"О, да. Сердечный приступ свалил его как камень."
"Мгновенно?"
"Насколько это можно сказать. Он был правящим графом, поэтому было сделано полное вскрытие тела. Ну, если бы он не был таким антиобщественным нелюдимом, его тело могли бы найти прежде чем в мозгу произошли необратимые изменения."
"Такой молодой, едва за пятьдесят. Жалко, что он умер не оставив потомства."
"Гораздо более жалко, что многие мои дяди по линии Форратьеров не умерли без потомства,"вздохнул Би."У меня новая работа."
"Не знал, что вы жаждали получить графство Форратьер, Би,"сказал Айвен."Граф Байерли? Политическая карьера?"
"Упаси Бог. У меня нет никакого желания попасть в зал в замке Форхартунг, полный этими спорящими ископаемыми, а Округ надоел мне до слез. Тоскливое место. Если бы только мой плодовитый кузен Ришар не был бы таким законченным сукиным сыном - разумеется, это не оскорбление в адрес моей покойной тети - я бы пожелал ему всяческого удовольствия в его начинаниях. Если он сможет осуществить их. К сожалению, удовольствие, которое получает он, отнимает всякое удовольствие у меня."
"А что не так с Ришаром?"спросил Алексей безучастно."Я встречал его какое-то время назад, он мне показался основательным мужчиной. Политически здравым."
"Неважно, Алексей."
Алексей покачал головой в удивлении."Би, у тебя нет никакого надлежащего чувства семьи?"
Би отклонил это с легким жестом"а что вы хотите?"."У меня нет надлежащей семьи.. Мое основное чувство - отвращение. Возможно, с одним-двумя исключениями."
Айвен наморщил лоб, когда разобрался, что же именно вскользь бросил Би."Если он может осуществить их? А что ему препятствует в этом?"Ришар был старшим сыном старшего сына, взрослым человеком, и, насколько Айвен знал, в здравом уме. Исторически, определение"сукин сын"никогда не рассматривалось как достаточная причина для исключения из Совета Графов, а то бы его состав заметно поредел. Только незаконное происхождение могло препятствовать этому ."Никто не выяснил что он тайный цетагандиец, вроде бедного Рене Форбреттена?"
"К сожалению, нет."Би искоса поглядел на Айвена, и странно расчетливое выражение мелькнуло в его глазах."Но леди Донна - полагаю, вы знаете ее, Айвен - подала формальное заявление протеста в Совет через день после смерти Пьера, что временно приостановило процесс утверждения Ришара."
"Я кое-что слышал. Но не обратил внимания."Айвен не встречался с младшей сестрой Пьера леди Донной во плоти - и какой восхитительной была эта плоть - с тех пор как когда она овдовела в третий раз и наполовину ушла на покой в графство Форратьер как официальная хозяйка дома ее брата и неформальный представитель Округа. Говорили, что у нее было больше влияния на текущие дела Округа, чем у самого Пьера. Айвен был готов поверить в это. Теперь ей должно быть около сорока; он подумал, не располнела ли она. Ей бы это могло пойти. Кожа цвета слоновой кости, непослушные черные волосы до бедер и тлеющие как угли карие глаза...
"О, а я задавался вопросом, почему Ришара так долго не утверждают,"сказал Алексей.
Би пожал плечами."Увидим, если леди Донна сможет поддержать свой иск, когда вернется с Колонии Бета."
"Моей матери показалось странным, что она уехала до похорон,"сказал Айвен."Она ничего не слышала об каких-либо неладах между Донной и Пьером."
"На самом деле они были в довольно хороших отношениях, по меркам моего семейства. Но ей срочно потребовалось уехать."
Собственный опыт Айвена с Донной был незабываем. Он был новоиспеченный офицер, она - на десять лет старше и в тот момент не замужем. Они не особенно говорили о своих их родственниках. Он так и не сказал ей, что именно ее головокружительные уроки сохранили его задницу несколькими годами позже, в течение этой почти катастрофической дипломатической миссии на Цетаганде. Он действительно должен обратиться к ней, когда она вернется с Колонии Бета. Да, она могла бы быть угнетена тем, что с годами не делается моложе, и нуждаться в ободрении...
"Так как она сформулировала свой иск ?"спросил Формонкриев."И какое отношение ко всему этому имеет Колония Бета?"
"А, увидим как это все развернется, когда Донна вернется. Это будет сюрпризом. Я желаю ей всяческого успеха."Специфическая улыбка скривила губы Би.
Им принесли спиртные напитки."О, отлично."Формонкриев поднял свой стакан."Господа, за брачные планы. Я послал сваху!"
Айвен замер, не донеся стакан до губ."Простите?"
"Я встретил женщину,"сказал Алексей самодовольно."Фактически, я мог бы говорить, что я встретил эту женщину. За что я благодарен вам, Айвен. Я никогда не узнал бы о ее существовании без вашей маленькой подсказки. Би ее однажды видел - она в высшей степени подходит, чтобы стать леди Формонкриевой, как ты думаешь, Би? Большие связи - она племянница лорда аудитора Фортица. Как Вы узнали о ней, Айвен?"
"Я.... встретил ее у моего двоюродного брата Майлза. Она занимается для него планировкой сада."И как Алексей успел зайти так далеко и так быстро?
"Я не знал, что лорд Форкосиган интересуется садами. Откуда у него этот интерес? В любом случае, я сумел получить имя и адрес ее отца во время небрежной беседы о родословных. Южный Континент. Мне пришлось купить для свахи билет в оба конца, но она одна из самых лучших посредников в Форбарр-Султане, а их немного осталось. Наймите лучшее, я всегда так говорю."
"Мадам Форсуассон приняла ваше предложение?"сказал Айвен, ошеломленный. Я никогда не намеревался, чтобы это дошло до такого...
"Ну, полагаю, она согласится. Когда я сделаю ей предложение. Почти никто больше не пользуется старой формальной системой. Надеюсь, для нее это будет романтическим сюрпризом. Просто с ног ее собьет."Его самодовольство слегка отдавало беспокойством, и он постарался залить его большим глотком пива. Би Форратьер вместо какого-либо комментария тоже отпил вина.
"Думаете, она согласится?"сказал Айвен осторожно.
"Женщина в ее положении - как она может отказаться? Это даст ей снова ее собственный домашний очаг, который должен быть у женщины. Какой у нее есть еще способ это получить? Она - настоящий фор и, разумеется, оценит эту тонкость. К тому же это позволит мне опередить на ход майора Замори."
Она пока не согласилась. Все еще оставалась надежда. Формонкриев не праздновал, а лишь под нервную болтовню искал успокоения в вине. Да, это здравая идея, и Айвен отпил большой глоток. Подожди-ка..."Замори? Я не рассказывал Замори о вдове."
Айвен заботливо выбрал Формонкриева в качестве достаточно вероятной угрозы, чтобы заставить Майлза разозлиться, не создавая реальной опасности для его ухаживания. По своему общественному положению простой фор и не-лорд, конечно, не может составить конкуренцию графскому наследнику и Имперскому Аудитору. Физически... Гм. Возможно, он недостаточно подумал об этом. Формонкриев достаточно хорошо смотрелся. Когда госпожа Форсуассон была вне харизматического поля Майлза, сравнение могло бы быть... довольно болезненным. Но Формонкриев был кретин - конечно она не может выбрать его... и как много женатых кретинов ты знаешь? Кто-то же их выбирает. Это может и не оказаться большим препятствием. Но Замори был человек серьезный и вовсе не дурак.
"Боюсь, я кое-что упустил,"Формонкриев пожал плечами."Неважно. Он не фор. Это дает мне точку соприкосновения с ее семьей, которая недоступна для Замори. В конце концов, она уже была замужем за фором. И она должна знать, что одинокая женщина не может поднять сына. Это будет напряженно с точки зрения финансов, но, думаю, я смогу твердой рукой убедить ее отдать мальчика в настоящую форскую школу вскоре после того, как нас свяжут брачные узы. Сделать из него человека, просто выбить из него мелкие несносные черты характера прежде, чем они перерастут в привычку."
Они допили пиво; Айвен заказал еще по одной. Формонкриев вышел, чтобы освежить голову.
Айвен грыз кулак и глядел на Би.
"Проблемы, Айвен?"спросил Би легко.
"Мой кузен Майлз ухаживает за леди Форсуассон. Он велел мне отстать от нее под угрозой его изобретательности."
Би дернул бровью."Тогда вы должны развлекаться, наблюдая, как он изничтожит Формонкриева. Или это будет косвенным способом очаровать?"
"Он решит меня наизнанку через задницу вывернуть, когда выяснит, что это я навел Формонкриева на вдову. И Замори, о Боже..."
Би коротко улыбнулся одним уголком рта."Ну, ну. Я был там. Формонкриев ей до слез надоел."
"Да, но... возможно она сейчас в неудобном положении. Тогда она могла бы схватиться за первую же возможность... стоп, вы? Как вы туда попали?"
"Алексей... проболтался. Есть у него такая привычка."
"Не знал, что вы охотитесь за женой."
"Я - нет. Не паникуйте. Я не собираюсь прислать сваху - о господи, какой анахронизм - к бедной женщине. Хотя, могу заметить, я ей не наскучил. Она была даже немного заинтригована, как мне показалось. Неплохо для первой разведки. В будущем, когда я решу завязать с кем-то роман, я даже смогу брать Формонкриева с собой,. - для лестного контраста."Би поглядел, убедился, что обсуждаемый ими субъект еще не возвращается, и наклонился вперед, понизив голос до более конфиденциального тона. Но он не стал еще более остроумно развивать эту мысль. Вместо этого он тихо проговорил,"Знаете, я думаю, что моя кузина леди Донна была бы очень довольна вашей поддержкой в ее будущей тяжбе. Вы могли бы быть ей действительно полезны. К вам прислушиваются такие люди как лорд Аудитор - низенький, но удивительно убедительный в своей новой роли, я был просто поражен, - леди Элис и даже сам Грегор. Значительные люди."
"Они - значительные. Но не я."Какого черта Би льстил ему? Он явно чего-то хочет... чрезвычайно сильно.
"Вы хотели бы повидаться с леди Донной, когда она вернется?"
"Ох"Айвен моргнул"С удовольствием. Но..."Хотя он об этом думал."Я не совсем уверен, чего она хочет достичь. Даже если она не допустит Ришара, графство может достаться только одному из его сыновей или младших братьев. Если вы не планируете массового убийства на следующем семейном сборище, что несколько больше ожидаемого мною от вас, я не вижу, каким образом это может быть для вас выгодно ."
Би улыбнулся кратко."Я сказал, мне не нужно графство. Встретьтесь с Донной. Она все это вам объяснит."
"Ладно... хорошо. Удачи ей, как бы то ни было."
Би выпрямился."Хорошо".
Вернувшийся Формонкриев продолжил изливать во вторую кружку пива содержание своих форских матримониальных перспектив. Айвен безуспешно пытался изменить тему разговора. Байерли отчалил непосредственно перед тем, как настала его очередь покупать пиво на всех. Айвен извинился под предлогом неясных Имперских обязанностей и наконец сбежал.
Как спастись от Майлза? Он не мог отбыть в какое-то дальнее посольство до окончания этой проклятой свадьбы. А это было бы слишком поздно. Можно было бы еще дезертировать, подумал он мрачно - возможно он мог бы бежать и присоединиться к Кшатрианскому Иностранному Легиону. Нет, со всеми этими галактическими связями Майлза не было никакой щели во всей пронизанной П-В туннелями вселенной, где он бы мог скрыться в безопасности от его гнева. И изобретательности. Айвен должен был довериться удаче, клоунской личности Формонкриева, а Замори - что бы для него придумать? похищение? убийство? Может быть, познакомить его с другими женщинами? Ах, да! Но не с леди Донной. Ее Айвен хотел бы оставить для себя.
Леди Донна. Она-то не была только что созревшей плебейкой. И если какой-нибудь муж посмел бы разглагольствовать в ее присутствии, она бы его живо подсекла под колени. Изящная, искушенная, уверенная... женщина, знавшая, что она хочет и как просить о этом. Женщина его собственного класса, понимавшая правила игры. Чуть старше его, да, но раз сейчас жизнь делается все дольше, какое это может иметь значение? Посмотрите на бетанцев; бетанская бабушка Майлза, которой должно быть девяносто, по слухам имела друга - джентльмена восьмидесяти лет. Почему он не подумал о Донне раньше?
Донна. Донна, Донна, Донна. М-м... Эту встречу он ни за что не пропустил бы.
