меня очень важно. Но только друзьями, пусть мы даже будем делить
общую постель.., или кушетку. - Она улыбнулась. - У меня ведь есть и
другие.., знакомые. С одним из них я вчера отменила встречу.
- Но никаких далеко идущих планов? - спросил Брим. - Никаких, -
категорически отрезала Клавдия. - В противном случае мы с тобой вряд ли
изгваздали мою постель вот так. Когда я сделаю выбор, Вилф, и решусь
окончательно устроить свою жизнь, это должен быть один-единственный.
- Мне кажется, - кивнул Брим, - я тоже понемногу узнаю тебя все лучше.
- Вот и хорошо, - сказала она. - А теперь, мистер Брим, я хочу знать о
тебе еще кое-что.
- Что еще? - удивился он.
- Обещаешь ответить честно? Брим улыбнулся:
- И умереть?
- Ладно, - сказала она, не сводя глаз с его лица. - Скажи, когда ты..,
задыхался и стонал...
- Ну?
- В общем.., о ком ты думал тогда? - спросила она. - О ней или обо мне?
Брим облегченно рассмеялся:
- О тебе. Только о тебе, каждый раз. Клавдия снова улыбнулась,
блеснув зубами.
- Знаешь, мне почему-то кажется, что ты не врешь.
- Спасибо, - кивнул Брим. - Я, боюсь только, мне нечем доказать тебе
это.
- Правда? - удивилась Клавдия и слегка покраснела. - Если тебя это
действительно интересует, я знаю средство, с помощью которого ты в два
счета можешь убедить меня в своей искренности.
- Что за средство? - совершенно серьезно спросил Брим. - Мне казалось,
я сделал все, что в моих скромных силах. - Он осекся, увидев, что Клавдия
снова раздвинула колени.
- Докажи мне это, Вилф Брим, - настойчиво прошептала она. - Еще
раз...
***
Когда первые лучи утреннего солнца проникли в комнату, Брим с
Клавдией приняли наконец душ, а потом он блаженно растянулся на
постели, глядя, как она одевается и приводит себя в порядок.
- Как я могу сердиться на тебя, Вилф? - спросила Клавдия, не выпуская
изо рта полдюжины шпилек и сосредоточенно изучая свое отражение в
большом зеркале, висевшем над заваленным всяким барахлом столиком. -
Ты нужен мне не меньше, чем я, похоже, нужна тебе. - Она несколько раз
взмахнула расческой, потом аккуратно одну за другой воткнула все
шпильки в волосы. - И еще, - добавила она наконец, - хоть ты этого,
может, и сам не знаешь - или тебя это не волнует, - ты подарил мне самую
замечательно буйную ночь, какие только у меня были в жизни. За это я
готова простить почти все что угодно. - Улыбнувшись и покраснев разом,
она наклонила голову и посмотрела вниз. - Боюсь, мне следует сегодня
двигаться осторожнее...
Через метацикл - как раз вовремя, чтобы отрапортовать о готовности
заступить на утреннюю вахту, - Брим уже вернулся на Непокорный с
легким сердцем, твердой уверенностью в том, что обрел хорошего друга, и
изрядно ноющей поясницей. Последнее он решил считать платой за столь
приятную во всех отношениях дружбу. Впрочем, будь даже у него такая
возможность, он не стал бы ничего менять!
***
На той же неделе Коллингсвуд пригласила Клавдию и нескольких
других ее гражданских коллег по Афере КССС - под таким названием
стала известна операция Кэмпбелл - на в высшей степени секретную
церемонию награждения, имевшую место в запертой кают-компании
Непокорного. Там под одобрительные выкрики и аплодисменты она
вручила Колхауну, Урсису и Барбюсу по Комете Империи, как говорилось
в приказе, за отважные действия против последних происков Лиги
Темных Звезд. Вслед за этим коммандер вызвала изрядно удивленного
Вилфа Брима и вручила ему блестящий золотой конверт, запечатанный
Большой Имперской Печатью.
Сбитый с толку и смущенный неожиданным вниманием, Брим
распечатал конверт, не особенно прислушиваясь к тому, что говорила в
это время Коллингсвуд. Сознания его коснулись только слова
Императорский Крест и шквал аплодисментов. Он достал из конверта
содержимое - личное послание Грейффина IV, приглашавшего его в
Авалон, как только позволят обстоятельства, для персонального
вручения высокой награды.
Не веря своим глазам, Брим начал возражать, ссылаясь на
незначительность своей роли в успехе операции, но Коллингсвуд только
рассмеялась, не желая слушать его объяснений.
- Вы уж простите, лейтенант Брим, - с улыбкой перебила она. - Скажите
это лучше при личной встрече самому Императору, когда попадете на
Авалон...
Тем же вечером Брим - снова в штатском. - проводил Клавдию на склад
КССС, где старый Приз официально объявили боевым судном
Имперского Космофлота и передали Отделу Особых Операций
Адмиралтейства. Звездолету и дальше предстояло выполнять чертовски
опасную роль корабля-приманки, для которой его переоборудовали,
только теперь его экипаж составляли исключительно добровольцы из
Фирмы, как называли на флоте 000, и базироваться он должен был в
новом, потайном месте. По завершении этой миссии корабль
предполагалось передать Имперскому Военному Музею на Авалоне в
качестве особо ценного исторического памятника.
На протяжении всей церемонии Брим стоял на причале КССС,
прикрывая Клавдию своим плащом от холодного ветра и водяных брызг.
Выйдя в Большой Канал, Приз начал набирать скорость над
белеющими в темноте барашками волн, грохоча подъемными
генераторами. Когда корабль в каскадах белой пены исчез за углом
соседнего склада, Клавдия крепко стиснула его руку, и, повернувшись,
Брим увидел, что по щекам у нее струятся слезы.
- Эти добровольцы из Фирмы, - сказала она, немного совладав с
собой. - Я слышала, на какие операции они ходят. Мы ведь никогда
больше не увидим этот корабль, правда?
Брим прикусил губу. У него в голове роились примерно такие же
мысли.
- Может, и нет, - ответил он, когда последние волны, поднятые старым
звездолетом, разбились о причал у них под ногами. - И других таких тоже
не увидим. Старый Приз был каким-то особенным.
- Странно, - заметила Клавдия, когда они, согнувшись под порывами
ветра, возвращались в здание склада, - но, мне кажется, так даже будет
лучше. Я не могу представить себе Приз стоящим в музее... Не место ему
там. Ему., ему будет там скучно, Вилф.
***
Позже, ночью, когда Клавдия уснула в его объятиях, Брим мечтательно
улыбался, вспоминая ее слова. Разумеется, она права. Каждый звездолет,
на котором он летал, обладал особой индивидуальностью -
Непокорный или старый Свирепый. Да что там, даже карескрийские
рудовозы с их подлым нравом... Скорее всего Приз проведет последние
свои дни в каком-нибудь опасном приключении - вроде тех, к каким он
привык в Кловерфилде двести лет назад. А потом исчезнет навсегда,
овеянный славой.
Брим молча кивнул своим мыслям и закрыл глаза, сонно наслаждаясь
теплом и ароматом духов Клавдии. Не самый плохой конец, думал он,
погружаясь в сон. Далеко не самый плохой...
Глава 8
ДРЕВНОСТИ
Вскоре после отлета Приза и закрытия КССС - как говорил с
усмешкой Барбюс, когда мы начали получать заказы от клиентов - и без
того стремительный ход войны внезапно ускорился. Кабул Анак уже
почти открыто собирал силы для решающего удара. Тем не менее
донесения разведки уверяли: несмотря на то что небольшие эскадры
тяжелых боевых судов Негрола Трианского используются, судя по всему, в
качестве боевой охраны транспортников Лют-Муделя, основные силы
боевого флота Лиги упорно не выходят с базы неподалеку от Тарро.
Как-то утром, в один из редких свободных метациклов -
Непокорному предстояло выходить на задание не раньше следующего
дня, - Клавдия известила Брима запиской, что задержится и не может
встретить его, как обычно, после работы. Он огорченно нахмурился: они
провели вместе почти все ночи после возвращения Непокорного из
последнего рейса, и он уже привык к ее обществу. В расстроенных
чувствах Брим шатался у входного люка, когда на трапе неожиданно
появились Веллингтон и Урсис.
- Что нового? - спросил Брим, обводя скучающим взглядом забитые
боевыми судами гравибассейны. Ходили слухи, что на базу временно
передислоцированы сто пятьдесят эскадрилий, и даже воздух над
Аталантой кишмя кишел машинами.
- До завтрашнего старта, Вилф Анзор, осталось совсем немного, -
объявил Урсис, голос которого почти сразу же заглушил грохот
гравигенераторов трех тяжелых крейсеров, заруливающих на стоянку с
залива.
- Собственно, - вмешалась Веллингтон, - мы с Ником только что
заходили к тебе в каюту и обнаружили, что тебя там нет. Мы взяли
увольнение, чтобы прогуляться в монастырь градгроутов. Не хочешь
составить нам компанию? Ты мог бы стать нашим гидом.
Брим пожал плечами - делать все равно было нечего.
- Почему бы и нет? - улыбнулся он. - Это совершенно потрясающее
место. Сейчас поставлю свою закорючку в книге и догоню вас.
Спустя пару циклов трое Синих Курток уже спустились по трапу и
зашагали к трамвайной остановке.
***
- Уф! - воскликнул Урсис, нерешительно входя в круглый зал собора. - В
жизни не видел ничего подобного, даже в Большом Зимнем Дворце на
Гром'кой.
- Я и Гром'кой-TO не видела, - потрясенно заметила Веллингтон. -
Великий Вут, Вилф, ты не преувеличивал, рассказывая про это место.
Брим только улыбнулся:
- Здесь есть на что посмотреть.
- Воистину так, - кивнул Урсис, разглядывая Большой Небесный Купол
над головой. - А ведь источник света-то у них - G-семя Каптера.
- Вселенная! - поперхнулась Веллингтон, придерживая очки. - Похоже,
что так. До сих пор я только читала о них - миниатюрных дисках
органического происхождения, излучающих потрясающую энергию. И
ведь они сфокусировали луч вон теми занятными линзами - там, где
написано СИЛА.
- Вы правы, - завороженно ответил медведь, - я видел такое в Санкт-
Дитясбургском Университете на Жив'оте - мы несколько дней удерживали
его в специальной плазменной реторте. - Он покачал мохнатой башкой и
засмеялся. - Судя по тому, что я знаю, готов поспорить: в этом узком луче
достаточно энергии, чтобы смести целую планету - или стать причиной
серьезной солнечной вспышки, упади ядро на поверхность звезды.
- Серьезно? - нахмурилась Веллингтон.
- Абсолютно серьезно, моя дорогая Дора. Луч этого G-семени мог бы
поднять весь монастырь градгроутов в воздух, сорвав с основания.
Собственно, - добавил медведь, - золотой конус, у основания которого
идет надпись ИСТИНА, и является скорее всего единственной
причиной, почему он этого не делает. - Он одобрительно кивнул. - Старые
градгроут-норшелиты постарались на славу: надо же, какой источник
энергии! Его хватит надолго, если не навеки. Страсть люблю
нестандартные конструкторские решения!
- Подожди-ка цикл, Ник, - не выдержала Веллингтон, не сводя глаз с
отражающего конуса. - Ты хочешь сказать, этот световой луч может
вывести монастырь в космос? Забудь, пожалуйста, что ты инженер-
теоретик, и объясни все в доступных выражениях.
Урсис улыбнулся - он явно оседлал любимого конька.
- Все очень просто, Дора. Наши градгроуты устроили так, что конур
разбивает основной луч на тысячи малых, относительно безопасных
лучей, которые затем отражаются обратно на потолок, образуя звездное
небо в куполе. Но если что-то сдвинет этот конус с места, луч пронзит пол
и что у них там дальше, и энергии его хватит, чтобы поднять монастырь в
космос. - Медведь рассмеялся. - Правда, подобный оборот событий был
бы весьма нежелателен для самих монахов. - Так им и надо было бы,
идиотам, - буркнула Веллингтон. - Нет, ты только подумай: тратить такую
энергию на какие-то лишенные смысла световые эффекты... - Она
возмущенно тряхнула головой.
- Смысл в данном случае понятие относи; тельное, - глубокомысленно
изрек Урсис. - Особенно если речь идет о религиозных символах.
- Наверное, ты прав, - согласилась Веллингтон, - но мне кажется, что в
этом не больше логики, чем в бороде у Вута. Подумать только...
