города не нашлось бы слов описать ее могущество. В настоящий момент
она расплачивалась - с лихвой - за существование на ее загрязненных
берегах базы Имперского Флота. Куда бы ни смотрел Брим, взгляд его
падал на разрушенные здания, зияющие провалы в крышах, глазницы
выбитых окон...
На крыше мостика рабочая бригада заканчивала последние
приготовления к установке делителя Н-излучения, питавшего пять
глушителей радиации, вмонтированных в лобовую секцию гиперэкранов
Непокорного на манер древних прожекторов. Собственно, Н-излучение
давно уже использовалось по всей Галактике для борьбы с
радиационными воспламенениями - потоками чистой энергии,
высвобождаемой при взаимодействии плазменных разрядов с металлом
корпуса. Эти пять глушителей предназначались для защиты передней
палубы и установленных перед мостиком 152-миллиираловых
разлагателей.
Старшина, вспотевший даже в охлаждаемом скафандре, захлопнул и
задраил лючок-ревизию, и бригада с видимым облегчением потянулась в
прохладу мостика. Брим нырнул в люк последним и тщательно задраил
его за собой - это был рефлекс, присущий любому рулевому Галактики.
Свежий кондиционированный воздух приятно холодил кожу. Он еще
успевал на церемонию представления офицерского состава
Непокорного руководству базы и городским властям Аталанты.
Предполагалось, что Непокорный останется в порту по меньшей мере
неделю, чтобы пройти неотложную модернизацию некоторых систем, о
чем была получена КА'ППА-грамма с Элеандора, а также устранить
последствия повреждений, полученных при проводке конвоя.
***
Церемонию вела высокая, загорелая представительница посольства,
одетая в белоснежную тогу и старомодный пробковый шлем. Она явно
служила на Аталанте не первый год и проводила подобное мероприятие
по меньшей, мере в десятитысячный раз. Средних лет, со слегка раскосыми
глазами, она имела привычку раздраженно кривить тонкие бесцветные
губы. Церемония только началась, когда Брим тихо проскользнул в люк и
присел на край ближайшего стола...
Женщина описала Аталанту как небольшой провинциальный центр -
несмотря на его древний возраст и размеры. Она охарактеризовала
местных жителей как смелых, почти до смешного упорных и
исключительно гордых своей древней историей людей. В большинстве
своем они отличались исключительной религиозностью - многие открыто
исповедовали доктрину градгроут-норшелитов, - прагматичностью и
склонностью кичиться своим трудом. Многочисленные выходцы из
Аталанты, получив образование и подготовку в учебных центрах и
университетах по всей Галактике, впоследствии вернулись на родину и
пополнили ряды весьма почитаемых здесь профессиональных гильдий, без
которых огромная военно-космическая база просто не могла бы
существовать.
И хотя город обслуживал в основном одну базу, в нем продолжали
развиваться и другие ремесла Так, например, знаменитые космические
гонки на Кубок Митчелла устраивались здесь из года в год вплоть до
начала войны. Кроме того, на окрестных холмах проживали и даже
неплохо преуспевали на удивление много фермеров - скотоводов и
виноградарей, производящих э'ланд, божественное, хотя и коварно
крепкое вино, а также производителей другой сельскохозяйственной
продукции. Здесь сохранялся небольшой рыболовный флот - по крайней
мере сохранялся, пока значительная часть деревянных суденышек не была
уничтожена во время воздушных налетов. Местные жители до сих пор
продолжали летать на забавных планетарных корабликах, называвшихся
здесь жужу, хотя и их количество также заметно уменьшилось. Брим
успел рассмотреть несколько таких в гравибассейнах гражданского
сектора космопорта - ярко раскрашенные маленькие космолетики, узкие
корпуса которых украшались розовыми, красными или желтыми
полосами. Окна пассажирских салонов имели странную арочную форму, а
высокие ходовые надстройки на корме - обязательно белые, с зеленой
полосой - напоминали традиционные домики с Нумиданского Гало.
Конечно, такие суда не могли развивать сверхсветовую скорость, да это
им и не требовалось, поскольку служили они исключительно для
межпланетной связи.
И вот этот город с его многовековой историей уже больше
стандартного года - четырнадцать сезонов, которыми жители Аталанты
исчисляют время, - подвергался практически непрерывным налетам,
усиливавшимся, когда на базу приходили боевые корабли Имперского
Флота, - то есть почти каждый день.
Разрушительные бомбардировки могли разразиться в любое время дня
и ночи, и предсказать их было практически невозможно. Поскольку
Непокорному предстояло задержаться в порту, женщина из посольства
подробно объяснила, как найти убежище во время воздушного налета:
большие зеленые голографические зонтики, парящие над мигающими
стрелками, показывали дорогу к ним в любом районе Аталанты и ее
пригородов. Сами же убежища в разных районах могли обозначаться по-
разному: от иконок архангела Марвина - кажется, представителя святых
криклианской религии, хотя, где он приобрел эти ценные познания, Брим
никак не мог вспомнить - до портретов Императора Грейффина IV или
даже зловещей физиономии Негрола Трианского. При объявлении
воздушной тревоги каждому убежищу предписывалось врубить синюю
мигалку - до момента появления вражеских кораблей. Всякий, оставшийся
на улице после начала атаки, целиком предоставлялся самому себе.
В общем, по окончании рассказа Бриму отчаянно захотелось как можно
быстрее познакомиться с древним городом и с его замечательными
обитателями. Он дал себе слово обязательно осуществить эту мечту, пока
Непокорный стоит в порту.
***
Гадор снова стоял в зените, когда Колхаун и Брим встретились с Рабле
Т. Гастонже, представителем портовой администрации, отвечающим за
стоянку Непокорного, на причале у гравибассейна 997/А/12.
- К вашим услугам, - заявил тот, по местному обычаю поднимая руку с
открытой ладонью. Он был довольно молод, крепкого сложения, с
бородой, напоминавшей большой клок соломы. Его безукоризненно
чистые брюки были изрядно поношены, зато улыбка не уступала
ослепительностью самому Гадору. - Мы получили впечатляющий список
того, что Адмиралтейству хотелось бы подправить здесь на вашем
Непокорном.
- Могу представить, - спокойно кивнул старший карескриец, отвечая
представителю Аталанты таким же приветствием, словно навещал этот
порт уже в тысячный раз. - Скажите лучше, как по-вашему, обождет ли
хоть какая-то часть этого списка?
Гастонже рассмеялся и внимательно посмотрел на крейсер, где как раз
испытывалась швартовая оптика.
- Трудно судить, Чиф, - ответил он, чуть нахмурившись. - Не мне на нем
летать. Но мы будем рады помочь вам всем, чем можем.
- Ну, парень, - повернулся Колхаун к Бриму, - если кто и знает, что
нужно кораблю, так это рулевой. Что скажешь ТЫ?
Брим ухмыльнулся и протянул Гастонже маленький пластиковый
мемочип.
- Прочитав адмиралтейский список, мы тут - кое-кто из нас - собрались
и записали то, что, по нашему разумению, нужно сделать во что бы то ни
стало. Ну, например, замену правого энергоблока - он перегревается и
недодает энергию на штурманские пульты.
Гастонже вытер пот со лба.
- Угу, - кивнул он. - Такого перечня мы, собственно, и ждали.
- Надеюсь, лейтенант Брим, вы не забыли включить сюда заказ на
новые ручки для швабр, - строго напомнил Колхаун.
- Честно говоря. Кол, я их не записал, - признался Брим, с наигранным
смущением потирая переносицу. - Мне казалось, мы сами найдем что-
нибудь подходящее вместо тех, которые свалились за борт, когда в нас
угодила торпеда. Что вы на это скажете, Рабле?
- Что ж, - усмехнулся Гастонже, непринужденно включаясь в их
шутливую болтовню, - я прослужил на флоте достаточно, чтобы понимать
всю важность наличия подобающих ручек у швабр для успешного
решения боевой задачи, но мне кажется, по степени актуальности
необходимость замены шлюпки стоит чуть выше этой проблемы. - Он
помолчал и опять нахмурился, - Если, конечно, вы не предпочитаете
перепрыгивать несколько кленетов межгалактического пространства
между кораблями на своих двух - встречаются у нас, знаете ли, и такие
экипажи.
- Только не мы, - с чувством сказал Колхаун. - Правда, иногда наш
молодой Брим - вот этот - пытается приземлить корабль, вырубив
подъемные генераторы. Уверен, это не менее увлекательно, чем... -
Старпом осекся, уставившись куда-то между молодыми собеседниками. -
Кто, - произнес он наконец, - это?
Гастонже посмотрел через плечо и расплылся в улыбке.
- Это Клавдия, - ответил он. - Она ведает снабжением. Ничего, правда?
Брим тоже повернулся посмотреть и оказался лицом к лицу с
поразительно красивой молодой женщиной, охарактеризовать которую
словом ничего казалось по меньшей мере преуменьшением. Она была
невысока ростом и являла собой почти полную противоположность
Марго Эффервик. Темно-каштановые волосы волнами ниспадали ей
почти до пояса, обрамляя чувственное лицо с широко расставленными
карими глазами, длинными ресницами, почти (но не совсем!) курносым
носиком, полными губами и упрямым подбородком. Она была
восхитительна! Помимо этого, ее отличали выдающийся бюст - ни
уменьшаемый, ни особенно скрываемый коротким топиком, - узкая талия
и безупречные ноги, обутые в маленькие старомодные сандалии.
Приблизившись, Клавдия заглянула Бриму в лицо с полуулыбкой
женщины, знающей о впечатлении, которое она производит на мужчин.
- ..позвольте представить вам лейтенантов Колхауна и Брима, - говорил
Гастонже, когда Брим усилием воли отчасти пришел в себя. Он услышал
голос Колхауна, а потом эти смеющиеся карие глаза снова обратились на
него.
- Я.., простите, не расслышал имени, - беспомощно пробормотал он,
пожимая маленькую руку, которую она по-авалонски протянула ему.
- Клавдия, - повторила женщина, сжав его пальцы. - Клавдия Вальмонт.
- Весьма польщен, мэм, - сказал Брим, напряженно сглатывая.
- Но что вы, это для меня знакомство с вами - большая честь, лейтенант,
- с улыбкой возразила Клавдия. - Ведь это вы тот самый знаменитый
рулевой-карескриец, не так ли?
- Не думаю, чтобы я был сильно знаменит, - краснея, ответил Брим, - но
я и правда карескриец...
- Хоть и говорит как неродной, - поддразнил его Колхаун.
Клавдия тепло улыбнулась.
- Мы, геликанцы, плохо распознаем акценты, коммандер Колхаун, -
произнесла она мягко; голос ее согревал как солнечные лучи. - Мы
слышим голоса всех народов Галактики, но нам некогда прислушиваться
к их звучанию. - Она окинула Непокорный цепким взглядом
профессионала. - Значит, вот он какой, крейсер нового класса. Красивые
обводы для такого большого корабля. Говорят, у него и скорость ничего.
- Еще какая скорость, - подтвердил Колхаун.
- Но им нужна новая шлюпка, - вмешался Гастонже.
- Я уже заметила, - сказала Клавдия, хмурясь. - По чертежам их должно
быть две сразу за мостиком. А я вижу только одну и вмятину на месте
второй. Как это случилось, лейтенант Брим?
- Мы прошли слишком близко от сброшенных торпед, - объяснил Брим.
- И с одной, конечно, столкнулись.
Клавдия прищурилась, глядя против света.
- Да, - сказала она наконец. - Я вижу, куда она попала. Вон туда, где у
вас гиперэкраны треснули.
- И где же, по-вашему, мы будем искать им новую шлюпку? -
поинтересовался Гастонже. Не помню, чтобы к нам завозили хоть одну
запасную.
- Если кто и завез, - улыбнулась Клавдия, - я своими руками убью этого
мерзавца. Здесь и так не хватает места для действительно нужных вещей -
например, для запчастей. - Она рассмеялась. - Но у нас и впрямь найдется
одна лишняя шлюпка. Вспомни, Рабле!
Гастонже покачал головой.
- Может, с разбитых кораблей?
- Ну, если обыскать разбитые суда, мы наверняка нашли бы несколько
