другие.
- Я могу разнести вашу...
Пальцы Майлза потянулись к ремню, на котором - увы! - не было кобуры.
Земля, старушка Земля, цивилизованная старушка Земля. Стоявшая рядом Элли
Куин предупреждающе коснулась его плеча. Он быстро улыбнулся, успокаивая
ее: нет, он не воспользуется... экзотическими... возможностями, открытыми
перед адмиралом Майлзом Нейсмитом, командующим Свободным флотом
дендарийских наемников. Он просто устал. Чуть расширившиеся блестящие
карие глаза без слов ответили ему. "Глупости, сэр". Но это был совсем
другой спор, который они не станут продолжать здесь, на людях.
- Если хотите, вы можете поискать лучшие условия, - равнодушно
предложил инженер.
- Мы искали, - отрывисто бросил Майлз (и вы это прекрасно знаете). -
Ладно... Э-э... А как насчет такого варианта: половину вперед, половину -
по окончании работ?
Землянин нахмурился и покачал головой:
- "Кэймер" не завышает своих предварительных расценок, адмирал
Нейсмит. И наши сверхсметные расходы самые низкие в отрасли. Это - вопрос
престижа.
Термин "сверхсметные расходы" после Дагулы вызывал у Майлза мигрень.
И вообще... что им на самом деле известно о Дагуле?
- Если вас действительно беспокоит качество работ, деньги можно было
бы поместить на депозит в каком-нибудь нейтральном банке, чтобы он
оставался закрытым до того момента, как вы примете работу. С точки зрения
"Кэймера", - это не слишком удачный компромисс, но... на большее я пойти
не могу.
В нейтральном земном банке, отметил про себя Майлз. Если бы он не
проверил качество работ "Кэймера", его бы вообще здесь не было. Майлза
беспокоили их собственные финансы. Что, конечно же, "Кэймера" не касалось.
- У вас финансовые затруднения, адмирал? - с интересом осведомился
землянин.
Майлзу показалось, что цена работ растет прямо у него на глазах.
- Нисколько, - равнодушно соврал Майлз. Если только начнут
расползаться слухи относительно денежных затруднений у дендарийцев, то под
угрозой может оказаться не только этот договор о ремонте. - Хорошо.
Предоплата будет переведена на депозит.
Уж если он не будет иметь права распоряжаться своими деньгами, то и
"Кэймер" такой возможности не получит. Элли Куин втянула воздух сквозь
стиснутые зубы. Инженер-землянин и командующий наемниками торжественно
пожали друг другу руки.
Шагая следом за инженером к его конторе, Майлз на минуту задержался у
иллюминатора, из которого открывался великолепный вид на Землю. Инженер
улыбнулся и вежливо остановился, с гордостью наблюдая, как гость любуется
его планетой.
Земля. Романтическая старушка Земля, тот самый голубой шарик. Майлз
всегда знал, что когда-нибудь сюда прилетит, - но никогда не думал, что
при таких обстоятельствах.
Земля была самой крупной и богатой населенной планетой среди всех
поселений человечества, разбросанных по освоенной части галактики. Малое
число п-в-туннелей вблизи Солнечной системы и разобщенность правительств
привели к тому, что с военной и стратегической точки зрения она играла
очень малую роль в жизни галактики. Но Земля по-прежнему царила (хоть и не
правила), оставаясь непревзойденной с культурной точки зрения. Еще более
израненная войнами, чем Барраяр, технически равная Колонии Бета, Земля
оставалась целью многочисленных паломничеств, как религиозных, так и
светских, и поэтому тут собрались посольства тех планет, которые только
могли себе это позволить. Включая, напомнил себе Майлз, покусывая
указательный палец, и посольство Цетаганды. Адмиралу Нейсмиту надо
всячески их избегать.
- Сэр? - прервала его размышления Элли Куин. Он мгновенно повернулся
к ее божественному лицу - самому прекрасному, какое только можно было
купить за деньги после того плазменного ожога, и в то же время, благодаря
гениальности хирургов, по-прежнему узнаваемому. Эх, если бы все его
ранения могли быть так вылечены! - Вас вызывает коммодор Танг.
Улыбка Майлза померкла. Что там еще? Он оторвался от захватывающего
зрелища и зашагал за ней следом, бросив инженеру на ходу вежливо, но
безжалостно:
- Извините нас, пожалуйста.
Над пластиной комм-устройства возникло невозмутимое широкое лицо его
заместителя.
- Да, Ки?
Ки Танг, уже успевший сменить мундир на гражданское платье, вместо
положенного салюта только коротко кивнул.
- Я только что закончил переговоры с центром реабилитации
относительно наших девяти тяжелораненных. Прогноз в основном
благоприятный. И они считают, что им удастся восстановить четырех из
девяти замороженных убитых, может, даже пятерых, если повезет. Хирурги
даже надеются, что им удастся починить имплант Демми, когда закончится
заживление нервной ткани. Конечно, за плату...
Танг назвал цену в федеральных кредитках. Майлз мысленно перевел ее в
имперские марки Барраяра и невольно присвистнул. Танг ответил сухой
улыбкой:
- Угу. Если вы не захотите отказаться от этой починки. Она равна
всему остальному лечению, вместе взятому.
Поморщившись, Майлз отрицательно покачал головой.
- Во вселенной найдется немало людей, которых я готов надуть, но мои
собственные раненые к их числу не относятся.
- Спасибо, - сказал Танг. - Я с вами согласен. А теперь я практически
готов уйти отсюда. Мне только осталось подписать бланк, где я беру личную
ответственность за уплату по счету. Вы совершенно уверены, что сможете
получить деньги, которые нам причитаются за дагульскую операцию... здесь?
- Я собираюсь сейчас этим заняться, - пообещал Майлз. - Подписывайте.
Я позабочусь, чтобы все было оплачено.
- Хорошо, сэр, - согласился Танг. - И после этого я могу ехать домой
в увольнение?
Танг был родом с Земли - единственным землянином, с которым
приходилось встречаться Майлзу. Наверное, этим и объяснялась
подсознательная симпатия, которую он испытывает к этой планете, решил
Майлз.
- Сколько времени мы вам должны, Ки? Года полтора? - (И, увы, это
должен быть оплаченный отпуск, произнес внутренний голос, который Майлз
мгновенно осудил.) - Можете отдыхать столько, сколько захотите.
- Спасибо. - Голос Танга смягчился. - Я только что говорил с дочерью.
У меня есть внук!
- Поздравляю! - откликнулся Майлз. - Ваш первый?
- Да.
- Ну так отправляйтесь. Если что-нибудь произойдет, мы этим сами
займемся. Вы ведь незаменимы только в бою. Э-э... Где вы будете?
- В доме моей сестры. В Бразилии. У меня там около четырехсот всяких
родственников.
- В Бразилии, так. Хорошо. - (Где она, к черту, эта Бразилия? -
подумал Майлз.) - Желаю хорошо отдохнуть.
- Непременно. - Прощальный салют Танга был явно бодрее приветствия.
Лицо над комм-устройством исчезло.
- Черт побери, - вздохнул Майлз. - Мне не хочется отпускать его даже
в отпуск. Но он его Заслужил.
Элли перегнулась через спинку стула, и ее дыхание коснулось его
темных волос - его темных мыслей.
- Смею ли я напомнить, Майлз, что он не единственный старший офицер,
которому нужен отдых? Даже тебе иногда нужно избавляться от стресса. И ты
тоже был ранен.
- Ранен? - У Майлза свело скулы от напряжения. - А, ты имеешь в виду
переломы. Переломы не в счет. Я борюсь с ними всю жизнь. Мне просто надо
научиться не уступать соблазну сыграть роль боевого офицера. Место моей
задницы - в славном мягком штабном кресле, а не на передовой. Если бы я
заранее знал, что на Дагуле будет такое, то послал бы в качестве
фальшивого военнопленного кого-нибудь другого. И вообще - вот тебе и
ответ. Я уже отдохнул на больничной койке.
- И целый месяц бродил по кораблю, как криотруп, подогретый в
микроволновой печке. Когда ты входил в комнату, всем казалось, что их
посетил поуспокоившийся мертвец.
- Я провел всю дагульскую операцию на одних нервах. Нельзя столько
времени находиться на взводе, и не отплатить потом за это небольшой
депрессией. По крайней мере я этого не могу.
- У меня сложилось впечатление, что здесь нечто большее.
Майлз резко повернул к ней кресло и огрызнулся:
- Отстанешь ты от меня? Да, мы потеряли нескольких хороших бойцов. Я
не люблю терять хороших бойцов. Я плачу по-настоящему - но не на людях,
ясно?
Она отшатнулась, и Майлз сразу же смягчил тон, устыдившись своей
несдержанности:
- Извини, Элли. В последнее время я легко срываюсь. Смерть этой
несчастной, которая выпала из катера, потрясла меня сильнее, чем...
сильнее, чем допустимо. Я никак не могу...
- Это вы меня должны извинить, сэр.
Это ее "сэр" словно иглой прокололо какое-то магическое изображение
Майлза, которое находилось в руках у Элли. Майлз поморщился.
- Ничуть.
Ну почему, почему, почему адмирал Нейсмит принял это идиотское
решение: избегать физической близости со своими подчиненными? В тот момент
идея показалась ему удачной. Танг ее приветствовал. Господи, да ведь Танг
уже дедушка, у него, наверное, уже давно отмерло его мужское начало! Майлз
не мог забыть, как отклонил первые ухаживания Элли. "Хороший работник не
делает покупок в магазине, принадлежащем компании", - мягко объяснил он
ей. Почему она не дала ему по физиономии за эту самодовольную глупость?
Она молча проглотила это оскорбление - и новых попыток не делала. Элли
потом поняла, что он имел в виду не ее, а себя.
Когда он долгое время находился с флотом, то старался отправить ее на
какие-нибудь задания, с которых она неизменно возвращалась с превосходными
результатами. Она возглавляла разведывательную команду, высадившуюся на
Землю, и к тому времени, когда дендарийский флот вышел на околоземную
орбиту, уже подыскала "Кэймер" и других подрядчиков. Хороший офицер: после
Танга она, наверное, лучшая. Чего бы он только ни отдал за то, чтобы сжать
это ловкое тело в своих объятиях и забыться! Слишком поздно, он упустил
свой шанс.
Ее бархатные губы иронически сморщились. Элли пожала плечами -
кажется, по-сестрински:
- Я больше не стану к тебе с этим приставать. Но по крайней мере
подумай об этом. Я еще не видела мужчины, которому так нужно было бы с
кем-нибудь переспать.
О Господи! И что же на самом деле означают эти слова? У Майлза
перехватило дыхание. Дружеский совет или приглашение? Если это всего лишь
совет, а он примет его за приглашение, то не решит ли она, что он
злоупотребляет своим положением, чтобы добиться ее внимания? А если все
наоборот, то не будет ли снова оскорблена и не отвернется ли от него еще
на несколько лет? Запаниковав, он ухмыльнулся.
- Содрать деньги, - выпалил он. - Что мне сейчас нужно, это не
переспать, а денег содрать. Потом... потом, гмм... может быть, мы могли бы
посмотреть какие-нибудь достопримечательности. Кажется просто
преступлением так далеко залететь и не увидеть Старую Землю - пусть даже
мы попали сюда случайно. Все равно считается, что со мной на планете
всегда должна быть охрана, так что мы могли бы объединиться.
Вздохнув, она решительно выпрямилась:
- Да, конечно, долг превыше всего.
Да, долг превыше всего. И теперь его долг требует, чтобы он явился с
докладом к нанимателям адмирала Нейсмита. После этого его трудности
значительно уменьшатся.
Майлз жалел, что не переоделся в штатское, прежде чем отправиться в
эту экспедицию. Его аккуратная форма адмирала дендарийцев чертовски
бросалась в глаза в этом торговом центре. Или по крайней мере Элли надо
было переодеться: они могли притвориться военным в увольнении и его
подружкой. Но его штатская одежда была уложена в контейнер, оставшийся на
