невидимки, возможно, просто не прослушивали всех частот.
Первого своего невидимку Приз подманил, послав в эфир другую
серию отчаянных призывов о помощи на межгалактической волне,
выделенной специально для аварийных сигналов. На этот раз они
пожаловались на сбои в работе навигационной аппаратуры и просили
подтвердить их местоположение. Брим с Дженнингс вели корабль-
приманку на скорости значительно ниже световой мимо какой-то крупной
двойной звезды. Когда с их КА'ППА-антенны сорвалась третья серия
сигналов, Брим услышал, как Барбюс объявил о появлении цели,
заходящей на них с кормы. Сообщение торпедиста вызвало на мостике
заметное оживление.
- Это невидимка, коммандер Колхаун, - доложил старшина по
интеркому. - Я трижды выключал Н-прожектора, и он трижды исчезал.
- Отлично, Барбюс, - поблагодарил Колхаун. - Не упускай его из виду.
На корабле раздался сигнал боевой тревоги, и тут же по интеркому
начали переговариваться орудийные расчеты.
- Цель в зеленом секторе, девяносто девять, зенит девяносто пять,
дистанция сто десять и сохраняется...
- Сбавь ход, Вилф, - попросил Колхаун. - Посмотрим, удастся ли нам
подпустить его немного поближе.
Брим кивнул и убавил скорость на несколько узлов. - Цель в зеленом
секторе, девяносто шесть, зенит девяносто восемь, дистанция сто шесть.
Эй, смотри, он приближается...
Брим снова осторожно уменьшил подачу энергии на генераторы.
- Цель в зеленом секторе, девяносто шесть, зенит девяносто семь,
дистанция... Ого.., подожди-ка: они тормозят. - Из динамика интеркома
послышалось непереводимое ругательство. - Дистанция сто десять..,
дистанция сто тринадцать.., сто пятнадцать и сохраняется...
Брим прикусил губу. Он знал, что сам вынудил капитана Облачников
затормозить, этот хрен явно сблизился с Призом по собственной
неосторожности.
- Это моя ошибка, - пробормотал он, ни к кому конкретно не
обращаясь.
- Спокойно, сынок, - мягко произнес Колхаун. - Он у нас на крючке.
Но на деле ничего так и не случилось. Оба корабля целых два
метацикла играли друг с другом в кошки-мышки, прежде чем невидимка
устал от опасных забав, сменил курс и исчез в черноте космоса.
Брим никак не мог выкинуть этот досадный эпизод из головы,
поскольку винил в неудаче исключительно себя. Через два дня, сидя с
Колхауном, Урсисом и Барбюсом в крошечной кают-компании, он снова
завел разговор на эту больную тему.
- Если Облачники до сих пор считают себя невидимыми, - сказал он, - я
совершенно не понимаю, кой черт они не подходят к нам ближе.
- Если уж на то пошло, я никак не возьму в толк, почему они не
пальнули в нас раз-другой, - хмуро добавил Колхаун.
- Возможно, мы просто находились вне радиуса досягаемости их
разлагателей, - заметил Урсис. - Мы ведь тоже не могли стрелять в них.
- Но уж торпедой в нас запустить им никто не мешал, - возразил
Колхаун.
Урсис кивнул, задумчиво попыхивая своей трубкой-земпа.
- Если только Облачники не истратили весь запас торпед на конвои, -
предположил он. - Наши конвои идут сейчас на Гелик каждый день.
Барбюс почесал в затылке и кивнул, словно придя к решению.
- С позволения джентльменов, - сказал он, - мне кажется, нужно учесть и
третий возможный фактор.
- Что ты имеешь в виду, старшина? - спросил Колхаун, уставясь на него
поверх очков. - Неопытные экипажи, коммандер, - заявил Барбюс. - Я
просмотрел все сообщения о невидимках. И сдается мне, эти корабли
начали использовать пару месяцев назад. Верно?
- Не допустим, - задумчиво сказал Колхаун, глядя на двух других Синих
Курток. - Вилф? Ник? Что вы на это скажете?
Брим согласно кивнул.
- Так вот, господа, - продолжал Барбюс, - если это так, по моим
подсчетам, на целую Лигу найдется десять.., от силы пятнадцать экипажей
невидимок, успевших пройти полный курс подготовки к полетам. Да и из
них большинство - испытательные команды, которых, как правило,
вообще не посылают на боевые задания. Те, которых мы встретили,
только-только вставали, так сказать, на крыло. В общем, учебный полет.
Урсис щелкнул когтями.
- Звучит Целительно, друг Утрилло, - воскликнул он. - Неопытные
экипажи действительно могут бояться выдать себя - ведь цена подобной
неосторожности несопоставима с возможностью уничтожить Приз или
даже Судьбоносный.
- Еще бы, - согласился Колхаун. - Если кто-то начнет пальбу, но не
накроет корабль с первого залпа - или по крайней мере не выведет из
строя связь, - вся ихняя программа относительно невидимок накроется
медным тазом прежде, чем они разработают тактику и боевые приемы.
Барбюс кивнул.
- Примерно так я и думал, - признался он.
- Выходит, если ты прав - а сдается мне, так оно и есть, - сказал
Колхаун, - нам будет не так-то просто подойти к ним на выстрел..
- Это не так уж и важно, - вдруг перебил его Брим. - Возможно, нам и не
надо подпускать их ближе. - Он торжествующе оглядел сидевших. - На
этой сумасшедшей боевой шлюпке, которую дала нам капитан
Коллингсвуд, установлены семидесятипятимиллиираловый Брентанно и
целая батарея бластеров триста третьего калибра. Эта шлюпка может
обогнать любу> посудину в нашей Галактике. Если только как следует все
устроить, можно будет открыть огонь, прежде чем Облачники поймут, что
же происходит.
Колхаун расплылся в улыбке.
- Знаешь, сынок, я так и думал, что у тебя в запасе имеется что-нибудь в
этом роде. Вот только если тот невидимка, которого вы видели у Мю
Зебулона, типовой, преимущество в огне-то на их стороне. Любое
попадание в вашу скорлупку - и она испарится к Вуту.
- С этим не поспоришь, - мрачно признался Брим. - Но не забывайте,
эффект внезапности работает на нас. И неопытность Облачников - тоже. -
Он оглянулся на Барбюса. - Что скажешь, старшина? Хочешь рискнуть?
- В любой момент, лейтенант, - с улыбкой заверил его Барбюс. - Все, что
нам теперь нужно, - это невидимка.
***
Меньше чем через сутки, когда кораблем управляла Дженнингс, Брим
на всякий случай следил за длинным роем астероидов по правому борту.
Рою, казалось, не будет конца. Перехватив шифрованную КА'ППА-
грамму от находившегося где-то неподалеку вражеского корабля, Приз
вот уже несколько метациклов шел в раскраске нейтральной Вишу-
Берняги, посылая панические мольбы о помощи после несуществующей
поломки двигателей - на межгалактических волнах аварийных сигналов,
разумеется.
Брим прислушался к ровному рокоту генераторов старого корабля.
Палуба чуть вибрировала. Где-то простучали шаги, хлопнул люк. Он
проверил приборы - пусто. Прямо по курсу мигали, предупреждая об
опасных скоплениях астероидов, красный и зеленый маяки. Покрутив
головой, Брим проверил окружающий космос звезды и больше ничего.
- Тебе не кажется, что нам стоит завести кристаллы? - беспокойно
спросила Дженнингс. - Если последняя передача велась с боевого корабля
Облачников, нам пора уносить ноги - и поскорее.
- Нет смысла, - улыбнулся Брим. - Нам все равно не уйти от боевого
корабля, построенного в течение последнего столетия, - разве что от
невидимки в призрачном режиме. А если это один из них, мы сами хотим,
чтобы нас поймали... - Он проверил монитор заднего обзора. - Как там
гравитационный градиент?
Дженнингс посмотрела на приборы и уже открыла рот, чтобы ответить,
но не успела: по всему кораблю ударили колокола боевой тревоги.
- Неизвестный корабль в желтом секторе, надир, десять, - послышался в
динамике голос дежурного.
- Команде занять боевые посты! - рявкнул Колхаун. - Занять боевые
посты!
Брим бросил взгляд на гиперэкраны: знакомый уже силуэт резко
разворачивался, пристраиваясь параллельным курсом в пяти тысячах
иралов слева по борту - опять вне радиуса прицельного огня разлагателей
Приза. Впрочем, орудия самого невидимки были нацелены прямо на их
звездолет - Бриму казалось, точно ему в лоб. Стиснув зубы, он
напряженно ждал выстрела...
Прошел метацикл. Невидимка не открывал огня и оставался в
призрачном режиме. Брим давно уже понял, что у него есть шанс выйти
живым из этой переделки, поэтому теперь разглядывал корабль
облачников с живым интересом. После первого контакта он несколько раз
предпринимал попытки сблизиться с неприятелем, но, как бы осторожно
ни подвигал он Приз, невидимка умело сохранял дистанцию. Если
догадка Барбюса насчет неопытных экипажей была верна, они видели
перед собой еще один корабль в учебном полете.
- Чертовы рулевые Облачников, поди, отрабатывают скрытный подход
для своих операций, - пробормотал Колхаун.
- Если они будут продолжать так и дальше, забыв про свои
разлагатели, я не против, - объявила Дженнингс.
- Вот только мы здесь за тем, чтобы захватить их, - возразил Колхаун, -
а это значит, что нам все-таки надо подойти поближе.
- И всадить им в корму пару хороших разрядов, не испарив при этом
всех их секретов, - вмешался Урсис. - Эй, Утрилло, хорошенько следи за
своими канонирами!
Барбюс широко улыбнулся:
- Они, с позволения джентльменов, врежут им по первое число. Брим
застонал.
- Так я и думал, - сказал он с отчаянием. - Надо было записываться в
наземные силы старины Хагбута.
- Ничего, у тебя появится такая возможность, когда мы разделаем эту
тварь, - заметил Колхаун. - Слышь, чертовы Облачники никак зимовать
здесь решили... Хотя чего им, они ведь думают, мы их не видим. И раз уж
никто не знает, какая у них скорость, нам и пробовать не стоит угнаться за
ними. Прошли времена, когда старина Приз считался скороходом. И
потом, чертовски обидно показывать Облачникам, как хорошо мы видим
их новые корабли, - по крайней мере пока мы не распотрошим один или
два.
Следующие несколько метациклов были серьезным испытанием
дисциплины экипажа Приза. Точнее всех охарактеризовала это
состояние Дженнингс, заявив, что ей как-то неловко выступать в роли
живца.
Колхаун только усмехнулся.
- Ты права, - согласился он. - Но ничто не поднимает рыбаку
настроение так, как рыба, плавающая вокруг крючка. - Он подумал
немного. - Чем бы нам подбодрить нашу рыбку?
- Ну, - протянула Дженнингс, - для затравки можно послать аварийную
бригаду на обшивку корпуса корабля - в гражданских скафандрах,
которые для нас приготовили.
- Умница, - кивнул Колхаун. - Неплохая мысль. - Он потянулся к кнопке
интеркома. - Старшина Барбюс, на мостик, живо!
Не прошло и двадцати циклов, как верзила-торпедист и семь вишу-
берняжских техников уже хлопотали над левым обтекателем кристалла
главного хода, меняя абсолютно исправный плазменный генератор на
другой такой же. Бригада Синих Курток потратила два часа, выполняя
задачу, с которой они и в худших условиях справились бы за четверть
этого времени.
В конце концов Колхаун приказал им возвращаться на борт, пока
Облачники не заподозрили неладное.
- Такими безрукими могут быть только штабные офицеры, - объяснил
он, качая головой, - и даже Облачники не посылают их на мало-мальски
серьезное дело.
Прошло уже шесть метациклов, а Облачники, так и не предприняли
никаких действий, если не считать безупречного маневрирования, в
точности повторяющего хаотически петляющий курс Приза в общем
направлении Аталанты. В конце концов Брим не выдержал.
- Кол, - сказал он, покосившись на свой хроноиндикатор, - может быть,
нам с Барбюсом все же прогуляться к этим ублюдкам на нашей шлюпке?
Колхаун нахмурился и прикрыл глаза.
- Мне тоже больше ничего не приходит в голову, - ответил он, - пусть
это и опаснее, чем кажется на первый взгляд. - Старпом снял очки и
некоторое время задумчиво протирал их. Потом, пожав плечами в ответ
на собственные мысли, мрачно улыбнулся. - Ладно, сынок. Передавай
управление Ардели. Похоже, у вас со старшиной есть возможность
