Земли с того времени, как ваши неуклюжие, медлительные космические корабли
вторглись в наше пространство, восемьдесят девять пактааров назад. Иногда
это утомляет, и ты должен простить, если временами утомление сказывается.
- Что утомляет? - Роберт смутился.
- Ну, во-первых, со времен Контакта мы вынуждены были изучать и
выносить набор волчьих щелканий и рычаний, который вы имеете наглость
называть языком.
Выражение лица Атаклены оставалось спокойным, но Роберту казалось,
что он действительно чувствует слабое _н_е_ч_т_о_, исходящее от ее короны.
Это нечто как будто отражало то, что земная девушка выражает мимикой.
Очевидно, Атаклена поддразнивает его.
- Ха-ха! Очень смешно. - Он посмотрел на землю.
- Серьезно, Роберт, разве мы все семь поколений с Контакта не
уговариваем вас и ваших клиентов действовать помедленнее? "Стремительному"
просто не следовало залетать так далеко. Ему не место там, особенно пока
ваша раса молода и беспомощна.
- Вы не можете остановиться, не можете не испытывать правила,
проверяя, какие позволено нарушать, какие нет!
Роберт пожал плечам.
- Это часто себя оправдывает.
- Да, но разве всегда - как же эта звериная идиома? - всегда ваши
кони возвращаются к своим стойлам?
- Роберт, теперь фанатики вас не оставят в покое. Они будут
преследовать корабль дельфинов, пока не захватят его. И если не смогут
таким путем получить информацию, могучие кланы, такие, как соро и йофур,
найдут другие способы.
В узком столбе солнечного света плясали пылинки, блестели
разбросанные лужи. В наступившей тишине Роберт тащился по мягкому
перегною, понимая, на что намекает Атаклена.
Йофур, соро, губру, танду - могучие расы галактических патронов,
постоянно демонстрирующие свою враждебность человечеству. Если не удастся
захватить "Стремительный", следующий их шаг очевиден. Рано или поздно один
из этих кланов обратит свое внимание на Гарт, или Атлас, или Калафию -
наиболее отдаленные и беззащитные колонии Земли. Попытается захватить
заложников и с их помощью разузнать тайны корабля дельфинов. В
соответствии с либеральными законами, установленными древним галактическим
Институтом Цивилизованных Войн, это даже _д_о_п_у_с_т_и_м_о_.
"Какая ирония, - с горечью думал Роберт. - Дельфины вообще ведут себя
не так, как ожидают от них педантичные галактические эксперты".
Согласно традиции, раса клиентов оказывается в долгу у патронов,
космической цивилизации, "возвысившей" эту расу до разума. Люди поступили
так с шимпанзе вида "пан" и дельфинами рода "турсиопс" еще до того, как
встретились в космосе с чужаками. Таким образом человечество неосознанно
воспроизвело образец, который уже в течение трех миллиардов лет
господствует в галактике.
Согласно традиции, раса клиентов служит патронам в течение ста тысяч
лет и больше, пока не будет освобождена от службы и сможет искать
собственных клиентов. Галактические кланы и не представляли себе, сколько
свободы было дано людьми шимпам и дельфинам. Трудно сказать, как поступят
дельфины, если люди окажутся заложниками. Но это, конечно, не остановит
галактов. Расположенные в далеком космосе пункты прослушивания уже
подтвердили самые худшие опасения. Уже сейчас, в тот момент, как он
разговаривает с Атакленой, к Гарту приближаются военные флоты.
- И что еще хуже, - негромко продолжила Атаклена, - это собрание
древних космических кораблей, которые будто бы нашли дельфины... эти
брошенные корабли не представляют для вас никакой ценности. Что они для
ваших _п_л_а_н_е_т_, с их фермами, парками, орбитальными городами? Я не
понимаю, почему Совет Земли приказал "Стремительному" хранить тайну, в то
время когда вы настолько уязвимы!
Роберт снова посмотрел на землю. У него нет ответа. Если посмотришь с
такой точки зрения, решение кажется нелогичным. Он подумал о своих
соучениках и друзьях, они готовятся к сражению, они будут сражаться за
дело, которого никто из них не понимает. Это очень трудно.
Атаклене, конечно, тоже трудно: в разлуке с отцом, она одна на чужой
планете из-за ссоры, которая не имеет к ней отношения. Роберт решил
оставить последнее слово за нею. Она видела больше во вселенной, чем он, и
происходит из более старого клана, имеющего более высокий межзвездный
статус.
- Может, ты и права, - сказал он. - Может, ты права.
"А может быть, - напомнил он себе, помогая ей надеть рюкзак и надевая
потом собственный, - может быть, молодая тимбрими так же несведуща и
неопытна, как любой человеческий подросток, она тоже испугана и оторвана
от дома".
5. ФИБЕН
- Разведывательный корабль "Бонабо" вызывает разведывательный корабль
"Проконсул"! Фибен, ты опять вышел из строя. Давай, старина шимп, занимай
свое место. Фибен дергался у приборов своего древнего, построенного
чужаками корабля. Только включенный микрофон удержал его от выражения
своего мнения с помощью богатейшего запаса непристойностей. Наконец, в
отчаянии он пнул временную панель управления, установленную техниками
Гарта.
И это подействовало! Загорелся красный огонек, и верньеры
антигравитации ожили. Фибен вздохнул. Наконец-то!
Конечно, от усилий лицевая пластина его шлема запотела.
- За все это время можно было бы придумать приличный обезьяний
костюм, - проворчал он, включая антиконденсаторный прибор. Прошло не
меньше минуты, прежде чем звезды появились вновь.
- В чем дело, Фибен? Что ты сказал?
- Я сказал, что вовремя верну в строй эту старую лохань, - рявкнул
Фибен. - Ити не будут разочарованы.
Популярное сленговое выражение чужаков-галактов "ити" - аббревиатура
двух корней, входивших в английское слово "Extraterrestrials". Но
одновременно оно напомнило Фибену о еде. Уже несколько дней он жил на
корабельной пасте. И все бы отдал за свежего цыпленка и салат из пальмовых
листьев - прямо сейчас!
Специалисты по питанию всегда пытались ограничить мясное в рационе
шимпов. Утверждают, что слишком много мяса - плохо для кровяного давления.
"Дьявольщина, еще бы баночку горчицы и последний номер "Хеления
таймс", - подумал Фибен.
- Эй, Фибен, ты всегда в курсе последних слухов. Известно, кто на нас
нападает?
- Я знаком с шимми из штата координатора, а у нее приятель в
разведке. Он ей сказал, что это, возможно, соро или танду.
- Танду! Надеюсь, ты шутишь, - снова послышался голос Саймона, и
Фибен с ним согласился. О таком лучше просто не думать.
- Ну, я бы сказал, что это просто шайка садовников линтенов
проверяют, хорошо ли мы обращаемся с растениями.
Саймон рассмеялся, и Фибен этому обрадовался. Веселый ведомый стоит
половины офицерского жалованья.
Он вывел свой маленький корабль на рассчитанную траекторию.
Разведчик, купленный несколько месяцев назад у торговца ломом ксатинни,
был гораздо старше народа шимпов. Когда его предки еще ссорились с
бабуинами под пальмами Африки, этот корабль участвовал в боевых действиях
среди далеких звезд. И управляли им руки, когти, щупальца _д_р_у_г_и_х
бедняг, которые тоже обречены были ждать в засаде и умирать в
бессмысленных межзвездных сражениях.
Фибену дали лишь две недели на изучение корабля и научили
галактической письменности для того, чтобы он читал надписи на приборах. К
счастью, конструкции в древней галактической культуре меняются медленно, и
у всех кораблей есть немало общего.
Но одно несомненно: галактическая технология впечатляет. Лучшие
корабли человечества по-прежнему покупаются, а не строятся. И хоть эта
старая лохань скрипит и дребезжит, вероятно, сегодня она переживет его.
Вокруг Фибена сверкали яркие звезды, только в одном месте туманность
Ложка закрывала часть галактического диска. В этом направлении находится
Земля, родина племени Фибена, которую он никогда не видел и, вероятно, уже
не увидит.
С другой стороны Гарт - яркая зеленая искра всего лишь в трех
миллионах километров. Крошечный флот планеты слишком слаб, чтобы прикрыть
отдаленный пункт гиперпространственного перехода или даже просто отстоять
внутреннюю систему. Пестрое собрание разведчиков, сборщиков метеоритов и
переоборудованных торговых кораблей - плюс три современных корвета - едва
ли способно защитить саму планету.
К счастью, Фибен не командует флотом и ему не нужно думать об их
жалких перспективах. Ему нужно только ждать и выполнять свой долг. И он не
собирается проводить оставшееся время, размышляя об уничтожении.
Он попытался отвлечься, думая о семействе Тропов, небольшом клане на
острове Квинтана, который недавно пригласил его участвовать в групповом
браке. Для современного шимпа это серьезное решение, как и для двух или
трех человек, которые решают объединиться и создать семью. И Фибен уже
несколько недель раздумывает над этим предложением.
У клана Тропов прекрасный уютный дом, они заботливо ухаживают друг за
другом, у них хорошие профессии. Все взрослые привлекательные и интересные
шимпы, и у всех зеленые генетические карты. С социальной точки зрения это
очень выгодный ход.
Но, конечно, есть у него и недостатки. Прежде всего, придется
переселиться из Порт-Хелении на острова, где по-прежнему живет большинство
поселенцев - шимпов и людей. Фибен не уверен, что готов к этому. Ему
нравятся открытые просторы континента, свобода гор и приволье диких равнин
Гарта.
Есть и другие немаловажные соображения. На самом ли деле он нужен
Тропам, или они пригласили его, потому что Комитет по возвышению
неошимпанзе дал ему синюю карту - разрешение на продолжение рода почти без
ограничений?
Выше только белая карта. Синий статус означает, что он может
присоединяться к любой брачной группе и заводить детей при минимальных
генетических консультациях. И это, конечно, подействовало на Тропов, когда
они приглашали его.
- Не занимайся самообманом, - проворчал он наконец. Вопрос, конечно,
неясный. Но теперь у него мало шансов вообще вернуться домой.
- Фибен? Ты еще здесь, малыш?
- Да, Саймон. Что нового?
Наступила пауза.
- Только что разговаривал с майором Фортнессом. Он говорит, что
беспокоится по поводу четвертого додеканта.
Фибен зевнул.
- Люди всегда беспокоятся. Все время. Вот что значит быть патроном.
Его партнер рассмеялся. На Гарте даже хорошо образованные шимпы
постоянно подтрунивают над людьми. Люди воспринимают это спокойно; те, кто
этого не может, надолго не задерживаются.
- Вот что я решил, - передал Фибен Саймону. - Подлечу к четвертому
додеканту и погляжу, что там.
- Мы не должны расходиться, - послышался слабый протестующий голос в
наушниках. Впрочем, они оба знали, что ведомый ничего не изменит в случае
схватки.
- Да я мигом, - заверил друга Фибен. - Оставь мне бананов.
Он постепенно и осторожно включал поля стасиса и гравитационные,
обращаясь с древней машиной, как с девственницей-шимми в ее первом розовом
цикле. Разведчик постепенно набирал скорость.
План обороны был тщательно продуман с учетом консервативной
психологии галактов. Корабли землян образовали сеть, при этом самые
большие корабли оставались в резерве. Разведчикам, таким, как Фибен,
полагалось заранее доложить о приближении врага, чтобы флот успел
перегруппироваться.
Проблема состояла в том, что разведчиков слишком мало, чтобы
перекрыть все направления.
Фибен через сиденье ощущал дрожь от работы могучих двигателей. Скоро
