Огонек был из сказки, окошком в домике лесника, костром охотников... А
может быть отсветом под котлом людоеда?
- Ладно, - сказал Павлыш тварям, шевелившимся живой кучей над теплыми
еще, обуглившимися дверцами шкафчиков, книгами и тряпками. - Я пошел.
Ему бы прислушаться к внутреннему голосу, который по долгу службы
должен был объяснить, что путешествие разумнее начать через четверо суток,
когда рассветет и неизвестные ночные твари улягутся спать. Но внутренний
голос молчал - видно и ему казалось невыносимым столь долгое пустое
бездействие.
Хорошо, когда есть решение, которое можно принять. Раньше и этого не
было. Решение требовало действий, многочисленных, разнообразных и спешных.
Чем-то это было похоже на отъезд в отпуск - надо убрать квартиру, оставить
корм рыбкам в аквариуме, договориться с соседкой, чтобы поливала цветы,
выписать стереопленку, позвонить друзьям, позаботиться о билете...
Во-первых, Павлыш отправился в анабиозную камеру. Поход к огоньку мог
продлиться часа три и за это время ничто не должно было нарушить спокойный
сон экипажа. Если что-нибудь с ними произойдет - пропал весь смысл похода.
Павлыш обесточил корабль и подключил к блоку питания камеры уже порядком
севшие аварийные аккумуляторы. Проверил стабильность температуры в ваннах,
контрольную аппаратуру. Насколько Павлыш мог судить - камере ничто не
угрожало. Даже, если Павлыш будет отсутствовать целый месяц. Правда,
человеку, идущему в трехчасовую прогулку по берегу моря, не к чему
планировать на месяц вперед, но прогулка предполагалась несколько
необычная. - Павлыш не без оснований думал, что станет первым человеком,
путешествующим ночью по берегу здешнего моря.
Затем следовало позаботиться о собственном снаряжении, запасе воды и
пищи, оружия (на корабле удалось отыскать пистолет). Наконец, надо было
задраить сломанный люк так, чтобы даже слон (если по ночам здесь бродят
слоны) не смог бы его отворить.
Закончив дела, Павлыш выбрался наружу и неожиданно почувствовал почти
элегическую грусть. Затянувшиеся сумерки - а им видно и конца не будет -
окрасили негостеприимный мир во множество разновидностей черного и серого
цвета и единственной родной вещью в этом царстве был искалеченный
"Компас", печально гудящий под порывами ветра, одинокий и беспомощный.
- Ну-ну, не расстраивайся, - сказал кораблю Павлыш и погладил корпус,
изъязвленный аварийной посадкой. - Я скоро вернусь. Дойду по бережку до
избушки и обратно.
Огонек горел ровно, ждал. Павлыш в последний раз проверил поступление
кислорода, - его хватит на шесть часов, в крайнем случае, можно дышать и
воздухом планеты. Хоть это неприятно и весьма вредно. Павлыш вытащил
пистолет, прицелился в камень на берегу и выстрелил. Луч полоснул по
камню, распилил его пополам и половинки засветились багрово и жарко. Все.
Пора было идти.
Павлыш разгреб башмаком кучу обгоревших тварей, - костер давно уже
погас и остыл. Павлыш перепрыгнул через него - не из молодечества - хотел
узнать достаточно ли надежно все приторочено?
Удобнее идти было по самой кромке пляжа. Здесь волны, забегавшие
языками вялой пены, спрессовали песок и он был упругим и твердым. Фонарь
был пока не нужен, - и так было видно все, что нужно видеть - бесконечная
полоса песка, темная вода слева, черный кустарник на дюнах справа. И так
до бесконечности, до огонька.
Павлыш прошел несколько десятков шагов, остановился, оглянулся на
корабль. Тот был велик, непроницаем и страшно одинок. Несколько раз Павлыш
оглядывался - корабль все уменьшался, мутнел, сливался с небом и где-то, в
конце первого километра пути, Павлыш вдруг понял, как он мал, беззащитен и
чужд морю. И ему стало страшно, и захотелось убежать к кораблю, скрыться в
люке. И он вдруг понадеялся, что забыл что-то очень важное для пути, ради
чего хочешь - не хочешь, придется возвратиться. Но пока он придумывал,
обеспокоилось чувство долга, зашевелился стыд, заскребла под ложечкой
совесть - возвращаться никак было нельзя и тогда Павлыш попытался
представить себя женой Лота, уверить, что обернись он - превратится в
соляной столб. И к утру его слижут жадные до кристаллической соли
обитатели кустов.
Павлыш решил петь. Пел он плохо. И после второго куплета кустарник
замолк, затаился, прислушивался. Кустарнику пение не нравилось. Песок
разматывался под ногами ровной лентой, порой язык волны доползал до ноги
путника и Павлыш сворачивал чуть выше, обходя пену. Один раз его испугало
белое пятно впереди. Пятно было неподвижно и зловеще. Павлыш замедлил
шаги, нащупал рукоять пистолета. Пятно росло и видно было, что нечто
черное, многопалое высунулось из него, готовясь схватить пришельца. Но
Павлыш все-таки шел, выставив вперед пистолет и ждал, чтобы пятно решилось
на нападение. Павлыш был здесь новичком, а для новичка самое неразумное
первым начинать пальбу.
Пятно оказалось большой раковиной, а может и панцирем какого-то
морского жителя. Несколько тварей ползали по нему, вытаскивая тонкими
лапками остатки внутренностей. Они и показались Павлышу издали щупальцами
пятна.
- Кыш, несчастные! - сказал Павлыш тварям и те послушно снялись,
улетели к кустам, приняв Павлыша, видно, за крупного хищника, любителя
морской падали. Из-под раковины прыснула жадная мелочь, зарывалась в
песок, удирала к воде. В темноте не разобрать ни форм, ни повадок, -
некоторые тонули, растворялись в пене, другие фосфоресцировали и
светящимися пятнами суетились у берега.
Почему-то, после случая с раковиной Павлыш почувствовал себя
уверенней, - обитатели моря и кустов были заняты своими делами и на
Павлыша нападать не собирались. Павлыш понимал, что уверенность его
зиждется на заблуждении - ведь, если существуют раковины, то есть твари,
которые этими раковинами питаются. А если есть твари, то кто-то пожирает
их. И еще кто-то пожирает тех, кто питается тварями. И так далее.
Прошел уже час с тех пор, как Павлыш покинул корабль, позади по
крайней мере пять километров пути. Единственное, что всерьез беспокоило
сейчас Павлыша - то, что огонек не приближался. Так же далек был черный
мыс, так же ровна полоса песка. Правда, это не могло продолжаться вечно.
Хоть диаметр Форпоста больше земного, но он все равно круглый и достаточно
отдаленные предметы, хочешь тогда или нет, скрываются за горизонтом...
И тут Павлыш увидел реку.
Вначале был шум. Он примешивался к однообразному ритму прибоя и
насторожил Павлыша. Вливаясь в море, река разбилась на множество рукавов,
мелких и быстрых. Берег здесь, подкрепленный речным песком, выдавался в
море небольшим полуостровом. Между рукавами и с обеих сторон дельты земля
была покрыта темными пятнами лишайника, травой, какие-то растения, схожие
с трезубцами, гнездились прямо в воде. Переход вроде бы не представлял
трудностей, но, когда в нескольких метрах от воды нога Павлыша вдруг
провалилась по щиколотку, он понял, что от реки можно ждать каверзы.
Уже следующий шаг дался труднее. Песок стал податливым, вялым, он с
хлюпаньем затягивал ногу и с сожалением выпускал ее.
В конце концов, подумал Павлыш, мне ничего не грозит. Я в скафандре и
даже, если провалюсь где-нибудь поглубже, не промочу ног.
И не успела эта мысль покинуть голову, как Павлыш потерял опору под
ногами и провалился по пояс. И это было еще не все, попытка вылезти из
этой ловушки вперед, заставила погрузиться еще на несколько сантиметров.
Скафандр был мягким и жижа, поймавшая в плен Павлыша, давила на грудь,
подбираясь к плечам. Павлыш вспомнил, что в подобных случаях охотникам,
угодившим в болото, всегда попадается под руку сук или хотя бы куст. Сука
поблизости не было, но куст рос впереди, метрах в трех. Павлыш рассудил,
что у куста должно быть тверже, и прыгнул вперед.
Наверно со стороны прыжок его выглядел странно: существо, ушедшее по
грудь в песок, делает судорожное движение, вырывает несколько сантиметров
тела из плена, продвигается на полметра вперед и тут же почти полностью
пропадает из вида.
Прыжок был ошибкой, простительной только потому, что Павлышу никогда
раньше ни с болотами, ни с зыбучими песками сталкиваться не приходилось.
Теперь над поверхностью, чуть колышащейся, вздыбливающейся пузырями,
виднелась лишь верхняя половина шлема и кисти рук. Павлыш скосил глаза и
увидел, что черная граница песка медленно, но ощутимо поднимается по
прозрачному забралу. Павлыш пока не беспокоился, - все произошло так
быстро и внезапно, что он просто не успел толком обеспокоиться. Стараясь
не делать лишних движений, потому что каждое движение лишь погружало его
глубже, Павлыш повернул голову к далекому мысу. Огонек светил. Ждал.
Пришлось задрать голову, над песком оставалась лишь верхушка шлема с
ненужной антенной, настроенной на корабль, в котором никто не услышит. И
еще через несколько секунд огонек пропал. И все пропало. Было темно,
страшно тесно и совершенно непонятно, что же делать дальше.
Страх пришел с темнотой. Павлыш понял, что дышит часто и неглубоко,
не хватало воздуха, хоть это и было неправдой, - баллоны добросовестно
выдавали ровно столько воздуха, сколько положено. Шлем был достаточно
тверд, так что угроза погибнуть от удушья не возникала. Погибнуть... И как
только это слово промелькнуло в мыслях, то зацепилось за что-то в мозгу и
осталось там. Погибнуть. А ведь в этой яме можно в два счета погибнуть.
Ведь останься здесь и погибнешь. Как рыба, выкинутая на берег, как мышь в
мышеловке. Погибнуть...
Слово имело какую-то магическую силу. Это было отвратительное слово,
лживое, злое. Павлыш понимал, что оно не может к нему относиться потому,
что его ждут Глеб Бауэр и штурман Батуринский, - без Павлыша они тоже
погибнут. И если когда-нибудь придет сюда корабль, а он обязательно
придет, то будет поздно, если придет сюда корабль, то они найдут людей в
анабиозных ваннах, найдут тела погибших, уложенные им, Павлышем, в
морозильник, поймут, что кто-то оставался на корабле и потом исчез. И
будут его искать - и, конечно, никогда не найдут. Даже если планету
заселят, множество людей будет жить на ней - все равно никто никогда не
найдет доктора Павлыша, шатена, рост 183, глаза голубые...
- А ну хватит, - сказал себе Павлыш. - Так можно думать до рассвета.
Надо было выбираться. Павлыш понял, что совсем не собирается погибать
в этой проклятой яме. Следовало отыскать выход из ловушки. Вот и все.
Твердый песок за спиной. Больше рисковать нельзя. Никаких движений
вперед, - только назад, к берегу.
Павлыш попробовал поднять руки. Это можно было сделать, но с трудом,
песок был тугим и тяжелым. Павлыш попытался подгребать руками вперед, но
лишь глубже ушел в жижу и пришлось снова замереть, чтобы побороть вспышку
паники, сжавшую мозг. Паника была иррациональна - тело, ощутившее
опасность, начало метаться. Бился в голове мозг и сердце колотилось
морзянкой.
Павлыш переждал панику на борту. Он уже знал, что сильнее ее, он
оставался на капитанском мостике - бунтари же бесцельно бегали по палубе и
размахивали руками. И тут, неожиданно, ноги ощутили твердую почву.
- Великолепно, - сказал Павлыш, успокаивая бунтарей и трусов,
гнездившихся в его теле. - Я же вам всегда говорил, что эта трясина не
бездонная. Обычная яма. Мы стоим на дне и теперь пойдем обратно.
Сказать было легче, чем сделать. Песок не хотел отпускать Павлыша и
тянул его вниз, в глубину, дно было скользким и ненадежным. Но Павлыш
все-таки сделал шаг вверх по склону ямы и, сделав его, понял, что он
