утонувшие в завитках рыжевато-коричневой шерсти, отличавшей
медведей знатного происхождения. На шкуре пожилого джентльмена
виднелись уже седые пряди, а полное отсутствие какого-либо
искусственного подкрашивания, с точки зрения Брима, наглядно
свидетельствовало об отношении старого содескийца к жизни. Однако
мундир Бородова был пошит и отглажен, по обыкновению,
безукоризненно, а на петлицах красовались капитанские лычки.
- Клянусь париком Вута! - поперхнулся Брим. - Да вас повысили!
Поздравляю!
- Даже Адмиралтейство совершает порой ошибки, - с улыбкой отвечал
Бородов. - Но я решил не спорить с ними на этот раз. Как выяснилось, чем
выше звание, тем легче выбивать деньги на разработки...
Пока они обменивались новостями. Лорган исчез, но скоро вернулся с
подносом, полным всякой кондитерской всячины: тортов, ватрушек,
пирожков, трюфелей, штруделей, корзиночек со взбитым кремом и
эклеров. Посреди этого изобилия возвышался изящный серебряный сосуд
с дымящимся кф'кессом.
- Я уже предупредил лейтенанта Брима, - объяснил секретарь, - что
ожидание может затянуться на целый день.
- Кто я такой, чтобы спорить насчет вещей, не относящихся к моей
компетенции, - заявил Бородов, делая жест обеими лапами. - Как бы ни
завывала зимняя вьюга, медвежата всегда найдут себе теплую берлогу до
весны, верно?
- Абсолютно верно, доктор, - не моргнув глазом согласился Лорган, из
чего следовало, что он уже привык к высокопоставленным гостям с
Содески...
Несколько следующих метациклов Брим никак не мог пожаловаться на
плохое обхождение. По окончании утренней вахты Лорган проводил
Синие Куртки в изысканную обеденную залу, где они отведали
восхитительное ассорти из редких брие, бель паэзе, камамберов,
мюнстерских и тильстерских сыров с крекерами и фруктами. Потом,
совершив продолжительную экскурсию по дворцу - впоследствии Бриму
казалось, что он повидал больше, чем сам Грейффин! - они оказались в
другой, не менее изысканной обеденной комнате, где их ждал ленч из
устриц, креветок и лобстеров со всей Империи, поданных со свежим, в
хрустящей корочке хлебом и зеленым салатом. Запивалось все это
игристым логийским вином. На десерт официант в придворной ливрее
подал мороженое и сладкие ликеры.
И никаких признаков Грейффина IV...
Миновали полдень, дневная вахта, а двое друзей и наполовину не
исчерпали еще половины интересных тем для беседы, хотя Брим начал уже
опасаться, не слишком ли он отвлекает Бородова от дел: ведь старый
медведь играл важную роль в военных разработках Империи. В очередной
раз появившийся в дверях Лорган покачал головой.
Брим сухо улыбнулся и посмотрел на хроноиндикатор.
- Все еще занят, да?
- Все еще занят, - подтвердил Лорган. - Боюсь, вам придется подождать
еще немного, прежде чем мы сможем повидаться с его милостью. - Он
повернулся к Бородову. - Доктор, - произнес он, - ваша лаборатория
обрывает наш телефон уже метацикл, и...
- Может, вам лучше идти, доктор? - поспешно сказал Брим. - Мы ведь
все равно увидимся сегодня вечером, правда?
- Ну разумеется, - ответил Бородов. - Я вернусь сюда к началу вечерней
вахты. - Он нахмурился и покачал головой. - Как бы мне ни хотелось
остаться, Вилф, боюсь, мне и правда надо идти. Некоторые открытия
даются с большим трудом.
Секретарь сочувственно кивнул:
- Мне кажется, это верная мысль, доктор Бородов. Содескиец
флегматично пожал плечами.
- Тогда я тебя оставляю. Но я вернусь задолго до начала бала - Лорган
проследит, чтобы ты никуда не делся. - С этими словами он вышел из
комнаты.
- Мне известны ваши планы на сегодняшний вечер, лейтенант, -
добавил Лорган, - и я приношу вам личные извинения за проволочки.
Брим вздохнул.
- Всему свое время, - рассудительно сказал он секретарю. - И уж во
всяком случае, вы абсолютно не виноваты.
После обильного обеда, на этот раз в круглой зале высокой башни с
великолепным видом на город, Лорган извинился и снова исчез.
Брим отошел к окну и принялся гадать, где в этом лабиринте ярко
освещенных улиц расположено посольство Торонда. Неожиданно за его
спиной отворилась дверь.
- Насколько я понимаю, его милость по-прежнему занят, - сказал Брим,
не оборачиваясь. Через метацикл должен был вернуться Бородов, и он не
хотел упустить шанс еще раз встретиться с ним - и с Марго.
- Нет, мой мальчик. - В звучном голосе, раздавшемся за его спиной
слышалась насмешка. - Его милость наконец-то вырвался.
Брим оцепенел. Этот голос он много раз слышал по головидению.
Сделав глубокий вдох, лейтенант медленно отвернулся от окна.., нет, он не
ошибся.
- Ваше королевское величество, - прошептал он, вытягиваясь по стойке
смирно.
- Вольно, лейтенант, - произнес Император, с улыбкой протягивая ему
руку. - Я рад познакомиться с вами.., по нескольким причинам. - Он был
среднего роста, не молод, но и не стар, и как ни странно, поразительно
похож на свои портреты, висевшие на каждом корабле в кают-компании.
Грейффин IV был одет в безупречного покроя флотскую форму с
адмиральскими знаками различия; седые волосы его были коротко
острижены и зачесаны на косой пробор. Близко посаженные серые глаза
разделял длинный нос, под которым топорщились усы щеточкой и
небольшая остроконечная бородка. В свободной руке он держал
маленькую деревянную коробочку.
Пожимая мягкую, сухую ладонь Императора, Брим тихонько
посмеивался про себя. Он настолько уверился, что так и не увидит этого
человека, что даже не успел испугаться! Однако Грейффин IV внешне
казался самым обычным человеком, если не считать полнейшей
уверенности в себе, которая отличает очень богатых и очень властных
людей.
- Я бы сказал, Брим, - негромко произнес Император, ставя коробочку
на стол и открывая крышку, - вы прошли очень неблизкий путь к вот
этому. - В коробочке лежала восьмиконечная серебряная звезда, в ее
центре было выгравировано единственное слово: ЧЕСТЬ. Она крепилась к
черной ленте, на которой золотом поблескивала надпись: ГРЕЙФФИН
IV, ВЕЛИКИЙ ГАЛАКТИЧЕСКИЙ ИМПЕРАТОР, ПРИНЦ
СОЗВЕЗДИЙ РЕГГИ, ЗАКОННЫЙ ХРАНИТЕЛЬ НЕБЕ. Развернув
ленту, Император повесил ее на шею Бриму, отступил на шаг и
нахмурился.
- На вид высший класс, - заметил он, прикусив губу.
- Спасибо, ваше величество. Грейффин усмехнулся.
- В моем дворце вы желанный гость, лейтенант, но я ни за что не
поверю, что вы так уж благодарны мне - я слишком долго промариновал
вас здесь. Наша встреча должна была состояться еще во время утренней
вахты. - Он вздохнул. - Боюсь, я едва не задержал вас настолько, что вы
могли опоздать на встречу с моей племянницей в торондское посольство.
Вы, Вилф Брим, - добавил он с легкой улыбкой, - на редкость настойчивый
молодой человек.
Внутри у Брима все разом похолодело.
- Ваше величество? - спросил он.
- С моей племянницей, - пояснил Грейффин. - С ее светлостью,
принцессой Эфферианских доминионов Марго, баронессой Торондской. -
Он снова улыбнулся, на этот раз с легкой досадой. - С леди, которая,
возможно, была бы уже вашей женой, когда бы не мое вмешательство.
- Я.., я... - пробормотал Брим. Грейффин поднял руку и сочувственно
улыбнулся.
- О, я прекрасно знаю, что вы не станете обсуждать такие вещи даже со
мной, Брим, и это говорит только в вашу пользу. Это достаточно ярко
характеризует вас как личность, да и мою племянницу тоже. - Император
еще раз задумчиво улыбнулся. - Мне стоило бы довериться ее выбору. Она
слишком проницательна, чтобы увлечься простым карьеристом.
Брим открыл было рот, но Грейффин снова поднял руку.
- Подождите, Брим. Поскольку ничто не может изменить
обстоятельства, в которых оказались вы с Марго, знайте по крайней мере,
что если уж не одобрение, то симпатии и понимание мои на вашей
стороне. - Он опять улыбнулся - Бриму показалось, с легкой
мечтательностью - и дернул себя за бороду. - Я был бы дураком, если бы
считал, что могу уговорить вас отказаться от своей привязанности.
Подозреваю, что это, как говорится, тяжелый случай. Моя прекрасная и
восхитительно непочтительная племянница уже отвергла подобное
предложение, и я не верю, чтобы кого-то с послужным списком вроде
вашего сумел убедить какой-то там Император. - Он тихо усмехнулся и
кивнул, глядя Бриму в глаза. - Ладно, тут уж ничего не поделаешь. Марго
и правда прекрасна, молодой бузотер. Чертовски прекрасна - я не виню
вас.
Брим оглушенно мотнул головой и поднял руки кгруди ладонями
вверх.
- Не знаю, что и сказать вам, ваше величество, - пробормотал он.
- А ничего и не говорите, - с улыбкой ответил Император. - Мне пора
идти - сами понимаете, встречи, аудиенции... Вот как наш брат,
император, зарабатывает себе на хлеб, если вы еще этого не знаете. -
Грейффин на мгновение выглянул в окно. - Мне очень жаль, Брим, но Ла-
Карн сейчас в городе, поэтому я сомневаюсь, что вам с Марго светит что-
нибудь, кроме обмена влюбленными взглядами. Впрочем, у вас еще все
впереди - если, конечно, вы останетесь живы в этой чертовой войне. - Он
нахмурился, потом устремил в грудь Бриму свой царственный
указательный палец. - Молодой человек, как ваш Император я повелеваю
в этой связи лишь одно: чтобы вы были.., осторожны в своих отношениях
с моей племянницей. Ее брак имеет огромное значение для всей Империи.
И, как - я надеюсь - она уже говорила вам, он значительно важнее вас
обоих как личностей. - Стекла в комнате задребезжали от далекого грома,
донесшегося со стороны озера Мерсин, и Император вместе с Бримом
повернулся к окну посмотреть на взлет. - Прошу прощения за подобную
неделикатность, - продолжил он, - но мне действительно все равно, с кем
спит Марго, до тех пор, пока она этого не афиширует - и, разумеется, если
ее первый ребенок не будет похож на Вилфа Брима. А после - что ж, если
кто-нибудь из них вырастет черноволосым, с широкой грудью и
привязанностью к чертовым межзвездным драндулетам, это не мое дело. -
Он протянул руку. - И еще раз, лейтенант, примите мою персональную
благодарность за вашу исключительную храбрость и преданность
Империи - особенно удивительную, учитывая ваше карескрийское
происхождение.
Брови Брима против воли поползли вверх, и он сжал руку Императора.
Ничего подобного он не ожидал.
- Я неважно правил Карескрией, - продолжал Император, в упор глядя
на него, - уверен, вам это слишком хорошо известно. Возможно, мы
обсудим это как-нибудь потом. И что бы то ни было, продолжайте биться
с Лигой. Вряд ли Негрол Трианский изменит на вашей планете что-то к
лучшему - и По крайней мере теперь я учту промахи, которые допустил в
управлении своими доминионами.
А потом он ушел...
Долгое время Брим стоял потрясенный, глядя на дверь, пока в ней
появился вездесущий Лорган.
- Доктор Бородов ждет вас у заднего портика, лейтенант, - сообщил он.
- Надеюсь, у вас была приятная встреча с его милостью. - Словно речь шла
о чем-то обычном...
***
Брим редко видел Марго в присутствии Ла-Карна, а со времени их
свадьбы - вообще ни разу. Он был поражен произошедшей в ней перемене.
Их глаза в первый раз встретились на церемонии представления в
посольстве; принцесса стояла человек через пять от него. В платье
персикового цвета и длинных белых перчатках она показалась ему еще
прекраснее. Марго тоже явно узнала его, но не подала и виду. Здесь и
сегодня они были не любовниками, но просто старыми, друзьями, пусть
эту маску видел он один.
Совершенно поглощенный терзавшими его эмоциями, Брим слепо брел
за Вороновым через большой бальный зал, пока незнакомый голос не
объявил откуда-то со стороны: Вилф Анзор Брим, лейтенант Имперского
Флота, - вслед за чем он обнаружил, что обменивается рукопожатием с
самим Роганом Ла-Карном.
- Привет, Брим, - произнес тот с - наигранной? - небрежностью. Ла-
