прилавку.
- Ну-у-у? - спросила продавщица, смерив его презрительным взглядом
поверх очков. Она была по меньшей мере на голову выше Брима, с
маленькими злобными глазками, седеющими волосами и торчавшими
вперед зубами - одним словом, профессиональная старая дева - Э... -
пробормотал он, - я вообще-то., ищу , женский наряд .
- Для себя? - поинтересовалась продавщица. Брим скрипнул зубами.
Тот, кто сказал, что нет ничего страшнее войны, наверняка не пытался
покупать женское платье! Сглотнув застрявший в горле ком, он ткнул
пальцем в платье на одном из ближних к нему манекенов. - Что-нибудь
вроде этого.
На манекене красовалось нечто синее, оно по меньшей мере подходило
к сапогам Марго. Кроме того, этот цвет и фасон наверняка шли
блондинкам, даже при том, что платье выставляло на обозрение довольно
много самого манекена. Брим мысленно пожал плечами. По крайней мере
это было модно: он видел довольно много похожих платьев на женщинах,
прогуливающихся по улице.
- Этого? - переспросила продавщица, и ее жидкие брови удивленно
поползли вверх, - Этого, - ответил Брим, потея и стараясь, чтобы в его
голосе не прозвучало и тени сомнения.
- Гм! - буркнула продавщица себе под нос. - Ну что ж, мало ли у кого
какие проблемы...
К этому времени все посетители магазина бросили свои покупки: и
либо смотрели на Брима с выражением крайнего неодобрения, либо
шепотом переговаривались - явно о нем же. Пытаясь расстегнуть
сделавшийся вдруг ужасно тесным воротничок, лейтенант продиктовал
продавщице размеры Марго и протянул свою кредитную карточку. Потом
ему не осталось ничего другого, кроме как ждать, стараясь не обращать
внимания на окружавшие его кружевные штуковины, которые он раньше
нигде, кроме как в спальнях, не видел.
Продавщице потребовалось не меньше шести месяцев стандартного
времени, чтобы проверить карточку и перевести деньги, и еще около года,
чтобы найти и завернуть синее платье требуемого размера. Наконец, с
зажатой под мышкой большой красной коробкой, Брим поспешно бежал
из этого ада обратно на улицу - взмокший и смущенный сверх меры. По
сравнению с покупкой дамского туалета даже посадка Непокорного без
подъемных реакторов казалась детской забавой!
***
В результате Брим появился в элегантном вестибюле Золотого
петушка гораздо позже, чем намеревался. Из обеденного зала лилась
негромкая танцевальная музыка. Низенький швейцар в пурпурной ливрее
поклонился ему так низко, что огромный, украшенный пером тюрбан чуть
не свалился у него с головы.
- Я приглашен к генералу Хагбуту, - сказал Брим. - О да - вы ведь,
наверное, и есть пропавший лейтенант, - улыбнулся коротышка. - Генерал
Хагбут ждет вас за столом.
- Сначала это. - Брим протянул ему коробку (с положенной на нее
кредиткой не самого маленького достоинства). - Вскоре после того, как я
присоединюсь к компании за столом, сюда выйдет принцесса Эффервик.
Проследите, чтобы эта коробка попала ей лично в руки. Вы поняли?
Швейцар невозмутимо убрал банкноту в карман так, словно ее не
существовало вовсе.
- Положитесь на меня, лейтенант, - тихо произнес он, убирая коробку за
стойку, и торжественно провел Брима через вестибюль.
Стол Хагбута стоял рядом с маленькой танцевальной эстрадой. Марго
сидела справа от генерала, напряженно выпрямившись. Стоявшие перед
ней почти нетронутыми суп, салат и бокал вина наглядно
свидетельствовали об отсутствии аппетита. Брим уселся на свое место и
как бы невзначай кивнул в сторону фойе. Еще через пару циклов
принцесса извинилась и вышла.
- Хррумф, - фыркнул Хагбут, откусывая большой кусок булки. -
Принцесса Эффервик утверждает, что у нее озноб. Ох уж мне эти женские
штучки... Или она в самом деле чувствует себя неважно?
- Не беспокойтесь, - ответил Брим. - Она поест и почувствует себя
гораздо лучше.
- По-моему, принцесса не хочет есть, - заметил Квинси с набитым ртом.
- Такой вкусный суп впустую пропадает...
Брим проглотил ложку - суп и впрямь был отменный, если не считать,
что он слегка остыл.
- Ну, - возразил лейтенант, - может, второе поправит ее самочувствие.
Ожидая возвращения Марго, Хагбут с Квинси болтали без умолку.
Генерал как раз оседлал любимого конька и громко возмущался по
поводу падения воинской дисциплины, когда, глянув в сторону вестибюля,
он вдруг осекся и побелел.
- ЭГАД! - Брови прямо-таки карикатурно взмыли вверх.
Странное дело, но вся обеденная зала внезапно погрузилась в тишину -
вся, за исключением оркестра. В этой тишине оглушительным грохотом
прозвучали звон и лязг, когда один из официантов уронил уставленный
тарелками поднос. Брим повернулся в кресле очень вовремя, чтобы
увидеть, как Марго, одетая в синее платье, с выражением торжества на
лице переступает порог фойе.
Выглядела она просто потрясающе! Неудивительно, что все посетители
как один уставились в ее сторону.
Следом за Марго семенил низенький швейцар - по какой-то непонятной
Бриму причине на лице его обозначилось сильное смятение. Он догнал
принцессу, как раз когда она подошла к столу.
- Ваше высочество... - пролепетал коротышка, нервно прокашлявшись. -
Э...
Марго шагнула к своему креслу и посмотрела на него сверху вниз.
- Ну? - царственно спросила она.
- Э... Ваше.., э... - Швейцар мотнул головой - куда-то в сторону ее
бюста. - Э... Ваше высочество, ваше.., э... - Он в отчаянии всплеснул
пухлыми ручками. - Э.., нет, ничего, ваше высочество.
- Тогда могу я поинтересоваться, чего вы ждете? Вы могли бы по
крайней мере помочь мне сесть, - капризно заявила Марго. - Судя по
всему, мои спутники позабыли сегодня вечером о хороших манерах.
Все четверо мужчин одновременно рванулись к ее креслу, но Марго
уселась, не дожидаясь их.
- Поздно, - сказала она, подмигнув тайком Бриму, и швейцар позорно
бежал в свое убежище в, вестибюле. Почти сразу же подали фирменное
блюдо.
Через несколько циклов стало ясно: какое-то обстоятельство
загадочным образом поменяло сидевших за столом ролями. Теперь уже
Хагбут с Квинси понуро ковыряли вилками в тарелках, храня гробовое
молчание. Более того, они сидели, вжав головы в плечи словно черепахи в
панцирь, и изо всех сил старались не встречаться взглядами с сидящими за
соседними столиками.
Марго, напротив, набросилась на еду, словно постилась неделю.
Совершенно неотразимая в своем соблазнительном синем платье, она
принялась оживленно болтать.
- Замечательная кухня, генерал! - радостно восклицала она. - У вас
отличный вкус. Я обязательно буду заходить сюда почаще.
- Харруммфф...
- Право же, генерал! - вскричала Марго, бросив взгляд на генеральскую
тарелку. - Вы же почти не прикоснулись к еде. И вы тоже, капитан Квинси!
Может, попросить, чтобы вам заменили? - Она отодвинула кресло. - Я
позову метрдотеля...
- Эгад!.. Хррумф... О нет, принцесса, - пробормотал Хагбут. - В этом нет
нужды. Э.., е.., простите.., нам с капитаном пора идти. - Он в
замешательстве почесал нос.
- О да, - подтвердил Квинси, неуютно ерзая на месте. - Н-неотложные д-
дела.., и все такое, понимаете ли. - Он мотнул головой в сторону фойе, где
усталого вида рядовой с водительскими нашивками на рукаве стоял,
прислонившись к пилястре, болтая с Амбриджем и еще одним шофером в
зеленой посольской ливрее.
- Но, генерал! - обиженно надула губы Марго. - Это невозможно! В
конце концов я здесь по ВАШЕМУ приглашению. Неужели эти дела столь
безотлагательны, что вы откажете мне в удовольствии станцевать с вами
хотя бы один танец? Или мне доложить дяде Грейффину, что вы сбежали,
протаранив мой лимузин?
Лицо Хагбута вновь побагровело, а его глаза закатились так, словно
генерала только что прострелили из чертовски мощного бластера.
- С-станцевать?.. - промямлил он изумленно.
- Ну разумеется, - хихикнула Марго, покрутив бюстом - надо сказать,
вырез платья действительно был несколько рискованный. - Неужели
великий генерал Хагбут откажет бедной принцессе в удовольствии
потанцевать с ней под столь замечательную музыку. - Она склонила
голову набок и взмахнула длинными ресницами. - Я часто слышала, как
вы говорили моим помощницам, какой вы замечательный танцор. - Она
торжествующе повернулась к Бриму. - Лейтенант Брим, мое кресло, будьте
добры!
Вытирая вспотевший лоб, Хагбут неуверенно поднялся на ноги. Цвет
его лица уже с трудом поддавался описанию: на свекольных щеках
выступили неровные мучнисто-белые пятна.
- К в-вашим услугам, принцесса.
- О, благодарю вас, генерал, - прощебетала Марго, хватая несчастного
за руку и чуть не силой увлекая на эстраду. До этого момента Брим не
замечал, насколько сексуальна ее походка. Ну конечно, ему ни разу не
приходилось видеть принцессу Эффервик в таком платье - черт, да в нем
она соблазнительнее, чем в неглиже...
Очевидно, Квинси тоже обратил внимание на очаровательную походку
Марго. Капитан сидел, отклячив челюсть, и неодобрительно качал
головой.
- Вселенная! - вырвалось у него чуть слышно.
Брим нахмурился:
- В чем дело, капитан? У вас с генералом такой расстроенный вид...
- Еще бы тыть и еще раз тыть не расстроенный! - буркнул Квинси. -
Подумать только! Ну, понимаю еще, какой-нибудь низкородный
карескриец вроде вас может полагать, что все в порядке, но, клянусь
святым Гортом, от принцессы я ожидал чуть более пристойного
поведения!
Брим почувствовал, что краснеет от ярости. Он прикинул, не дать ли
капитану в рыло, но отбросил эту затею - драться со всеми пустышками
вроде Квинси у карескрийца времени не хватит.
- Я не совсем понимаю, - ровным голосом сообщил он. - Что за
поведение вы имеете в виду?
- Ась? - удивился Квинси, в первый раз поворачивая к Бриму свое
одутловатое лицо. - Нет, вы ПРАВДА не понимаете, что происходит?
- Я вообще не вижу в происходящем ничего особенного, капитан, -
заявил Брим, - Но если что-то не так, я хочу знать, что именно, - и
немедленно!
Квинси нахмурился и кивнул в сторону танцевальной эстрады, где
Марго с Хагбутом - подозрительно неуверенным в себе - двигались в
сложных, но не лишенных некоторой эксцентричности па зубиянского
трипль-хопа.
- Ах вот как? А что вы скажете об этом позорном платье проститутки?
- П-проститутки?
- Тытьвозьми, конечно! Кто же еще одевается так, кроме орнвальдских
проституток?
Брим почувствовал, что холодеет. Он совсем уже было собрался взять
Квинси за грудки и потрясти хорошенько, когда внезапная догадка
пронзила его подобно удару молнии.
- Кто такие орнвальдские проститутки? - спросил он, ощущая, как
сердце его стремительно проваливается в пятки. Увы, он подозревал, что
ответ ему уже известен...
Капитан сморщил нос и тряхнул головой.
- Ну вы, поди, видели уйму таких на улице вечером. Они здесь повсюду
шатаются - одетые, в точности как принцесса. Орнвальдский департамент
здравоохранения заставляет всех этих девок носить в рабочее время синие
платья - и всем магазинам женского платья законом предписано торговать
такими. Для поддержания чистоты и порядка, так сказать. - Он мрачно
покачал головой. - Убей меня, не пойму, с чего это Марго Эффервик
вырядилась в такое, хотя, впрочем.., это сбавит немного спеси у генерала
Хагбута. Очень уж он у нас гордый.
Бриму сделалось дурно. Марго с Хагбутом остались на эстраде одни -
все остальные только смотрели на них, время от времени аплодируя.
Лейтенант в отчаянии крепко зажмурил глаза.
- Значит, эти синие платья - форма проституток? - спросил он, с трудом
выговаривая слова.
- Тытьчертовски верно.
- Ох, чертовски ЗАМ-ечательно...
- Ась?
- Ничего, капитан, - поспешно сказал Брим. - Это я так, прокашливался.
На этом разговор иссяк. Квинси набросился на остатки обеда и
