***
Следующие полметацикла Брим и Урсис шатались по залу, заглядывая
во все дисплеи по очереди, но Веллингтон буквально прилипла к
великолепно, до детали выполненным голографическим макетам
градгроутских космических пушек. Когда они, завершив круг, вернулись
обратно, Дора разглядывала тот же стенд.
- Впечатляет, - заявила она, - но все-таки примитивно. Классическое
воплощение изначальной рикантейской конструкции. В те времена
оружейники были замечательно твердолобы, хотя и по-своему практичны.
Неудивительно, что адмиралтейские теоретики не изучали эти системы
уже несколько лет.
- Интересно, построил ли кто-нибудь из них хоть одно орудие, которое
продолжало бы жить в легендах? - с улыбкой возразил Урсис. - Говорят,
что из этих можно одним выстрелом испарить целый астероид.
Веллингтон подумала и согласно кивнула.
- Если снабдить их достаточным количеством энергии, - заявила она, -
орудия подобного размера способны на большее. Они явно
спроектированы в расчете на такие энергии, которые мне и представить
трудно.
- Но они могут стрелять? - спросил Брим. - Из ваших лекций я понял,
что с уверенностью это сказать нельзя.
- О, в том, что они способны стрелять, нет сомнений, - ответила
Веллингтон. - Но никто не нашел еще источника требуемой энергии. - Она
улыбнулась, приподняв бровь. - Из моих лекций ты должен был бы
запомнить, что у градгроутов на орбитальных фортах стоит по одному
устаревшему энергоблоку, и его мощности едва хватает на системы
жизнеобеспечения и поддержание ориентации на Гадор. - Она пожала
плечами и улыбнулась. - Вот если бы у монахов были там мощные
энергостанции - по мощности равные солнечной вспышке, - эти пушки
наверняка стали бы самым мощным оружием в известной части
Вселенной, хотя бы уже благодаря своим размерам... - Она вдруг
нахмурилась и ткнула пальцем в потолок. - Ник, уж не думаешь ли ты, что
они каким-то образом запитывают свои космические форты от G-семени?
- Передача энергии в пушку узконаправленным лучом?
- Скажи, что ты думаешь об этом? Медведь покачал головой:
- Ты только что сказала это сама, Дора. Для того чтобы эти огромные
разлагатели смогли вести огонь, им требуется энергия, равная энергии
солнечной вспышки - и немалой, если ты хочешь задействовать пушки всех
тринадцати фортов одновременно. Узконаправленный луч теряет энергию
довольно быстро. Даже G-семя не сдвинет с места и камешек, если их
разделяет расстояние в пятьдесят кленетов. Веллингтон щелкнула
пальцами и поморщилась.
- Я могла бы догадаться сама. - Она добродушно усмехнулась и
повернулась к Бриму. - Боюсь, нам придется биться с Трианским
традиционными способами, верно, Вилф?
Брим положил руку на широкие плечи Веллингтон.
- Совершенно верно, - ответил он. - Но, пока разлагателями управляете
вы, нам и не нужно какой-то особой энергии.
- Воистину так, - с шутливой торжественностью объявил Урсис. - В
наши дни в цене не сила, но меткость!
Позже, сидя за маленьким столиком перед входом в маленькое кафе,
они как раз допивали по первой чашке обжигающе горячего кф'кесса,
когда из полуденного неба вынырнул и лихо зашел на посадку хрупкий на
вид, пестро размалеванный жужу. Брим поспешно выскочил из-за стола.
- Я хочу посмотреть на его посадку вблизи, - заявил он. - Буду должен
вам за кф'кесс!
Легко перемахнув через балюстраду и зеленую изгородь, он успел к
посадочной площадке, как раз когда маленький кораблик плавно
опускался на гравибассейн - последний отличался такой же
оригинальностью, как и высокий мостик на корме жужу или угловатый
корпус старинного корабля. Улыбаясь, Брим разглядывал забавные
полукруглые иллюминаторы, напоминавшие ему окна трамвая, на
котором они приехали в монастырь, старомодные поручни, открыто
торчащие лебедки, зенитные люки на крыше кабины и брезентовый тент
над ажурным трапом. Впрочем, даже рулевой - здоровенный, плечистый
тип - оказался не менее экзотичным, чем его судно. Широко расставив
босые ноги и упираясь ими в крышу рубки, он крутил огромный
деревянный штурвал, нацеливая нос корабля на створный знак. Как и
положено уважающему себя водителю жужу, он щеголял в большом
шелковом тюрбане, обернутом вокруг высокой остроконечной шапки,
торчащей из него подобно горному пику из тучи. По сравнению с этим
даже скафандр в черно-белую полоску не производил особого
впечатления.
Это было потрясающе...
Когда через некоторое время Брим опомнился и поискал взглядом
друзей, те стояли у ворот для прибывших пассажиров, оживленно беседуя
с вернувшимся из космоса монахом. Это его не удивило - еще в кафе
Веллингтон поклялась не уходить из монастыря до тех пор, пока не
поговорит по крайней мере с одним градгроутом. Брим ухмыльнулся:
чтобы удовлетворить свое любопытство, Дора Веллингтон могла бы даже
соблазнить члена ордена. Когда он подошел поближе, она, как раз
спрашивала монаха про странный девиз их веры.
- Как простой канонир, миледи, я не могу объяснить вам в точности,
что означает наш девиз, - вежливо отвечал монах. Он был довольно высок
и крепкого телосложения, но теперь его плечи ссутулились от усталости.
Лицо было изборождено морщинами, не столько от возраста, сколько от
постоянного напряжения, а глаза выдавали профессионального снайпера,
хотя, несмотря ни на что, все свидетельствовало о мягкости характера
этого человека. - Наша вера, - продолжал монах, - учит нас, что девиз сам
объяснит себя, когда настанет такая необходимость.
- А что вы, канонир Маас, называете необходимостью? - спросила
Веллингтон, почти уткнувшись носом в лицо усталому градгроуту.
- Ну.., угрозу существованию нашего ордена, миледи. Что же еще?
Веллингтон криво улыбнулась и отодвинулась в сторону.
- Я тоже не знаю причины важнее этой, - согласилась она, потом
приподняла бровь. - Как вы сказали - орудия были построены, когда
опасность в первый раз стала грозить ордену из космоса?
- Да, миледи, - отвечал Маас, устало опуская свой потрепанный
вещмешок на траву; он уже понял, что его не оставят в покое до тех пор,
пока он не удовлетворит любопытство этих липучих туристов. - Как учит
нас наша вера, - продолжил он чуть ли не нараспев, - когда слухи о
предстоящем нашествии дошли до древних храмовников Градгроута и
Норшелита, объединили они усилия, и построили они тринадцать
орбитальных бастионов, и вооружили они их абсолютными космическими
пушками.
Брим кивнул - то же самое рассказывала ему Клавдия.
- И когда это было? - поинтересовалась Веллингтон. - Насколько я
поняла, в Первую Эпоху космических полетов. Маас улыбнулся.
- Миледи знает историю, - сказал он. - Нас учили, что последний форт
был построен в минус тысяча двести двадцать пятом году по
стандартному летосчислению.
- Минус тысяча двести двадцать пятый... - задумчиво повторила
Веллингтон и восхищенно покачала головой. - Больше, чем за тысячу лет
до основания нынешней Империи.
- Давно, мягко говоря, - согласился Урсис, потирая мохнатый
подбородок. - Тем не менее, насколько я понял, всего тринадцать таких
примитивных батарей уничтожили целый флот. Те самые тринадцать,
которые находятся сейчас на орбите Гелика, да, канонир Маас?
- Так учит нас наша вера, - гордо ответил Маас.
- Но откуда они брали столько энергии? - спросила Веллингтон. - На
голомакетах в монастыре я нашла только маленькие энергоблоки, их едва
хватает для поддержания жизни в фортах, не говоря уже о питании
орудий.
Маас удивленно поднял брови и кивнул:
- Вы совершенно верно оценили голомакеты, миледи. Наши форты
получают лишь минимум необходимой энергии. И тому, кто не является
приверженцем нашей веры, трудно поверить, что в час, когда настанет
необходимость, орудия вступят в бой.
- В этом я не сомневаюсь, - сочувственно произнес Урсис.
- Однако истинно верующий знает, - продолжал Маас, назидательно
подняв указательный палец, - пятая заповедь нашей веры гласит:
Космическая Пушка, сотворенная для защиты Цивилизации, получит
силу от Истины, когда настанет в том жизненная необходимость - угроза
цивилизации, но не раньше.
- И этого вам достаточно, канонир? - почтительно спросил Урсис.
- Вполне, - заверил его Маас.
- И вы испокон веков держите это оружие наготове, ожидая дня, когда
оно вновь потребуется? - не успокаивалась Веллингтон.
- Воистину так, мэм, - серьезно ответил Маас. - Мы обслуживаем пушки
в полном соответствии со Священной Металлической Инструкцией по
Эксплуатации.
- Из этого можно заключить, что, если энергия и нужда в стрельбе
возникнут одновременно, кто-то знает, как использовать сами орудия? -
спросил Урсис.
- О да, сэр, - решительно ответил Маас. - У нас есть древние, но весьма
эффективные тренажеры. Священный Закон требует, чтобы на каждый
форт приходилось не меньше двух орудийных расчетов, обладающих
пятилетним стажем.
- Даже при том, что энергии для настоящей стрельбы у вас нет? -
поинтересовалась Веллингтон.
- Как я говорил уже несколько раз, миледи, - терпеливо пояснял Маас, -
наша вера учит нас, что энергия обязательно появится, но только в случае
необходимости. - Он поднял вещмешок и закинул его на плечо. - А теперь,
с позволения уважаемых посетителей, я пойду. Два полных месяца провел
я в лишениях на орбите и не привык еще к земному тяготению.
- Погодите, - настойчиво попросила Веллингтон. - Простите меня, что
задерживаю вас сверх меры. - Она взяла его за локоть. - Один, последний
вопрос, канонир Маас, прошу вас. Гадор уже клонится к горизонту, и нам
самим скоро возвращаться на наш корабль.
- Очень хорошо, миледи, - добродушно ответил Маас. - Задавайте ваш
вопрос, но только один.
- Как можно попасть на космические форты? - затаив дыхание,
спросила Веллингтон.
- С помощью жужу, миледи, - недоуменно нахмурился Маас. - Или я
неправильно вас понял?
- Немного, - улыбнулась Веллингтон. - Как я - ЛИЧНО Я - могла бы
попасть туда? Возьмут ли меня в один из этих жужу?
Маас пожал плечами.
- Я не говорил, что доступ в форты открыт только для членов ордена,
миледи, - ответил он. - Но полагаю, для этого требуется специальное
разрешение нашего аббата. - Монах почтительно приложил руку ко лбу,
еще раз поклонился и, решительно повернувшись, зашагал к монастырю.
- Вы действительно хотите осмотреть форты, Дора? - удивленно
спросил Брим. - Ну в конце концов древние вооружения - мой хлеб, -
напомнила Веллингтон. - И когда война закончится, я рассчитываю
вернуться к преподаванию - разумеется, если победит Грейффин, а меня не
разнесут в клочки. - Она пожала плечами. - Так что, пусть даже сейчас
способа подачи энергии на древние космические пушки монахов и не
существует, я все-таки верю, что когда-то из них стреляли, и уже ради
одного этого на них стоит посмотреть. - Она хихикнула. - Особенно если
учесть, что моему факультету не придется оплачивать путешествие на
Гелик...
***
Поздно вечером Брим обсудил свои впечатления с Клавдией, не забыв
упомянуть и об интересе Веллингтон к космическим пушкам ордена
градгроутов. - Она действительно увлеклась древними градгроутскими
фортами? - усмехнулась Клавдия, хлопоча на кухне в облаках изысканных
ароматов. - Ну что ж, Вилф, она не первая - и скорее всего не последняя.
Порой мне кажется, у нас это что-то вроде национальной
достопримечательности...
- Но Веллингтон общепризнанный эксперт по древним вооружениям, -
напомнил Брим. - Гм, - пробормотала Клавдия, поднимая крышку с
источающей пар кастрюли. - А я по меньшей мере признанный эксперт по
приготовлению пудинга торго. Что вы на это скажете, Вилф Брим?
- Клавдия Бальмонт, вы признанный эксперт далеко не только по
пудингам, - заметил Брим, вставая из кресла. - Однако в данный момент
