернусь в деревню и убью Старшего.
- Ты настоящий охотник, Жало, - согласилась Речка. - Но пойдем скорее
к воде. Смотри, Белая смерть уже близко.
Белая смерть, добравшись до широкой части карниза, поползла куда
быстрее. По осыпи она покатилась, словно шар, выставляя вперед, чтобы
удержаться, короткие толстые отростки.
Но беглецы не успели сделать нескольких шагов к реке, как пришлось
