поточнее разобраться, кто есть кто.
Главное -- не падать духом.
ГОСПОДА ДРАКОНЫ
После того, как мы освоили промышленное производство призраков
(словечко-то какое!), совершенно естественно был поднят вопрос о
драконах. По моему приказу подготовили реферат, опирающийся на
самые широкие источники -- от древнекитайских мифов до
современных спецов вроде Станислава Лема и Бориса Штерна.
Однако, добросовестно перелопаченные груды материалов так и не
дали ясного представления ни что такое есть дракон, ни как до
него добраться. Очевидно стало одно -- путь, использованный
ГРУ, нам накрепко закрыт. Наше учреждение не может позволить
себе пасть настолько низко, чтобы обратиться к силам зла.
Вот она, черная судьба. Целая дивизия подчиненных, а решения
всегда принимаешь сам, и не подскажет никто. Пришлось выдвинуть
очередную гениальную идею. Драконы -- это призраки динозавров.
Хотя я знал, что это совершенно не так.
Услышав такое впервые, ошеломленный Юрий Владимирович даже
охнул, не помогло оксфордское воспитание.
-- Динозавры? -- переспросил он.
-- Разумеется нет, -- поправил я. -- Их призраки.
-- Как?!
-- Точно так же, как волкодлак, упырь и вампир ни в коем случае
не являются долгожителями, драконов тоже нельзя принимать за
пережившие свою эпоху экспонаты. Это именно призраки динозавров.
Андропов задумался.
-- Но... ведь... вроде... Призрак может быть только у существа,
обладающего нетленной душой.
При этих словах дремавший у меня на столе Зибелла встрепенулся и
неприлично хрюкнул. Отчасти я его понимал.
-- Во-первых, никто не поручится, что у динозавров души не было.
Чем они провинились, что вы отказываете им в таком праве?
Андропов насторожился.
-- А во-вторых?
-- Во-вторых, мы не можем утверждать категорически, что только
обладающие душой получают способность перевоплощаться в
призраки. Поскольку до сих пор не зафиксировано примеров
обратного, то ваше заявление выглядит немного слишком смелым.
-- Таково всеобщее мнение.
Я снисходительно кивнул.
-- Правильно. Однако мы не должны полагаться на то, что
"говорят". Наша задача -- знать предельно точно. Я сам не столь
давно пользовался призраком золота. Не станете же вы утверждать,
будто золотые монеты также освятил своим посещение дух божий.
-- Сложный вопрос, -- уклонился Андропов.
-- Значит, и действовать мы будем соответственно. Поскольку
драконы будут приписаны к вашей епархии, (я не вижу, на что они
еще пригодны помимо спецопераций) командовать ими придется вам.
Так что готовьтесь.
-- Вот спасибо, -- скривился Андропов, точно я предложил ему
хлебнуть уксусу. -- Не знаю точно, что такое дракон, но твердо
уверен -- скотина неаккуратная и недисциплинированная. Со своими
орлами у меня полный контакт, а что эти твари могут выкинуть --
боюсь гадать. Нет, от командования драконокавалерийскими частями
прошу меня уволить.
-- Хорошо, -- кротко молвил я. -- А кому прикажете их передать?
Не Торквемаде же.
Андропов на мгновение задумался, а потом предложил:
-- Создать из них отдельное подразделение под вашим личным
командованием.
И осекся.
-- Хорошо, -- бездумно сказал я. И только потом понял, какой
козырь сдал мне упрямый генерал.
Я встал и широко улыбнулся.
-- Вы совершенно правы, Юрий Владимирович. Команда "Омега" будет
находиться в моем личном распоряжении. Благодарю вас за разумный
совет.
Отлично! Имея в подчинении десяток преданных драконов, я все
Управление возьму за горло. Никто не посмеет пискнуть, а то в
последнее время вампиры под теплым крылышком Андропова что-то
вконец распустились и обнаглели. Волками смотрят, того и гляди,
в горло вцепятся. Да что Управление, я все министерство к
послушанию приведу! Конечно, меня могут обвинить в тщеславии...
Ерунда! Просто я стремлюсь к максимальному самовыражению,
реализации своих потенций. Ну не виноват же я в том, что родился
человеком незаурядным! Уравниловка подобно яду разъедает сердца
и души, губит людей и страну, всю человеческую цивилизацию.
Стремясь к высшим постам, я, таким образом, способствую
прогрессу человечества.
Я радостно хлопнул в ладоши.
-- Великолепно!
Полные щеки Андропова как-то разом обмякли и ввалились. Похоже,
он лишь теперь сообразил, какую глупость сморозил. Поздно,
батенька.
-- Я честный призрак, -- через силу выдавил он, -- и не хочу
связываться с это огнедышащей мерзостью. Но я порекомендовал бы
вам обращаться с ними поосторожнее. Драконы отличаются
непредсказуемым характером, про который твердо известно лишь
одно -- плохой.
-- Мы решим эту проблему, -- самоуверенно ответил я. Справиться
с любым драконишкой? Запросто! Ни секунды не сомневаюсь!
-- Мое дело -- предупредить, -- меланхолично отозвался Андропов.
-- Решать -- ваше.
Он ушел, оставив меня размышлять над своим не вполне понятным
поведением и загадочным свечением глаз. Черт побери, почему он
старается выдать себя за привидение? Классификационные признаки
духов и привидений мне, разумеется, известны досконально.
Отчасти Юрий Владимирович им удовлетворяет. Но повторяю: только
отчасти. Зато под канон вампира он подходит стопроцентно. Все
это вызывает определенные сомнения. если он старается скрыть
свои истинную природу, значит, он что-то замышляет. Если он
что-то замышляет, значит, он опасен. Если же он опасен... Вывод
напрашивается сам собой. С другой стороны я не могу позволить
себе потерять такого ценного работника. Бедный я несчастный!
Голова раскалывается от великого множества проблем. Разумеется,
я решил хоть часть их переложить на чужие плечи. По крайней мере
посоветоваться.
* * *
"Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей, избушка там
на курьих ножках стоит без окон, без дверей". Процитируй я
бессмертные строки в присутствии Задунайского, это вызвало бы у
простодушного, хотя и талантливого оборотня приступ разлития
желчи. (Мимоходом: какого цвета желчь у вампира?) Но именно
Пушкин всплыл у меня в голове, когда я впервые увидел жилище
колдуньи. Особенно меня озадачила казалось бы элементарная
проблема: как войти? Колдуну-знахарю на роду написано вылетать
на помеле через трубу. Но ведь для достоинства генерал-порутчика
невместно использовать печку как дверь. Генерал ползет на
крышу... Бред.
Я решительно застучал рукоятью неизменного "Скорпиона" по
замшелым бревнам.
-- Есть кто дома?
Молчание.
Честно говоря, мне было немного не по себе. Дремучий лес, ни
единой тропинки. Зато, естественно, во множестве следы
невиданных зверей. И вдобавок ночь. Добираясь от вертолета до
избушки, я до крови ободрался в зарослях, пару раз провалился в
бочажины, промочил ноги и рассердился. Напрасно я не захватил с
собой парочку вампиров. Гремлины отменно управляют вертолетом,
даже таким сложным, как Ка-50, но совершенно беспомощны при
общении с духами и магическими тварями. Кроме своей техники они
мало в чем разбираются.
Я застучал сильнее.
-- Открывай, бабка! А то избу по бревнышку раскатаю.
С некоторым запозданием скрипучий недовольный голос откликнулся:
-- Кто там?
-- За советом прибыл.
Опять пауза. Спит, что ли?
-- Кто там? Назовись, гость незванный!
Я так и полыхнул огнем, аж мох затрещал. Баловать вздумала,
старая!
-- Слушай, красавица. У меня здесь обойма с серебряными пулями,
и я твою хибару насквозь прошью. А на вертолете -- пара ракет.
Надолго запомнишь, как со мною шатки шутить!
Бабка надсадно закашлялась, потом недовольно проворчала:
-- Заходи.
Розовым светом мигнул прямоугольник на стене прямо у меня под
носом, и спустя малое время обрисовалась низенькая дверь. Чего
удивляться -- магия. Я, едва не стукнувшись о притолоку,
решительно шагнул внутрь.
Внутри избушка оказалась именно такой, как я ее себе
представлял. Почернелые от времени и копоти стены, кряжистые
лавки и стол, заваленный корешками, травками, сушеными гадюками.
Объемистый котел в печи булькает, распространяя неаппетитные
запахи.
Бабка копошилась возле печки, ловко орудуя ухватом и метлою. И
она полностью соответствовала заранее нарисованному образу.
Низенькая и неопрятная, как ее избушка, из-под черного платка
свирепо поблескивают красными угольками глазки. Завидев меня,
бабка попятилась.
-- Свят, свят...
Я невольно отмахнулся.
-- Кончай! Не тебе, бабка, креститься.
Пока суть да дело, колдунья справилась с оторопью и сварливо
спросила:
-- Зачем потревожил, избушку едва не развалил?
-- Совета хочу.
-- Совет просят.
-- Просят по-разному. Я попросил вежливо.
-- А ты можешь по-иному?
-- Не попадайся мне на узкой дорожке, не то впрямь узнаешь, как
могу.
-- Это верно, -- согласился бабка странным тоном. -- Ты ох как
можешь. Так какой совет тебе надобен?
Я приосанился.
-- Я многое могу, однако будущее для меня сокрыто непроницаемой
завесой. Можешь ты предсказать его?
Бабка пожевала отвислую нижнюю губу.
-- Отчего... Могу.
-- Ну, и еще несколько мелких вопросов.
-- Ты же сам мнишь себя волхвом.
-- У каждого свой талант. И свежий глаз может заметить то, чего
я не различаю, насмотревшись каждый день.
-- Может ты и прав. Попытаюсь тебе помочь, хотя и не доставит
мне это удовольствия.
Я прямо рухнул, где стоял, от такой наглости. Впрочем, если
успокоиться и трезво оценить ее слова, бабка не выходит из рамок
общего ко мне отношения. Что-то внутри меня в последнее время
сильно изменилось, если один мой взгляд внушает неодолимый ужас
всем окружающим.
-- Ладно, -- согласился я. -- Давай.
-- Погоди, не спеши, -- прервала она. -- Мои советы дорого
стоят.
-- Вот уж, что меня не смущает, -- ухмыльнулся я. -- Заплатить я
могу сколько угодно и чего угодно.
-- Как сказать. Может как раз этого у тебя и нет.
-- Чего нет? -- насторожился я.
-- За свои советы я возьму сущую малость, ты и не заметишь...
Знаем мы эти песни. Я в лоб спросил:
-- На душу намекаешь?
Бабка обрадовалась.
-- На нее, родимый.
-- Согласен.
-- Погоди соглашаться, прыткий. Есть ли она у тебя?
Я потряс головой.
-- Не городи чепуху. Вот крест святой, как же я, бездушный,
носить его могу? Он бы меня со свету сжил.
Бабка вновь пожевала губу.
-- Не знаю.
-- Не тяни время! -- взорвался я. -- Мой первый вопрос: где мне
найти драконов. Сама знаешь, о ком я говорю. Те, трое.
-- Знаю, -- окладисто кивнула она. -- Драконы гораздо ближе к
тебе, чем ты думаешь.
Я насторожился.
-- Не темни. Я не желаю загадки разгадывать.
-- Не ищи того, кто сам тебя ищет. Я провижу будущее. Ты
встретишься с ними и очень скоро.
-- Пусть так, -- кивнул я. -- Вопрос второй: что со мной
происходит?
Бабка язвительно улыбнулась.
-- Ты сам учил других: в бою дайте выход дикарю, который спит
внутри вас.
-- Говорил такое.
-- А теперь ты стараешься _своего_ дикаря усыпить.
-- Не-ет.
-- Вот потому они и шарахаются, что некогда разбуженный
продолжает буйствовать.
Признаться откровенно, она меня поставила в тупик и слегка
напугала.
-- Не тяни резину... Признавайся! То есть говори.
Бабка почесала в затылке.
-- Ну что, котик, покажем?
На печи кто-то громко мурлыкнул. Я так и подпрыгнул, схватившись
за кобуру. Но это оказался всего лишь рослый черный котище. Его
глаза шарахнули, как два криптоновых лазера, и он проворчал
недовольно что-то явно ругательное.
Я ощерился.
-- Не забывайся!
Кот мерзко фыркнул, но бабка успокоила:
-- Не злись... Ведь у... человека... несчастье. Разве мы
откажемся ему помочь?
Кот сварливо мявкнул.
-- Не спорь, -- бабкин голос затвердел. -- Давай сюда. Может,
еще не поздно.
Котяра сдался. Он закопошился у себя н печи, и из темноты
выплыло большое зеркало в резной раме. Оно плавно опустилось
бабке на колени. Та ловко подхватила зеркало, рукавом обмахнула
пыль и паутину, поставила зеркало на лавку у стены.
-- Любуйся. Оно тебе всю правду покажет.
Я не без опаски приблизился.
Зеркало древней работы, явно веницейское. Стекло хрустальное,
