потребуется особой защиты.
В соответствии с этим адмирал Пендель построил оборону Аталанты
тремя эшелонами. Первый, 16-я боевая группировка (16-я БГ) под
командованием его королевского высочества, принца Онрана, должен был
выйти с базы как можно скорее, обойти силы Анака с фланга и нанести
ему удар с тыла. Поэтому в состав группировки входили самые
быстроходные боевые суда: тридцать шесть эсминцев Ти К-классов, отряд
легких крейсеров, включая Непокорного и Наглого, шесть новейших
линкоров под флагом адмирала (засл.) Цорн-Хобера, четыре скоростных
линкора адмирала Эрата Плутона, а также тяжелые разлагатели восьми
линкоров под командованием контр-адмирала Ле'о Арганте. 16-й БГ
поручалось также перехватить и уничтожить в пути транспортники Лют-
Муделя - если только их удастся обнаружить.
Второй эшелон - 17-я боевая группировка представляла собой
основную линию обороны Аталанты. Ему предстояло выйти в космос
примерно через сутки после отлета Онрана и встретить флот Анака лицом
к лицу. Эта мощная армада состояла из пятидесяти четырех эсминцев,
восемнадцати легких крейсеров и пятнадцати новейших линкоров
Имперского Флота. К несчастью, шесть последних сейчас находились в
ремонте, латая полученные в боях серьезные повреждения.
18-я БГ под флагом вице-адмирала Конгора Вулдыра, являлась третьим
эшелоном обороны адмирала Пенделя, так сказать резервом. Эта армада
состояла из восемнадцати мощных эсминцев П-класса, восьми тяжелых
крейсеров и четырех старых линкоров, закаленных в боях старичков-
ветеранов, которые находились в строю не менее тридцати лет.
Устаревшим судам отводилась роль последней преграды на пути врага,
однако все понимали: если силы Анака уже не будут значительно
ослаблены, эта группировка мало что успеет сделать, прежде чем ее
уничтожат.
Совещание продолжалось около метацикла - обсуждались детали
отлета, намеченного на часы второй ночной вахты. Еще одно важное
объявление Коллингсвуд приберегла на самый конец. Ее назначили
командовать соединением легких крейсеров 16-й БГ, так что
Непокорному предстояло теперь нести командирский вымпел, а
обязанности капитана на нем переходили к Бакстеру Оглторпу Колхауну.
Возвращаясь на мостик, Брим продолжал ухмыляться. Сомнений не
было, карескрийцы прокладывали себе дорогу в Имперский Флот - по
крайней мере в его часть...
***
В последние циклы вечерней вахты Брим отдыхал, сидя в кресле за
своим пультом. Где-то за его спиной медленно бормотал усилитель
Рейнольдса, негромко подвывали рулевые генераторы, бьющийся в недрах
корабля низкий, пульсирующий звук означал, что Урсис уже прогревает
ходовые генераторы перед взлетом.
На улице моросил мелкий дождь, но видимость сохранялась приличная.
На мокрой палубе суетилась швартовая команда, снимая защитные
крышки с оптических клюзов, открывая и захлопывая контрольные
лючки. В соседнем гравибассейне чуть покачивался под ударами ветра
К.И.Ф. Наглый, светящиеся гиперэкраны его мостика напоминали
сердито прищурившиеся глаза. Несмотря на не располагающую к радости
обстановку, Брим улыбнулся: даже внешний вид нового крейсера вполне
оправдывал его название. Где-то далеко в море сиял, подпрыгивая на
волнах, зеленый огонек бакена, а в голове у Брима почему-то зазвучал
древний градгроутский гимн:
О Сила Истины Вселенной!
Галактики сплетая в косы,
От века охраняя космос,
И правя в вечности нетленной,
Услышь покорные мольбы:
Опасен путь, а мы - слабы
Бриму казалось, что эти слова удивительно соответствуют обстановке.
Интересно, усмехнулся он, о чем думают сейчас монахи-канониры в своих
бесполезных космических фортах? Они ведь не могут не знать о том, что
творится сейчас на планете. Возможно, они даже видят это...
Через три часа после начала ночной вахты 16-я боевая группировка
Онрана подготовилась к выходу в космос. К 0.50 местного времени
воздушные коридоры освободили от любого движения, и скоростной
танкер Нимрод первым ушел в небо с полосы 91Е. Уже через пятьдесят
циклов последнее вспомогательное судно - К.И.Ф. Грегори Стал, - отдав
швартовы, вышло в Большой Канал с грузом запасных генераторов.
Следующими, пока большие суда продолжали проверку навигационных
систем, начали выходить в залив и разбегаться в космос эсминцы.
Крейсерам предстояло выруливать сразу за ними. Брим в последний раз
проверял системы управления Непокорного, когда за его креслом
возникла дежурная из рубки связи.
- Вам послание, - тихо сказала она. Брим нахмурился.
- Почему его не вывели на мой монитор?
- Все обычные каналы связи закрыты, лейтенант, - объяснила она. - Но
ЭТО послание прошло по каналам портового обслуживания, и... -
дежурная негромко засмеялась, - мне показалось, лучше доставить его вам
лично в руки... - В следующее мгновение на мостике ударил колокол,
Колхаун дал команду всем занять боевые посты, и связистка исчезла так
же бесшумно, как появилась.
Каналы обслуживания? Совершенно сбитый с толку, Брим торопливо
развернул маленькую полоску пластика и расплылся в улыбке. Удачи
Тебе, и да ускорит Вселенная твой полет, любимый, - прочитал он
старомодные иероглифы. - Ожидаю все твое оборудование назад в полной
сохранности и боеготовности. Клавдия. Покраснев, он сунул пластик в
кармашек на рукаве своего боевого скафандра, Примерно в 2.40 по
местному времени Урсис дал энергию на четвертый ходовой генератор,
швартовые лучи исчезли, и Брим вывел Непокорный в канал. За ним
следовали Наглый и четыре скоростных крейсера П-класса:
Поразительный, Пыхтящий, Паскудный и Простой. Выйдя из
канала в воды залива, корабли ненадолго задержались. В 2.58, нацелив
нос на алый вектор полосы 91 Е, Непокорный начал разбег и вышел в
космос, на полной скорости взяв курс 6145Н. Всего несколько циклов
спустя он прошел синхробуй CeBep-45J, и через несколько мгновений
индикатор световой скорости показывал уже 1,1 - Гелик исчез в звездной
черноте за кормой, будто его и не было...
Не прошло и часа, как шесть линкоров и пять скоростных линкоров
Онрана тоже доложили о выходе в космос; а в 4.19 по местному времени
восемь тяжелых линкоров под командованием самого кронпринца легли
на курс 6145Н. Эти тяжелые корабли - даже названия им по традиции
давались тяжеловесные - являлись главной ударной силой 16-й Б Г.
Разгром, флагман Онрана, покрывали многочисленные боевые шрамы -
это судно принимало участие в дюжине смертельно опасных, но, к
счастью, успешных рейдов против Кабула Анака. За ним следовали
К.И.Ф. Оглушительный, К.И.Ф. Опасный и только что сданный в
эксплуатацию К.И.Ф. Атеб Креду. Вторая эскадра под командованием
вице-адмирала Якоба Стурди состояла из К.И.Ф. Завоевателя, К.И.Ф.
Канодд, К.И.Ф. Морвир и К.И.Ф. Громоподобный - последний нес
больше высокочастотных разлагателей и башен, чем любое другое судно.
Впереди них шли четыре скоростных линкора адмирала Эрата Плутона:
К.И.Ф. Королева Элидеан, К.И.Ф. Генриэль, К.И.Ф. Диатом и
К.И.Ф. Барряг - все они являли собой почти идеальное сочетание
крепкой брони, мощного вооружения и исключительно высокой скорости.
Эти боевые корабли заметно уступали в размерах трем массивным
линкорам типа Ренгаз Кабула Анака, но под должным руководством - а
старого Плутона никто не мог обвинить в неумелом руководстве - такая
мощная эскадра дала бы мощный отпор любому противнику.
Арьергард эскадры линкоров Онрана составляли: К.И.Ф. Беньюэлль
под флагом адмирала Цорн-Хобера, Грейффин IV, Принцесса
Ширрейн, Гвир Нейввира, Оддеон и Йейт Галад. Три из этих
изящных, но мощных тяжелых линкоров были ветеранами еще первых
боев с Анаком. Многие из их экипажей имели к облачникам давние счеты.
Брим знал, что Онран постарается уничтожить как можно больше
кораблей Облачников, особенно транспортников с оккупационным
корпусом - почти сотней тысяч отборных головорезов - на борту. Как
сказала на совещании Коллингсвуд: Нам надо избавиться от этого
космического мусора, тем более вблизи от обитаемых планет... В то же
время Онран весьма и весьма остерегался численного превосходства
противника и сопутствующей этому второй основной цели Анака:
уничтожить Имперский Флот. Поэтому в обязанности его входило по
возможности сберечь свои корабли. То, как принц разрешит эту дилемму,
могло серьезно повлиять на его будущее - в случае проигрыша домой он
мог не возвращаться.
Еще через несколько вахт Брим, сидя за своим пультом, сонно слушал
сообщения по КА'ППА-связи об отходе с Гелика 17-й БГ - как раз в эти
дни там полагалось проходить старинному Празднику Огней. В этом году
Аталанта отложила праздник в надежде на лучшие времена, но он помнил
голозаписи прошлых лет: дети с разноцветными флажками, речи,
фейерверки, пышные парады. Сегодня улицы древнего города оглашал
лишь грохот стартующих в порту тяжелых боевых кораблей. Брим
попытался представить себе, что делает сейчас Клавдия, но тут же
усмехнулся про себя. Он знал, как бы она проводила время, будь ОН в
городе...
Четыре могучие звездные армады - вся мощь галактической Империи
Грейффина IV и Лиги Темных Звезд Негрола Трианского - неслись
навстречу друг другу и неумолимой судьбе. Только один флот мог выйти
победителем из этого сражения. Непосредственной целью операции была
защита - или вторжение, это с какой стороны смотреть, - мелкой планетки,
крутившейся вокруг третьеразрядной звезды. Однако на самом деле на
карту была поставлена судьба Авалона и ряда соседних планет. Но даже
это выглядело в общем-то мелочью по сравнению с тем, что могло
решиться в этом поединке - судьба всей цивилизации на долгие
поколения...
***
Пока 16-я БГ неслась через Галактику, экипажи ее втягивались в
привычную рутину полета. Каждые шесть метациклов всем кораблям
предписывалось проводить огневую тревогу, а также - дабы служба
никому не казалась медом - без конца устраивать проверки чего угодно,
включая полировку медных ручек и столового серебра. На борту К.И.Ф.
Невидимый капитан (засл.) Кэтрин Лоран созвала специальный
трибунал и закатала на три дня в карцер двух младших штурманов -
женщину за неуставное обнажение отдельных частей тела на мостике, а
мужчину за использование штурманского стола не по назначению.
Первое столкновение с кораблями Облачников произошло на
четвертые сутки полета. Приблизительно в 1.03 по аталантскому времени
патрулирующий квадрат БД*2/31:0 К.И.Ф. Кракен, эсминец К-класса,
передал по КА'ППА-связи, что видит двух вражеских невидимок в секторе
красном.., нет, красно-оранжевом и в надире. Спустя несколько циклов
Кракен снова вышел на связь, на этот раз чтобы сообщить, что
подвергается нападению. Некоторое время эсминец молчал, а затем
передал слова: ПОВРЕДИЛИ ДВУХ НЕВИДИМОК. После этого
несколько вахт в космосе было тихо.
Наконец, на исходе шестого дня, эсминец, шедший на правом фланге
16-й БГ, передал возбуждающее сообщение: ВИЖУ НЕПРИЯТЕЛЯ.
Брим засек время, когда эти слова высветились на его дисплее: 2.20.
Мгновением спустя пришло второе донесение: ВИЖУ ОСНОВНЫЕ
СИЛЫ ТРАНСПОРТНОЙ ГРУППИРОВКИ. МАЛЫЕ ЛИНКОРЫ В
ЖЕЛТОМ СЕКТОРЕ. НАПРАВЛЕНИЕ ЗЕЛЕНЫЙ, СИНЕ-ЗЕЛЕНЫЙ,
СКОРОСТЬ ПЯТНАДЦАТЬ ТЫСЯЧ ЦЕ. ДИСТАНЦИЯ 99188. МОИ
КООРДИНАТЫ ГВ*21/-78:98. АТАКУЮ... Передача оборвалась в 2.23.
Еще через пять циклов решено было, что Лют-Мудель пролил первую
кровь, но его маленькая победа запоздала на какой-то цикл. Брим
слышал, как за его спиной Коллингсвуд диктует рапорт Онрану о том, что
дичь выдала себя.
- Ну что ж, друзья мои, - объявила она по корабельной связи. - Похоже,
принц Онран доверил нам первыми посмотреть на Облачников.
Коммандер Колхаун, можете объявлять боевую тревогу. Вилф, бери курс
наперерез их линкорам.
