таяло, как снег под языками горячего пламени.
- Они убивают людей и горилл! - закричал шимп на склоне и побежал
вниз. Бенджамин крикнул ему вслед:
- Петри! Вернись! Куда ты?
- Я должен помочь! - отозвался тот. - И ты тоже! Ты ведь слышишь их
крики! - И, не обращая внимания на расширяющуюся тропу, он начал
спускаться по лесистому склону - самым прямым путем к клубящемуся туману и
глухим крикам отчаяние.
Оставшиеся двое шимпов вызывающе посмотрели на Бенджамина; очевидно,
они думали так же.
- Я тоже иду, - произнес один.
Сошедшиеся от страха глаза Атаклены ныли. Что собираются делать эти
глупые создания?
- Я с тобой, - согласился второй шимп. И, несмотря на крики и
проклятия Бенджамина, они оба начали спускаться в долину.
- Н_е_м_е_д_л_е_н_н_о _о_с_т_а_н_о_в_и_т_е_с_ь_!
Все повернулись и посмотрели на Атаклену. Даже Петри застыл,
схватившись рукой за камень и мигая. Третий раз в жизни Атаклена
воспользовалась Тоном Беспрекословного Приказа.
- Прекратите глупости и немедленно вернитесь! - приказала она. Корона
развевалась у нее над ушами. Тщательно отработанный человеческий акцент
исчез. Она говорила на англике с сильным акцентом тимбрими, который шимпы
бессчетное количество раз слышали по видео. Она могла походить на
человека, но человеческий голос не в состоянии воспроизводить такие звуки.
Клиенты землян мигали, раскрыв рты.
- Немедленно возвращайтесь! - прошипела Атаклена.
Шимпы поднялись по склону и остановились перед ней. Один за другим,
нервно поглядывая на Бенджамина, они последовали его примеру и
поклонились, сложив перед собой руки.
Атаклена подавила собственную дрожь, чтобы казаться совершенно
спокойной.
- Не заставляйте меня снова повышать голос, - негромко сказала она. -
Мы должны действовать сообща, думать хладнокровно и разработать
целесообразный план.
Неудивительно, что шимпы дрожали и смотрели на нее широко раскрытыми
глазами. Люди редко разговаривали с шимпами так безапелляционно. Возможно,
шимпы и служат людям, но по земным законам они такие же граждане.
"Мы, тимбрими, другое дело". Долг, просто долг заставил Атаклену
отказаться от _т_о_т_а_н_у_ - вызванной страхом отчужденности. Кто-то
должен принять на себя ответственность, чтобы спасти жизнь этим существам.
Туман перестал выделяться из корабля губру. Он, подобно темному
пенному озеру, залил всю долину, скрыв здания на склоне. Отверстия в брюхе
корабля закрылись, он начал медленно подниматься.
- Укройтесь, - приказала Атаклена и отвела шимпов за ближайший
монолит. Низкий гул двигателей корабля поднялся на октаву. Скоро они
увидели корабль над камнями.
- Зажмите уши.
Шимпы прижались друг к другу, прикрыли уши ладонями.
Только что корабль был здесь, в тысяче метров над долиной. В
следующее мгновение, так быстро, что глаз не успевал среагировать, он
исчез. Вытесненный воздух устремился внутрь, и вновь словно ударила
гигантская рука, загремел гром, покатился над долиной, поднимая пыль и
срывая листву с деревьев.
Наконец эхо стихло. Ошеломленные шимпы долго смотрели друг на друга.
Но вот самый старший из них, Бенджамин, встряхнулся. Отряхнул руки,
схватил Петри и поставил перед Атакленой.
Петри пристыженно смотрел в землю.
- Прошу прощения, мэм... - сказал он. - Я... там внизу люди... и моя
подруга...
Атаклена кивнула. Нельзя быть слишком строгим с клиентами, у них ведь
добрые намерения.
- Мотивы твоего поступка похвальны. Теперь, успокоившись, мы сможем
более эффективно помочь твоим патронам и друзьям.
Она протянула руку. Казалось, шимпы ждут от галакта более
покровительственного жеста. Например, похлопывания по голове. Пожав
Атаклене руку, Петри застенчиво улыбнулся.
Они прошли между камнями и посмотрели вниз. Шимпы ахнули. Коричневое
облако покрыло землю, как густое грязное море, оно доходило до основания
леса на склоне у их ног. Тяжелый туман имел четко очерченную верхнюю
границу, едва касавшуюся корней ближайших деревьев.
Они не знали, что происходит внизу, не знали даже, выжил ли там
кто-нибудь.
- Мы разделимся на две группы, - сказала Атаклена. - Роберт Онигл
по-прежнему нуждается в помощи. Кто-то должен идти к нему.
Мысль о Роберте, лежащем в полубессознательном состоянии там, где она
его оставила, вызвала тревогу. Атаклена должна быть уверена, что о нем
позаботятся. Она подозревала, что шимпы предпочтут идти к Роберту, чем
оставаться у этой смертоносной долины. Они слишком потрясены катастрофой и
не уверены в себе.
- Бенджамин, вместе с товарищами ты сможешь найти Роберта, если я
укажу направление?
- Вы сами нас не поведете? - Бенджамин нахмурился и покачал головой.
- Не знаю, мэм... Я считаю, вы должны идти с нами.
Атаклена оставила Роберта возле приметного ориентира - гигантского
орехового дерева у самой тропы. Любая группа без труда отыщет раненого
землянина.
Она отчетливо ощущала эмоции шимпа. Бенджамин очень хотел, чтобы
представитель знаменитого народа тимбрими помог людям в долине. И тем не
менее пытается увести ее.
Внизу клубился маслянистый дым. Атаклена чувствовала присутствие
внизу многих сознаний, испытывающих страх.
- Я останусь, - твердо сказала она. - Ты сказал, что эти шимпы
подготовлены как спасатели. Они найдут Роберта и помогут ему. Кто-то
должен остаться и попытаться помочь тем, внизу.
Люди могли бы возражать, спорить. Но шимпы даже не думали возражать
галакту, принявшему решение. Разумные класса клиентов просто не в
состоянии так поступить.
Она чувствовала облегчение Бенджамина... и в то же время страх.
Трое младших шимпов надели рюкзаки. Молча и серьезно двинулись меж
камней на запад, время от времени нервно оглядываясь, пока не исчезли из
виду.
Атаклена больше не волновалась из-за Роберта. Но все усиливался ее
страх за отца. Враг, несомненно, первый удар обрушил на Порт-Хелению.
- Идем, Бенджамин. Посмотрим, что можно сделать для этих бедняг
внизу.
Несмотря на неожиданные и быстрые успехи в возвышении, землянам
предстояла еще большая работа с неошимпанзе и неодельфинами. В обоих видах
настоящие мыслители еще очень редки. По галактическим стандартам они
добились большого прогресса, но земляне хотели двигаться еще быстрее. Как
будто опасались, что их клиенты вырастут самостоятельно и очень быстро.
Когда среди турсиоп или понго появлялся хороший ум, о нем тщательно
заботились. Атаклена видела, что Бенджамин - один из таких превосходных
образцов. Несомненно, у этого шимпа по крайней мере синяя карта
воспроизводства, и он уже произвел немало детей.
- Может, я разведаю, что там впереди, мэм? - предложил Бенджамин. - Я
могу забраться на деревья и оставаться выше уровня газа. Узнаю, как
обстоят дела, потом вернусь за вами.
Атаклена чувствовала, что шимп дрожит, глядя на озеро загадочного
газа. Тут он глубиной по лодыжку, но дальше достигает нескольких
человеческих ростов.
- Нет. Будем держаться вместе, - твердо ответила Атаклена. - Я тоже
могу взбираться на деревья.
Бенджамин осмотрел ее сверху донизу, очевидно, вспоминая рассказы о
знаменитой приспособляемости тимбрими.
- Наверно, ваш народ когда-то был лесным. Конечно, я не хочу вас
обидеть. - Он осторожно и невесело улыбнулся. - Ну хорошо, мисс, пошли.
Он быстро взобрался по ветвям ближайшего псевдодуба, обернулся вокруг
ствола, спустился с другой стороны и перепрыгнул через узкий промежуток на
соседнее дерево. Держась за ветвь, оглянулся и посмотрел любопытными
карими глазами.
Атаклена поняла, что ей бросили вызов. Она несколько раз глубоко
вдохнула, сосредоточившись. Начались изменения, защипало в отвердевающих
концах пальцев, расширилась грудь. Атаклена выдохнула, пригнулась и
взлетела на псевдодуб. С некоторым трудом она движение за движением
повторила маршрут шимпа.
Бенджамин одобрительно кивнул, когда она оказалась рядом с ним. И
двинулся дальше.
Они продвигались медленно, перепрыгивая с дерева на дерево, обходя
увитые лианами стволы. Несколько раз приходилось отступать и искать обход:
поляны были затянуты медленно оседающим дымом. Переступая через самые
высокие клубы тяжелого газа, они старались не дышать, но Атаклена тем не
менее чувствовала острый маслянистый запах. Она уверяла себя, что растущий
зуд, вероятно, психосоматического происхождения.
Бенджамин продолжал незаметно поглядывать на нее. Шимп, несомненно,
заметил некоторые изменения: удлинение конечностей, округлившиеся плечи,
более цепкие руки. Он никак не ожидал, что галакт сможет держаться с ним
наравне в переходе по деревьям.
Конечно, он не знает, чего будет стоить ей _г_и_р_-реакция. Боль уже
возникла, и Атаклена знала, что это только начало.
Лес переполняли звуки. Мимо проносились мелкие животные, убегая от
чуждого дыма и запаха. Атаклена улавливала быстрый пульс их страха.
Добравшись до вершины холма перед самым поселком, они услышали слабые
крики: испуганные земляне на ощупь бродили в темном как сажа лесу.
Карие глаза Бенджамина подсказали Атаклене, что это кричат его друзья
внизу.
- Этот газ прижимается к земле, - сказал он. - Едва поднимается над
крышами зданий. Бели бы у нас было хоть одно высокое здание!
- Тогда они бы сразу его взорвали, - заметила Атаклена. - А потом
выпустили бы газ.
- Гм. - Бенджамин кивнул. - Посмотрим, успели ли мои подруги
подняться на деревья. Может, помогли забраться и людям.
Она не говорила с Бенджамином о его тайном страхе; от нее он все
равно не может его скрыть. Но все же что-то еще примешивалось к его
беспокойству о людях и шимпах внизу. Словно он тревожился еще о ком-то.
Чем дальше они углублялись в долину, тем выше нужно было забираться
на деревья. Все чаще приходилось спускаться, погружаться в дымные густые
клубы ногами, перебираясь с ветки на ветку. К счастью, маслянистый газ как
будто рассеивался, он тяжелел и капал дождем на серую почву.
Они увидели белые здания Центра за деревьями, и Бенджамин двинулся
быстрее. Атаклена шла за ним, но уже еле поспевала за шимпом. Энзимное
истощение начинало сказываться, корона раскалилась, пытаясь устранить
излишек тепла. Но тело все равно перегревалось.
"Сосредоточься", - приказала она себе, скорчившись на ветке. Атаклена
согнула ноги и попробовала заглянуть за листву и ветви перед собой.
"Вперед!"
Она развернулась, но ее движения утратили стремительность и
энергичность. Она едва сумела перескочить двухметровую брешь. Атаклена
прижалась к раскачивающейся, подпрыгивающей ветви. Корона пульсировала
огнем.
Атаклена цеплялась за дерево чужого мира, дыша открытым ртом,
неспособная двинуться, мир вокруг расплывался. "Может, это больше, чем
боль _г_и_р_-реакции, - подумала она. - Может, газ действует не только на
землян. Он убивает меня".
Потребовалось какое-то время, чтобы взгляд ее снова сфокусировался, и
она увидела поросшую коричневой шерстью ногу с черной подошвой...
Бенджамин, держась за ветку, стоял над нею.
Он притронулся к щупальцам ее короны.
- Подождите здесь и отдохните, мисс. Я посмотрю, что впереди, и сразу
вернусь.
Ветвь задрожала, и он исчез.
Атаклена лежала неподвижно. Она могла только вслушиваться в негромкие
звуки, доносившиеся со стороны Хаулеттс-Центра. После ухода крейсера губру
прошел час, но по-прежнему слышались крики испуганных шимпов и странные
