РУЛЕВОЙ II
ГАЛАКТИЧЕСКИЙ КОНВОЙ
Билл БОЛДУИН
Глава 1
БЕСТИЯНСКАЯ ВЕРФЬ, ЭЛЕАНДОР
Вилф Брим ткнул пальцем в светящийся дисплей и бросил свирепый
взгляд через чертежный стол.
- Если Ник Урсис говорит, что установленный таким образом волновод
может повредить подъемные генераторы, - упрямо заявил он главному
инженеру, - значит, этот тытьчертов волновод действительно может
повредить подъемные генераторы. Никто не разбирается в гравимеханике
лучше медведей с Содески, и вы, черт возьми, это сами прекрасно знаете!
- Медведи или не медведи, я не имею ни времени, ни желания менять
проект, утвержденный Адмиралтейством, - презрительно фыркнул
инженер. Это был высокий человек с аристократической внешностью,
манеры которого являли собой эталон бюрократического бездушия. - Я
строю корабли строго по чертежам и не собираюсь тратить свое рабочее
время на препирательства с экипажами. Можете не сомневаться, об этом
вопиющем нарушении субординации будет доложено вашему начальству.
Подумать только: приставать к главному инженеру с баснями о якобы
имеющихся в проекте ошибках!.. Надеюсь, вы не считаете, что мы
сокращаем сроки строительства за счет упрощения адмиралтейских
проектов?
- Клянусь бородой Вута! - вскричал Брим. - При чем здесь сроки? - Он
снова ткнул пальцем в чертеж. - Посмотрите сами: ваши расчеты просто-
напросто неверны! Одно-единственное попадание в башню КА'ППА-связи
- и оба подъемных генератора летят к чертовой матери! А насколько я
знаю, подъемные генераторы - единственное, что удерживает корабль от
падения на что-либо, обладающее гравитацией: ну, например, на планету,
по которой мы с вами сейчас ходим.
Стоявший рядом с ним Урсис - медведь с Содески - нахмурился,
поправил нахлобученную меж мохнатых ушей остроконечную форменную
фуражку и побарабанил когтистыми пальцами по столу, явно стараясь
унять собственное раздражение. Затем он широко улыбнулся, сверкнув
алмазными коронками на белоснежных клыках.
- Спасибо за поддержку, дружище Вилф, - произнес он, тщательно
подбирая слова, - но мы без толку собачимся здесь уже двадцать циклов,
по-моему, хватит тратить время зря. - С этими словами он ухватился за
тяжелый графопостроитель и потянул его на себя. Раздался треск
обрывающихся проводов, на пол посыпались снопы искр. - Надеюсь,
теперь, приятель, - повернулся он к оцепеневшему инженеру, - тебе будет
проще усвоить разницу между условными расчетами на бумаге и
действительностью. Понимаешь ли, что бы вы там ни думали, у
звездолетов нет ничего, создающего аэродинамическую подъемную силу, -
ни крыльев, ни чего-то другого в этом роде. Их удерживают в полете
только подъемные генераторы, которые по вашей милости может разом
вывести из строя простая молния, угодившая в башню КА'ППА-связи. -
Прежде чем гражданский опомнился, Урсис взял его за богато вышитые
лацканы пиджака и без видимого усилия поднял в воздух так, что между
тонким аристократическим носом и влажной медвежьей пастью
оставалось не больше миллиирала. - Когда я поставлю вас, господин
главный инженер, обратно на ноги, - угрожающе прорычал он, - вы
найдете себе исправный чертежный стол и тщательно проверите то, что
мы с лейтенантом Бримом объясняли вам сегодня утром. Ясно? Холеное
лицо инженера заметно побледнело.
- Н-но ч-чертежи п-показывают... - залепетал он, тыча пальцем в
темный дисплей, словно тот еще работал. Самоуверенности в его голосе
изрядно поубавилось.
- Непокорный - головное судно в серии, первое в своем классе, -
негромко, но твердо объяснил Урсис. - Корабль, который существует пока
только на бумаге и не летал дальше виртуального пространства у вас на
дисплеях, не говоря уже о глубоком космосе. В его проекте просто
ОБЯЗАНЫ быть ошибки. На то и существуете вы, инженеры, - выявлять
их, пока не случилась беда... - Он рассмеялся, на этот раз своим обычным
смехом. - Негоже, если одно из ваших изделий потеряет подъемную тягу и
брякнется с небес, правда ведь? Кому-нибудь может не поздоровиться
после этого!
Гражданский как зачарованный глядел в огромные медвежьи глаза.
- Ну, инженер?
- Н-нет...
- Чего нет?
- Н-нет.., я.., ой! Не хочу, ч-чтобы звездолет упал на з-землю...
- И что вы сделаете, чтобы этого не произошло?
- П-прослежу, ч-чтобы в-волновод тщательно заизолировали на случай
п-попадания в него электрических р-разрядов...
- Вот и чудненько! - воскликнул медведь, осторожно опуская инженера
на ноги. - Ваша отзывчивость делает вам честь. Я обязательно упомяну о
ней в рапорте на имя моего руководства. Однако, - добавил он, -
оборудование у вас здесь ни к черту. Слышишь, Брим, этот
графопостроитель почему-то не работает.
Брим, из последних сил сдерживавший смех, только кивнул.
- Я заметил, - выдавил он с трудом.
- Вам нужно найти себе действующий инструмент, - серьезно наставлял
Урсис гражданского. - И ПОБЫСТРЕЕ. Иначе, когда вы прикажете
переделать волновод, будет уже слишком поздно - устанавливаемое на
Непокорном оборудование постепенно перекрывает доступ к агрегатам.
А?
- Р-разумеется, лейтенант, - жалобно прошептал почти лишившийся
присутствия духа инженер и, неожиданно повернувшись, бросился вон из
комнаты.
Урсис облизнулся.
- Надеюсь, он все же сделает что-нибудь с этим чертовым волноводом, а
не замаскирует ошибку слоем изоляции. Как только смонтируют обшивку,
я уже не смогу ничего проверить. - Медведь невесело усмехнулся и покачал
головой. - Скрип деревьев и волчий вой в буране не различить, ведь верно?
- Что? - опомнился Брим, отрываясь от чертежа.
- Старая присказка с Родных Планет, - пояснил медведь. - Похоже, я так
никогда и не научусь умерять темперамент. Из-за него мы оба можем
оказаться в глубокой...
- Возможно, - пожал плечами Брим. - Хотя насчет глубокой - это вряд
ли. Зато теперь есть слабая надежда на то, что они как-нибудь защитят
подъемные генераторы. Если бы мы молчали в тряпочку, никто бы и
пальцем не пошевелил. И потом, - заметил он, когда они подошли к лифту,
- я всю жизнь общался с такими типами. Они все одинаковы - на поверку
оказываются жуткими трусами. - Он подмигнул. - И если уж речь пошла о
том, где мы можем оказаться, представь себе, где мы были бы, если бы
вели этот корабль с вышедшими из строя генераторами на малой высоте..,
скажем, при посадке ВСЕЛЕННАЯ...
***
В этот день охватившая всю Галактику война с Негролом Трианским
казалась далекой-далекой от древних Бестиянских верфей Элеандора.
Небо над высокой смотровой башней сектора Оранж-8 сияло безмятежной
голубизной, которую только подчеркивали редкие белоснежные облачка.
Брим стоял на внешней галерее, откуда открывался вид на комплекс 81-Б,
и теплый ветерок трепал расстегнутый ворот его форменного кителя. В
воздухе плавал нежный аромат свежей листвы - смешивавшийся с вонью
перегретого металла и расплавленного пластика, поднимавшейся с
кипевшего работой стапеля.
Однако все внимание Брима было приковано к каплевидному остову
звездолета, почти полностью скрытому паутиной строительных
коммуникаций:
Кораблю Имперского Флота (К.И.Ф.) ЦЛ-921 Непокорный - первому
представителю совершенно нового класса легких крейсеров. Звездолет
оказался новым почти во всех отношениях - и, следовательно,
подверженным целому букету детских заболеваний. Утренний инцидент с
волноводом, несмотря на свою серьезность, был всего лишь одним из
бесконечного ряда ему подобных (первый произошел еще во время
закладки киля). Короче, при всех преимуществах, что обещал новый
корабль в будущем, жизнь свою он начинал болезненным и капризным
ребенком.
Размышляя подобным образом, Брим невольно подслушивал беседу
Урсиса с лейтенантом Ксерксом О. Флинном - старшим медиком К.И.Ф.
Непокорный. Медик был хлипковат и лыс, но его веснушчатое лицо
светилось живой улыбкой.
- А не кажется ли вам, Николае Януарьевич, - говорил он, - что нашему
старшему рулевому не терпится обратно в космос? Дня еще не прошло,
чтобы он не завалился сюда приглядеть за строительством?
- Право, доктор, - отвечал медведь, - им двигает простое и хорошо
понятное всем стремление - хоть голыми руками разделаться с Темной
Лигой. Как говорят на Родных Планетах, когда гора танцует с ледяными
девами, даже холодный ветер боится выть в дымоходе. - Он широко
улыбнулся. - Мне кажется, что человек, весь день не вылезающий из
тренажера, способен на все.
Брим повернулся к своим старым друзьям по израненному в боях
К.И.Ф. Свирепый коммандера Регулы Коллингсвуд.
- Вы оба правы, - заявил он. - Я почти все время провожу, летая в
Ящике. Но я уверен, не мне одному хочется вернуться в космос - и на
войну. Ну например, мне знаком один медведь с Содески, который почти
все СВОЕ свободное время проводит, проверяя чертежи звездолета, - так
вот, в голове у него то же самое. И потом, вам прекрасно известно -
одному на этой проклятой башне чертовски тоскливо. - Брим усмехнулся. -
Насколько я знаю, это место уже чуть не официально прозвали Гнездом
Непокорного.
- Верно, - признался Флинн. - Будь у меня выбор, я бы предпочел зону
боевых действий: там я по крайней мере могу внести свою посильную
лепту в войну, исцеляя кое-что посерьезнее тяжелых похмелий. - Он с
досадой покачал головой. - Похоже, с последними мне придется иметь
дело все время, пока эти чертовы гражданские не достроят корабль.
Урсис рассмеялся, набивая свою трубку-земпа хоггапойей.
- Ты недооцениваешь свою нынешнюю роль в войне, дорогой доктор, -
заверил он, утрамбовывая вонючее зелье длинным когтем. - В такой дыре,
как Элеандор, похмелье - святое дело. Особенно когда алкоголь остается
единственным развлечением. - Медведь выпустил из трубки клуб едкого
дыма. - Ничего, скоро руки у, тебя будут по локоть в крови.
- Поэтому я и пью, - вздохнул Флинн, сморщив нос, когда дым
хоггапойи коснулся его лица. - И кстати, похмелья я имел в виду не чьи-то,
а собственные.
Брим перестал прислушиваться к их болтовне и снова переключил
внимание на верфь. Наверное, в тысячный раз он окинул взглядом
прогнутую верхнюю палубу Непокорного, плавно изгибавшуюся от
остроконечного носа, вздымаясь к башне КА'ППА-связи в тридцати
иралах от четырех дюз главного хода в скругленной корме. До ужаса
больше старого доброго Свирепого - размеры нового-судна просто
пугали Брима, напоминая о новых обязанностях старшего рулевого.
Прямо за носовой швартовой башенкой бригада рабочих деловито
тащила из одного клюза в другой толстенный жгут разноцветных кабелей.
Чуть дальше двое контролеров сверяли детали корпуса с кипой чертежей.
Там и здесь на фоне светлого металла обшивки вспыхивали ярко-синие
пятна сварки, а верхние палубы были сплошь завалены катушками
кабелей и прочим строительным хламом. Насколько Брим понял,
основная цель утренних хлопот состояла в подготовке к монтажу двух
верхних орудийных башен. Морщась от едкого дыма хоггапойи, Брим
следил за тем, как желтый тягач медленно волочит за собой огромное
опорное кольцо. Две бортовые башни были смонтированы за мостиком
уже неделю назад; недоставало только спаренных 152-миллиираловых
разлагателей. О последней башне (одноствольная 152-миллиираловая
установка) напоминало пока только круглое отверстие в металлической
обшивке перед ажурным остовом мостика.
Неожиданно к двум голосам на галерее присоединился третий.
Строгий, безукоризненно выдержанный, он мог принадлежать только
одному человеку - коммандеру Регуле Коллингсвуд, капитану
Непокорного. Это была впечатляющая женщина: высокая, складная, с
длинным патрицианским носом и мягкими каштановыми волосами,
выбивавшимися из-под остроконечной офицерской фуражки.
Великолепный боевой командир, она в любой ситуации оставалась
женщиной, да еще какой! В космофлотах Кабул Анака ее считали опасным
