- Ага! Здорово стреляешь, Дора! Брим оглянулся и увидел
поврежденный Горн-Хофф - тот горел в трех местах и явно потерял
управление. Броневая обшивка надстройки треснула, как дешевый
пластиковый пищевой контейнер, открыв внутренности пустоте космоса.
Брим почти физически ощущал отчаяние неприятельского рулевого, по
мере того как системы Горн-Хоффа отказывали одна за другой.
- Это проучит окаянных жукидов! - возбужденно воскликнул кто-то.
Горн-Хофф еще несколько циклов ухитрялся удерживаться на курсе,
потом стал заваливаться на правый борт, пока его палубы не встали почти
под прямым углом к Непокорному. Внезапно корма его исчезла в
облаке огня и обломков, а корпус разломился надвое и быстро исчез за
кормой.
- Еще невидимки - да ради Вута, ГЛЯДИТЕ ЖЕ! - вскричал кто-то
визгливым от страха голосом.
Брим повернулся - два маленьких корабля вошли в зону действия Н-
прожекторов. Он сфокусировал на них взгляд, но неожиданно мостик
Непокорного содрогнулся от чудовищного удара. Гравитация отчаянно
запульсировала от близкого разряда энергии; ремни больно впивались в
тело. Кормовые гиперэкраны разлетелись тысячей смертоносных
осколков. Раскаленный добела металлический обломок пробил спинку
кресла и расплавил скафандр на левом предплечье Брима. Застигнутый
врасплох, Брим взвыл от боли - обломок прожег ему мякоть руки, искря,
отрикошетил от пульта и упал на палубу. Мгновение рулевой тупо
смотрел, как кровь струится из почерневшей, дымящейся прорехи в
скафандре, потом дыра автоматически затянулась - прихватив, разумеется,
и рану. Стиснув зубы, Брим переждал новый приступ боли и заставил себя
смотреть на приборы. Кто-то дико визжал за его спиной. Он заставил себя
не обращать на это внимания и сосредоточился на управлении кораблем.
- Аварийная группа, - раздалась команда Колхауна. - Доложить
повреждения!
- Прямое попадание из разлагателя за мостиком, - ответил кто-то,
перекрикивая какофонию криков и просьб о помощи - и звериный вой,
который все не стихал у задней переборки. - Радиационные пожары в
пятом и семнадцатом энергоблоках. Восемнадцатый отсек
загерметизирован...
Орудия Непокорного рявкнули дважды, когда крейсер миновал еще
одного невидимку - на этот раз они промахнулись. Брим довернул
немного, чтобы сблизиться с целью, но более маневренный маленький
корабль с легкостью ушел из-под удара и из радиуса действия Н-
прожекторов. Неожиданно визг у переборки стих, и мостик на несколько
мгновений погрузился в полную тишину. Брим бросил взгляд на Арама -
азурниец остался цел и невредим, потом осмотрелся по сторонам. Задняя
часть мостика полностью провалилась в космическую пустоту, и в
зияющих проемах гиперэкранов сиял сумасшедший гиперсветовой пейзаж.
В проходах каталось упавшее оборудование, а две рухнувшие стойки в
щепки разнесли несколько пультов. Там и здесь мелькали санитары с
носилками - аварийные команды прокладывали им путь. Тем не менее
основные бортовые системы Непокорного, похоже, остались целы, и
хода корабль тоже не сбавлял. Брим переключил монитор на пульт
Урсиса.
Медведь даже не обернулся, но кивнул и поднял вверх большой коготь.
- Доложите о потерях! - рявкнул Колхаун за спиной у Брима.
- Сейчас, коммандер, - отозвался чей-то голос. - Пятнадцать матросов
погибли от радиации в загерметизированном отсеке...
Брим вздрогнул при мысли о самой ужасной из всех известных
Галактике смерти и стиснул зубы, слушая продолжающийся доклад.
- ..Один офицер найден под обломками в восемнадцатом коридоре -
доставлен в лазарет. Вся группа управления оборонительными системами
погибла на мостике от осколков гиперэкранов...
Брим заставил себя отвлечься от ужасного перечня, снова проверив
пространство вокруг корабля, и поднял голову - Коллингсвуд положила
руку ему на плечо, показывая куда-то вперед.
- Дора, Вилф, - воскликнула она, - смотрите: линкоры Облачников
разворачиваются! Они готовятся к отражению атаки Онрана, оставив
транспортники под прикрытием старых крейсеров. Какая возможность
для торпедной атаки!
Брим понял ее сразу. С той скоростью, на которой шел Непокорный,
они могут оказаться среди конвоя, провести атаку и уйти, прежде чем
старые тяжелые крейсеры подойдут на расстояние выстрела. Лют-Мудель
совершил чудовищную ошибку - одну из тех, которых имперские
космолетчики научились избегать дорогой ценой.
- Есть, капитан! - откликнулся Брим, совершенно забыв о боли,
дергающей его руку, и положил руль вправо и вниз.
- Старшина Барбюс! - скомандовала Веллингтон. - Будьте добры,
приготовьте торпедные аппараты к атаке.
- Есть, коммандер, - послышался голос Барбюса из динамика над
пультом Веллингтон. - Все аппараты заряжены и готовы к стрельбе.
Веллингтон повернулась к Бриму, показывая на строй Облачников. - Я
хочу накрыть вон того, Вилф, - сказала она. - Второго слева в верхнем
эшелоне; мне кажется, это самый большой. Мы уже взяли его на мушку.
- Я вижу, Дора, - мрачно отозвался Брим, разворачивая корабль. Все
верно, она выбрала самого большого, но рядом с ним маячил старый
крейсер, чьи массивные башни уже смотрели навстречу Непокорному.
Черт, его разлагатели показались Бриму длиной в десять кленетов!
Рулевой поежился, но удерживал курс. Впереди по носу и чуть слева
транспортный корабль быстро вырастал на гиперэкранах, но даже с такой
позиции Барбюсу будет нелегко прицелиться.
- Пускаем все четыре торпеды, старшина, - приказала Веллингтон.
- Есть, коммандер, - ответил голос Барбюса. - Четыре торпеды. - На
мониторе перед Бримом появилось лицо старшины. - Держите курс, сэр.
- Держу... - начал Брим, но его перебил чудовищный грохот - это
старый крейсер сделал пристрелочный выстрел. Облачники промахнулись,
но силы разрыва хватило, чтобы едва не перевернуть Непокорный.
Сорвавшееся с креплений оборудование и обломки снова покатились по
мостику, а в наушниках послышались испуганные крики. Едва Брим
вернул крейсер на ровный киль, грозные разлагатели неприятеля начали
светиться, готовясь к новому залпу. Стиснув зубы, Брим направил
корабль к транспортнику. Так тяжелому крейсеру Облачников будет
труднее стрелять из боязни повредить своих же.
- Как у тебя, старшина? - спросил он.
- Очень уж мы близко, лейтенант, - ответил Барбюс сквозь зубы. - Ясное
дело, с такого расстояния я не промахнусь, но вам придется уводить
корабль как можно быстрее, или нас тоже заденет.
- Я готов, - сказал Брим. - Пускай.
- Есть, сэр, - ответил Барбюс. Из-под гиперэкранов правого борта
выскользнули четыре торпеды и устремились к транспортному кораблю.
- Ник! - взревел Брим. - Выжми все, что можешь!
- Постараюсь, Вилф! - возбужденно крикнул Урсис. - Открываю!
Через мгновение все торпеды поразили транспортник прямо за
мостиком. Брим увидел, как корпус огромного корабля осветился
огненной вспышкой, следом за которой из него вырвалось облако
мгновенно замерзшего воздуха, а потом все судно разлетелось, словно
прогнивший фрукт. Бримзажмурился: он еще не видел, как десять тысяч
душ погибают разом, и ощутил в горле неприятный комок.
- Клянусь бородой Вута! - воскликнула Веллингтон сквозь грохот
работавших на форсаже кристаллов. - Никто не говорил мне, что вы двое
умеете стрелять из древних пушек. Где это вы нашли порох?
- А я думал, это вы пронесли его тайком на борт! - крикнул Брим, правя
прямо на кормовую надстройку вражеского крейсера. Разлагатели
облачников поворачивались ему навстречу, но недостаточно быстро.
Внезапно Брима осенила идея. - Старшина! - крикнул он. - У тебя ведь
должна заваляться парочка космических мин?
Барбюс на дисплее поглядел на свой пульт.
- Четыре, лейтенант. Как и положено по инструкции. - Он нажал на
кнопку. - Все в боевой готовности...
- Сбрасывай их на счет три! - сквозь зубы скомандовал Брим. - Раз... -
Угловатый крейсер заполнил гиперэкраны Непокорного, его
разлагатели продолжали подниматься вверх. - Два... - Брим нацелил нос
Непокорного в точку, расположенную всего в нескольких иралах от
мостика старого крейсера. - Три! - Массивная корма и огромные
орудийные башни скрылись под острым носом Непокорного, за ними -
мостик, и в это мгновение Брим поставил крейсер на дыбы, под прямым
углом уводя его, от неприятельской палубы. Почти одновременно носовые
башни Облачников плюнули им вслед огнем, но промахнулись. А потом
огромная зеленая вспышка охватила вражеский корабль от кормы до
мостика - это взорвались мины Барбюса. Брим невольно зажмурился и
сразу открыл глаза - тяжелый старый корабль резко дернулся в сторону;
вся кормовая часть его пылала. В следующее мгновение в него на полной
скорости врезался идущий параллельным курсом транспортник. Высекая
искры, он вспорол бронированный корпус крейсера, вздыбился, словно от
нестерпимой боли, и оба судна оказались в новом облаке огня и льдышек
замерзшего воздуха.
Внезапно Непокорный застыл на полном ходу, словно налетел на
невидимую преграду. Мостик дернулся, и Брима снова швырнуло вперед,
чуть не разрезав плечи ремнями. Пульты срывались с креплений, разнося в
брызги боковые гиперэкраны. Под корпусом расцвела яркая вспышка,
потом погасла - и вместе с ней стих грохот кристаллов. Без Альперна и его
группы управления оборонительными системами корабль был беззащитен
перед торпедной атакой. Непокорный завалился набок и провалился
вниз - очень кстати, ибо последовал второй залп торпед. И никакой
возможности выпустить ложную мишень!
- Мы остались без башни Е! - крикнула Веллингтон.
- Оба кристалла разбиты, Вилф! - взревел мгновением спустя Урсис. - И
что-то жуткое творится в машинном отделении.
Внезапно на мониторе появилась голова Проводника в защитном
шлеме на фоне царившего в машинном отделении хаоса. Повсюду
валялись тела, а из разорванных волноводов вырывались разряды
энергии. Глаза молодого содескийца были открыты широко-широко,
словно он не мог поверить в случившееся. Он медленно открыл рот,
словно хотел сказать что-то, но вместо слов из него вырвалась и
растеклась по прозрачному пластику шлема струя густой крови. Глаза
медведя закатились, и он исчез из кадра.
Брима и самого чуть не вырвало от страха, когда неуправляемый
корабль потащило прямо наперерез строю вражеских транспортников.
Один корабль прошел так близко, что проскреб КА'ППА-башней по
днищу Непокорного, заполнив его корпус оглушительным скрежетом и
тряхнув мостик; на мгновение Брим полностью утратил контроль над
судном. Прежде чем он опомнился, Непокорный дернулся вправо, чуть
не врезавшись в другой транспортник - очень кстати спасший его от огня
вражеского крейсера. Закусив губу, Брим на одних рулевых генераторах
сумел-таки повернуть корабль и направил его прямо навстречу конвою,
промелькнувшему мимо и оставившему за собой только зеленые языки
выхлопов. А потом Облачники куда-то пропали. Стояло раннее утро: 1.43,
прошло всего сорок тиков с момента первого визуального контакта с
противником - и война для них завершилась! Через несколько циклов
корабли Лют-Муделя снова превратились в далекую цепочку зеленых
огоньков на звездном небосклоне. Через разбитые кормовые гиперэкраны
Брим видел призрачные, гиперзвуковые образы эскадр Онрана, на полном
ходу несущихся за противником, с квартетом скоростных линкоров
адмирала Плутона на острие атаки. Лют-Муделю предстояло лишиться
большей части своего флота - а сотням тысяч вражеских солдат уже был
подписан смертный приговор.
- КА'ППА-грамма с Королевы Элидеан от адмирала Плутона лично
вам, - сообщила дежурная связистка Коллингсвуд голосом, искаженным
аварийной связью; основная, похоже, вышла из строя. - Я подумала, вы
предпочли бы получить ее лично в руки.
- Спасибо, - ответила Коллингсвуд, словно ожидала весточки.
