Элен.
Майлз осознал, что стоит с закрытыми глазами. Еще минута - и он
забьется в рыданиях.
- Майлз, хватит! Сядь, пожалуйста.
- Нельзя. Если я остановлюсь, тогда... - и он, почти падая, заковылял
по кругу.
Несколько мгновений Элен смотрела на него с ужасом, потом
стремительно бросилась вон из каюты.
"О, Господи. Что же это! Запугал, потом обидел, потом отнял с таким
трудом обретенную уверенность", - яростно ругал себя Майлз, чувствуя, как
засасывает его болото липкого страха. Ничего не видя вокруг, он упрямо
двигался из угла в угол, из угла в угол...
За дверью послышался взволнованный голос Элен:
- ...и на стены натыкается. Никогда не видела его в таком состоянии.
Майлз поднял глаза. Перед ним была устрашающая физиономия его
персонального телохранителя. Сержант поджал губы и вздохнул:
- Ладно. Сейчас я им займусь.
Элен, не сомневавшаяся в отцовских талантах, предпочла удалиться. А
Ботари, не церемонясь, подхватил Майлза - одной рукой за пояс, другой за
шиворот, - оттащил к койке и силой усадил на нее.
- Пейте, - скомандовал он.
- Да ну, сержант, вы же знаете, я терпеть не могу этого дерьмового
шотландского виски. Вкус как у политуры.
- Тогда я открою вам рот и волью сколько нужно, - спокойно
предупредил Ботари.
Пришлось подчиниться. Давясь и кашляя, Майлз отхлебнул из фляжки,
которую, кстати, конфисковали у одного из наемников. Затем Ботари раздел
его - легко и быстро, будто куклу, - и положил на кушетку.
- Пейте еще.
Еще одна порция дьявольской жидкости, обжигая, прошла в горло.
- А теперь - спать.
- Как спать?! Столько дел! Я должен... Нельзя давать им
расслабляться... Интересно, как получилась брошюра? Кстати, наверное,
взнос на случай смерти и есть простейшая форма страховки. А насчет Торна,
ерунда это все... Не дай Бог, отец узнает... Сержант, вы ведь не... Я тут
подумываю насчет учебной стыковки... - Бормотание становилось все тише и
бессвязнее и вскоре Майлз забылся тяжелым сном без сновидений на целых
шестнадцать часов.
11
Неделю спустя Майлз продолжал командовать кораблем.
По мере того как путешествие близилось к концу, он стал все чаще
наведываться в приборный отсек "Ариэля". Там на большом экране уже было
видно место их назначения - завод-плавильня редких металлов, расположенный
в поясе астероидов. Это было гигантское сооружение - хаотичная комбинация
каких-то громадных структур, соединенных мощными балками и ощетинившихся
многочисленными солнечными батареями; архитектура, достойная крупной
межпланетной свалки. Габаритные огни, мигая, выхватывали из тьмы отдельные
детали завода, но большая его часть оставалась погруженной в полумрак.
Что-то маловато света, подумал Майлз. Впечатление такое, будто завод
не функционирует. Что это - перерыв на ночь, выходной? Сомнительно -
слишком много денег вложено в эту штуковину, чтобы давать ей простаивать.
Каждому известно, что военные плавильни работают круглые сутки, едва
успевая удовлетворять потребности армии в металле. Вокруг таких заводов ни
на секунду не прекращается суета - у причалов толпятся тяжелые рудовозы,
сопровождаемые эскортом кораблей-охранников грузовики отваливают один за
другим и, набирая скорость, уносятся в пространство...
- Они по-прежнему не отвечают на опознавательный код? - спросил Майлз
Даума, с трудом сдерживаясь, чтобы не грызть ногти.
Даум кивнул. Очевидно и его беспокоило странное затишье вокруг
плавильного завода.
- Разве стратегически важный объект не должен охраняться? - продолжал
Майлз свои расспросы. - Неужели непонятно, что пеллиане и Оссер спят и
видят, как бы вывести его из строя? Где корабли оцепления?
- Не знаю, - ответил Даум, не сводя глаз с экрана.
- Прямая видеосвязь установлена, - доложил наконец связист.
На экране возник фелицианин в форме полковника.
- Феун! Слава Богу! - воскликнул Даум. Напряженные складки на лбу
разгладились, лицо помолодело.
Майлз едва не закричал от радости. Всего несколько секунд назад он
готовился к самому худшему. За последнюю неделю Майлз, как и предсказывал
Ботари, дошел до полного истощения и теперь с трепетом ждал конца своих
злоключений.
Вошел Торн и бодро отсалютовал Майлзу, потом приятельски улыбнулся.
Воображаю, какое у тебя будет лицо, когда весь этот маскарад закончится,
подумал Майлз. И снова радость сменилась тошнотворным страхом школьника,
ждущего, когда раскроется обман. Вяло ответив на приветствие, Майлз вновь
переключил внимание на разговор Даума с фелицианским полковником. В конце
концов, вовсе не обязательно крутиться рядом с Торном, когда подадут трап.
Можно найти себе занятие на каком-нибудь другом участке...
- Где же наши? - недоумевал Даум. - Издали кажется, что у вас на
борту никого нет.
Изображение на экране на секунду исчезло, затем возникло снова.
- Неделю назад нас атаковали пеллиане, - ответил полковник. - Мы
отбились, но солнечные батареи повреждены. Теперь ждем ремонтную бригаду.
- А как дела дома? Баринт уже освобожден?
Экран снова мигнул, но на сей раз изображение восстановилось быстрее.
Полковник кивнул:
- У нас все в порядке.
Майлз заметил на столе у полковника крохотную статуэтку, изображавшую
лошадь. Изящная фигурка была склеена из сотен тщательно подобранных по
цвету и форме радиодеталей - какой-то судовой умелец потратил на нее не
один час личного времени. Интересно, подумал Майлз, вспоминая дедовские
истории, неужели технологическая деградация фелициан зашла настолько
далеко, что им снова пришлось использовать кавалерию?..
- Приятная новость! - обрадованно воскликнул Даум. - Я так долго
торчал на Бете, что думал - опоздаю к главным событиям. Значит, еще воюем!
Как только состыкуемся, с меня бутылка - выпьем за здоровье премьера. Как
Мирам?
Изображение снова нарушилось.
- С твоей семьей все благополучно, - почему-то тихо проговорил
полковник.
Опять помехи.
- ...приготовиться к стыковке.
Майлз перестал дышать. Только что фигурка лошади была по левую руку
от полковника, теперь оказалась справа.
- Мы готовы, - сказал сияющий Даум. - В самом деле - лучше продолжить
разговор в более подходящих условиях. Это не канал связи, а черт знает
что. Что с ним такое? Сплошные помехи.
Словно в подтверждение его слов, экран сделался молочно-белым.
- Коммуникационное оборудование повреждено во время стычки с
пеллианами.
Лошадь опять очутилась справа от полковника. И вновь белые полосы на
экране.
- Приготовиться к стыковке.
Статуэтка перекочевала налево. Майлз чуть не закричал, но вовремя
взял себя в руки и жестом приказал связисту отключиться от канала.
- Это ловушка, - выдохнул Майлз, как только экран погас.
- Что-о?! - Даум вытаращил на него глаза. - Феун Бенар - мой старый
друг. Уж не хотите ли вы сказать, что он...
- Я хочу сказать, что вы говорили не с полковником Бенаром, а с
компьютером.
- Но голос...
- Голос действительно принадлежал полковнику. Его записали заранее.
Вы обратили внимание - на столе стояла фигурка? Так вот, как только
исчезали помехи, она возникала то слева, то справа. Они специально давали
помехи, чтобы скрыть монтажные швы между кусками записи. У них почти
получилось, но кто-то прошлепал эту фигурку. Видимо, ответы записывались в
несколько приемов.
- Да, это наверняка пеллиане, - вздохнул Торн. - Ничего не могут
сделать как следует.
Загорелое лицо Даума стало серым, как глина.
- Он не мог предать...
- У них, видимо, было достаточно времени, чтобы приготовиться. Есть
много способов... - Майлз поморщился, - много способов заставить человека
делать то, что ему не нравится. Нападение пеллиан действительно имело
место, вот только отбить его не удалось.
Все кончено, подумал он. Остается одно - сдаться. А дальше? РГ-132
будет конфискован вместе с грузом. Даум задержан как военнопленный, а
Майлз и его люди, в лучшем случае, - интернированы, а в худшем -
расстреляны на месте. В конце концов служба безопасности Барраяра отыщет
его и заплатит выкуп, каким бы он ни был, но скандал разразится ужасающий.
Потом его ждет бетанский суд, Кольхаун, еще кто-нибудь - мало ли кому
придет в голову подать на него в соответствующие инстанции. И в конце
концов настанет день, когда Майлз предстанет перед верховным трибуналом -
собственным отцом... Интересно, если отказаться от дипломатического
иммунитета на Колонии Бета, может, удастся сесть в тюрьму прямо там, с
надеждой подумал Майлз. Нет, бетанцы только лечат правонарушителей. У них
нет условий для длительного содержания под стражей...
- Видимо, так и есть. - Даум вынужден был признать очевидное. -
Каковы наши дальнейшие действия, сэр?
"Вы меня спрашиваете?! - едва не закричал Майлз. - А может, кто-то из
вас хоть что-нибудь придумает?" В каюте было полно народу: Даум, Элен,
Баз, Торн, Осон, несколько их бывших подчиненных. И все они смотрели на
Майлза со спокойным интересом - словно на сказочную курицу, которая
вот-вот снесет очередное золотое яйцо. Даже Ботари, кажется, впервые
нечего было предложить. Он привалился к стене, прикрыв глаза.
- Они спрашивают, что у нас случилось, почему прервалась связь, -
крикнул связист "Ариэля".
Майлз сглотнул ком в горле и, поднатужившись, выдал-таки некое
подобие идеи.
- Врубите какую-нибудь слащавую мелодию, - распорядился он, - и
выведите на экран сообщение "Извините за технические неполадки".
Связист бросился выполнять приказание. Это значило, что секунд
девяносто удастся выиграть.
Осон, чьи руки все еще были в фиксаторах, сидел как громом
пораженный. На лице его было написано точно такое же смятение, как у
Майлза в душе. Ему совсем не улыбалась перспектива живописать своему
адмиралу историю позорного пленения. Торн нервно похрустывал пальцами. Да,
скоро ты возьмешь реванш за все, что я тут вытворял целую неделю, подумал
Майлз. Заметив, что молодой командир внимательно смотрит на него,
лейтенант щелкнул каблуками и осведомился:
- Чем могу служить, сэр?
Боже мой, подумал Майлз, неужели они до сих пор не поняли, что я
никто и ничто? И Вдруг в нем вспыхнула отчаянная надежда. До сих пор его
слушались беспрекословно. Что, если попробовать... Как помог бы ему сейчас
совет отца!
Нельзя отрицать, что Торн - опытнейший офицер, отлично знающий
команду и корабль. И самое главное - обладает даром предвидения и способен
принимать решения. Майлз выпрямился и звонко крикнул:
- Ну что, стажер Торн, вы готовы принять командование боевым
кораблем?
Лейтенант, вскинув подбородок, смог только пробормотать: "Сэр!"
- Нам подвернулась возможность провести небольшое, но крайне
интересное тактическое учение. - Майлз вспомнил фразу, с которой отец
обычно начинал рассказ о захвате Комарры. - Вот и попробуйте. В запасе у
нас около минуты. Итак, что вы намерены предпринять?
Майлз скрестил руки на груди и склонил голову набок - точь-в-точь
зловредный проктор на вступительном экзамене.
- Метод троянского коня, - последовал мгновенный ответ. - Наша засада
в ответ на их засаду. Захватим станцию изнутри. Прикажете захватить,
избегая повреждений?
- О-о! - изумленно протянул Майлз. - Это был бы идеальный вариант. -
И он начал лихорадочно рыться в памяти, пытаясь выудить одну-две фразы,
которые военный советник мог бы произнести в подобной ситуации. - Однако
