корабль уже быстро перемещался по звездному полю. "Надо отдать должное
галактам, - подумал Фибен. Они консервативны и нетерпимы, иногда
напоминают фашистов, но корабли строят хорошие".
Тело в космическом костюме зудело. Фибен пожалел, что пилоты-люди
слишком велики для управления этими крошечными кораблями ксатинни.
Любопытно взглянуть, как будет пахнуть пилот после трех дней в космосе.
Часто, в свои самые мрачные минуты, Фибен думал, так ли уж хорошо,
что люди сделали из обезьян инженеров, поэтов и астронавтов. Обезьяны были
бы счастливее, оставаясь в лесу. Где бы он сейчас был, если бы люди
воздержались от действий? Был бы грязен и невежествен. Но по крайней мере,
мог бы чесаться сколько угодно и где угодно!
Как ему не хватает местного клуба ухода. Как приятно, когда тебя
расчесывают гибкие пальцы шимми, а ты лежишь в тени и болтаешь ни о чем!
На экране загорелся розовый огонек. Фибен протянул руку и постучал по
экрану, но огонек не исчез. Больше того, он увеличился, разделился надвое,
потом каждая часть разделилась в свою очередь.
Фибен похолодел.
- Клянусь невоздержанностью Ифни!.. - выругался он и нажал кнопку
общего сигнала. - Разведчик "Проконсул" - всем кораблям. Они за нами!
Три... нет, четыре группы боевых кораблей идут с уровня В
гиперпространства в четвертом додеканте!
Он замигал, увидев, как из ничего возникла пятая флотилия; огоньки
мерцали, корабли появлялись в реальном времени и сбрасывали в реальное
пространство излишки гипервероятности. И даже на таком расстоянии видно
было, что корабли эти _о_г_р_о_м_н_ы_е_.
В наушниках разразилась буря.
- Клянусь вдвое сложенным мужеством моего волосатого дядюшки! Откуда
они знают, что у нас здесь дыра?
- ...Фибен, ты уверен? Почему они выбрали именно это...
- ...Да кто они такие? Можешь...
Все смолкли, услышав голос майора Фортнесса.
- Сообщение получено, "Проконсул". Мы идем. Пожалуйста, Фибен, включи
повтор.
Фибен хлопнул себя по шлему. Он уже несколько лет не тренировался, а
все забывается. Он включил телеметрию, чтобы остальные могли получать
данные его приборов.
Конечно, это делает его легкой целью, но какая разница? Противник
явно знает расположение защитников, вероятно, до последнего корабля. Фибен
уже заметил летящие к нему ракеты.
Прощай, внезапность и укрытие, преимущества слабых! Сближаясь с
противником - каким бы дьяволом он ни был! - Фибен отметил, что
возникающая армада захватчиков расположена между ним и зеленой искоркой
Гарта.
- Здорово! - фыркнул он. - По крайней мере меня сожгут на пути домой.
Может, несколько клочков шерсти долетят туда раньше ити.
- Надеюсь, если кто загадает желание на падающую звезду, оно
исполнится.
Он увеличил скорость древнего разведчика и почувствовал, как
напрягается поле стасиса. Гул двигателей стал выше. Фибену показалось, что
боевая песня корабля звучит почти радостно.
6. УТАКАЛТИНГ
Четыре человека-офицера шагнули на паркетный пол оранжереи, их
блестящие ботинки четко и ритмично стучали. Трое остановились на
почтительном расстоянии от большого окна, у которого стояли посол и
планетарный координатор. Но четвертый прошел вперед и четко отдал честь.
- Мадам координатор, началось. - Седеющий офицер достал из сумки
документ и протянул его.
Меган Онигл взяла протянутый листок. Утакалтинг восхитился ее
выдержкой. На ее лице не отразилось то отчаяние, которое она должна была
почувствовать, получив худшее из возможных известий.
- Спасибо, полковник Мейвен, - сказала она.
Утакалтинг заметил, что младшие офицеры украдкой поглядывают на него.
Очевидно, гадают, как воспринял новость посол тимбрими. Внешне он
оставался спокоен, как и подобает дипломату. Но концы его короны невольно
задрожали: он ощутил напряжение, которое принесли посыльные во влажную
теплицу.
Из широкого окна открывался отличный вид на долину Синда, усеянную
фермами и рощами деревьев, местных и привезенных с Земли. Прекрасная
мирная картина. И только Великая Бесконечность знает, сколько еще она
продержится. А в настоящее время Ифни не поверяет свои планы Утакалтингу.
Планетарный координатор Онигл быстро просмотрела отчет.
- Есть сведения о том, кто наш враг?
Полковник Мейвен покачал головой.
- Пока нет, мэм. Но флоты сближаются. Скоро узнаем.
Несмотря на серьезность положения, Утакалтинг в который раз удивился
странному архаичному диалекту, которым пользуются люди на Гарте. Во всех
остальных человеческих колониях, где он побывал, англик пестрит
заимствованиями из гал-семь, два и десять. Здесь, однако, язык почти не
изменился за два поколения после получения людьми лицензии на Гарт.
"Удивительные, великолепные существа", - подумал Утакалтинг. Только
здесь, в глубинке, можно услышать такие чистые, древние выражения.
Например, обращение к руководителю-женщине "мэм". В любом другом
человеческом мире к руководителю обращаются с нейтральным "сэр",
независимо от пола.
На Гарте много необычного. За время своего пребывания здесь
Утакалтинг выслушал много невероятных рассказов, странных, очень странных
новостей, которые приносили из дикой местности фермеры, охотники и
работники службы экологии. Много ходит слухов. Слухов о странных
происшествиях в горах.
Конечно, в основном это только вымыслы. Преувеличения, сплетни,
хвастовство. Именно этого и можно ожидать от волчат, живущих на краю
цивилизации. И тем не менее у Утакалтинга возникла идея.
Он молча выслушал доклады офицеров-штабистов. Наконец все смолкли.
Молчание смельчаков, ощущающих свою обреченность. И только тогда
Утакалтинг негромко заговорил.
- Полковник Мейвен, вы уверены, что противник пытается полностью
изолировать Гарт?
Советник по обороне поклонился Утакалтингу.
- Господин посол, мы знаем, что гиперпространство заминировано
вражескими крейсерами в районе шести миллионов километров по крайней мере
на четырех главных уровнях.
- Включая уровень Д?
- Да, сэр. Разумеется, это означает, что мы не можем послать ни один
из наших легковооруженных кораблей в остающиеся гиперпространственные
коридоры, даже если бы могли выделить их. Но это также означает, что
пробиться к Гарту чрезвычайно сложно.
На Утакалтинга это произвело впечатление.
"Заминировали Д-уровень. Я не думал, что они до этого дойдут. Явно не
хотят, чтобы кто-то вмешался в их операцию!"
Это свидетельствует об огромных затратах средств и сил. Кто-то не
покладая рук работает над этой операцией.
- Вопрос спорный, - сказала планетарный координатор. Меган смотрела
на холмистые луга Синда, с их фермами и исследовательскими станциями.
Прямо под окном садовник-шимп на тракторе обрабатывал широкий газон земной
травы у дома правительства.
Меган повернулась к офицерам.
- Последний связной корабль доставил приказ Совета Земли. Мы должны
защищаться, насколько хватит сил, защищая свою честь и для истории. Но
после этого можем надеяться только на ограниченное подпольное
сопротивление, пока не придет помощь извне.
Утакалтинг чуть не рассмеялся вслух: в этот момент люди в помещении
изо всех сил старались не смотреть на него. Полковник Мейвен откашливался
и разглядывал свой доклад. Офицеры любовались яркими цветущими равнинами.
Но совершенно очевидно, о чем они думают.
Из немногих галактических кланов, которых Земля может считать
друзьями, только тимбрими обладают достаточной военной мощью, чтобы помочь
в этом кризисе. Люди считают, что тимбрими не оставят их вместе с
клиентами в беде.
И они правы. Утакалтинг знал, что союзники будут вместе расхлебывать
кашу.
Но ясно также, что маленький Гарт далеко от центра событий. И думать
будут прежде всего о родной планете.
"Неважно, - решил Утакалтинг. - Цель оправдывает средства".
И, как ему ни хотелось, Утакалтинг подавил в себе желание
рассмеяться. Это только привело бы в замешательство бедных, убитых горем
людей. Конечно, за время своей карьеры он встречал людей, склонных к
авторитаризму. Некоторые даже могли соперничать с тимбрими. Однако
большинство из них так трезвы и скучны! Отчаянно стараются быть серьезными
в моменты, когда только юмор поможет преодолеть неприятности.
Утакалтинг был удивлен.
"Как дипломат я приучился следить за каждым словом, чтобы наша
склонность к шуткам не вызывала неприятных инцидентов. Но разумно ли это?
Моя родная дочь переняла эту привычку от меня... саван серьезности. Может,
поэтому и выросла такой необычайно странной и серьезной".
Вспомнив об Атаклене, он еще больше захотел прояснить ситуацию. Иначе
он может поступить по-человечески и подумать об опасности, угрожающей
дочери. Он знал, что Меган беспокоится о сыне. "Она недооценивает Роберта,
- подумал Утакалтинг. - Ей следовало бы лучше знать возможности парня".
- Дорогие леди и джентльмены, - сказал он, наслаждаясь архаизмом. И
дурачась, лишь слегка расширил глаза. - В ближайшие дни мы можем ожидать
прибытия фанатиков. Вы подготовили планы сопротивления с учетом имеющихся
незначительных ресурсов. Эти планы будут осуществлены.
- Однако? - В слове, которое произнесла Меган Онигл, звучала
вопросительная интонация. Брови ее над темными зрачками выгнулись - глаза
большие и широко расставленные, почти в классическом тимбримийском стиле.
Ошибиться в значении ее взгляда невозможно.
"Она, как и я, знает, что на кон поставлено гораздо большее. И если у
Роберта есть хоть половина мозгов его матери, мне нечего опасаться за
Атаклену, которая сейчас в темных лесах этого печального опустошенного
мира".
Корона Утакалтинга задрожала.
- Однако, - повторил он, - я считаю, что нам следует
проконсультироваться с Библиотекой.
Утакалтинг почувствовал их разочарование. Поразительные существа!
Скептицизм тимбрими по отношению к современной галактической культуре
никогда не заходил так далеко, до полного презрения к Великой Библиотеке.
А многие земляне именно это испытывают!
"Волчата". Утакалтинг незаметно вздохнул. И создал над головой глиф
с_и_у_л_ф_-_т_а_ - предчувствие головоломки, слишком сложной, чтобы ее
можно было решить. Призрак, невидимый людям, выжидательно вращался. Но
внимание Меган на мгновение отвлеклось, она как будто готова была что-то
увидеть.
"Бедные волчата. Несмотря на ее недостатки, именно в Библиотеке все
начинается и кончается. В этой сокровищнице знаний всегда можно найти
решение. И пока вы не поймете это, друзья мои, небольшие неприятности,
вроде военных флотов, будут постоянно отравлять такие прекрасные весенние
дни".
7. АТАКЛЕНА
Роберт шел в нескольких футах перед нею, перерубая мачете ветки,
загораживающие узкий проход. Яркие лучи местного солнца - Гимельхая -
пробивались через лесной полог, и весенний воздух был теплым.
Атаклена радовалась неспешному движению. С измененной фигурой ходьба
сама по себе становилась необычным делом. Интересно, как земные женщины
всю жизнь ходят с такими широкими бедрами. Наверно, это цена, которую
приходится платить за большеголовых детей. Гораздо разумнее рожать
маленьких и потом выращивать их в сумке.
Этот эксперимент - изменение формы тела, чтобы оно больше походило на
человеческое, - стал одним из самых интересных моментов в посещении этой
