сидевшую слева от нее. - Клавдия, вы относительно новый человек в
нашем заговоре, но я надеюсь, хотя бы часть всего этого не была для вас
полной галиматьей?
- В общих чертах я все поняла, капитан, - с улыбкой ответила
геликанка. - Отдел доктора Бородова в Адмиралтействе прислал мне
депешу, как раз когда я выезжала сюда, так что у меня еще не было
времени прочитать ее. - Она посмотрела на Колхауна. - Если бы вы
прислали за мной не лейтенанта Брима, а кого-нибудь другого, я бы до
сих пор блуждала в потемках.
- Уж Вилф-то проследит, чтоб вы знали все, что надо, милочка, -
заверил ее Колхаун. - Верно, лейтенант? - добавил он, хитро глянув на
Брима.
- Можете на меня положиться, - отвечал молодой карескриец, щеки
которого заметно порозовели. - Мы обстоятельно побеседуем, когда
поедем осматривать Приз - сразу по окончании совещания. - Он
огляделся по сторонам. - Ник, Утрилло, вы едете с нами?
Урсис отрицательно мотнул головой.
- Как-нибудь в другой раз, Вилф, - ответил он. - Нам с Чифом надо
испытать кое-что в радиационной лаборатории... Но вам с мисс Вальмонт
лучше познакомиться с кораблем как можно скорее. При сроке всего в
сорок дней нам нельзя терять ни минуты.
- Ну что ж, - произнес Брим, надеясь только, что эмоции,
переполнявшие его от мысли провести несколько часов наедине с
Клавдией, не слишком явно читаются на его лице. - Мы примемся за дело
сегодня же.
- Ладно, господа, - заявила Коллингсвуд, поднимая руку. - Я обещала,
что не буду затягивать совещание, - и сдержу свое слово. Непокорный
уходит с очередным конвоем через шесть дней, так что будьте добры
поторопиться как следует. А Клавдии придется нести все бремя хлопот по
обеспечению проекта, пока мы будем отваживать Горн-Хоффов от
наших линий снабжения. - Она улыбнулась и подмигнула геликанке. -
Встретимся еще раз завтра перед окончанием утренней вахты. Обсудим
итоги сегодняшнего дня. Соберемся в кают-компании - заодно и
позавтракать сможем. И еще, - добавила она. - Поскольку основной нашей
обязанностью остается все-таки проводка конвоев, я буду выделять людей
из состава своего экипажа только в случае крайней необходимости. Так
что не обижайтесь, если Синих Курток у вас будет недоставать. Ничего, со
временем, надеюсь, ситуация улучшится...
Брим проводил Клавдию до двери, как мальчишка трепеща от ее
близости. Он знал уже, что она настоящий профессионал в полном смысле
этого слова; забавно, но именно профессионализм привлекал его в ней
едва ли не больше всего. Во время скитаний по Галактике ему доводилось
встречать много привлекательных женщин, однако мало кто из них
представлял для него мало-мальский интерес вне постели. Сделав
глубокий вдох, Брим решил, что будет поддерживать с Клавдией только
деловые отношения - по крайней мере ради Марго.
- Насколько я понимаю, вы знаете, где стоит наш Приз, - сказал он,
выходя за ней в коридор. Клавдия оглянулась через плечо и улыбнулась.
- Я обещаю найти вам ваш Приз, если только выведете меня из этого
лабиринта, который называется звездолетом, - ответила она. - Это самое
меньшее, что я могу сделать для проекта как ответственное за его
проведение гражданское лицо. - Она чуть виновато рассмеялась. -
Возможно, после того как я ознакомлюсь с содержанием послания
доктора Бородова, от меня будет чуть больше проку.
Брим застыл на нижней ступеньке и, нахмурившись, в упор посмотрел
на нее.
- Вы что, хотите сказать, что правда не помните, как отсюда выйти?
Клавдия посмотрела в одну сторону коридора, потом в другую и
покачала головой.
- Мы так спешили, когда шли сюда, что я не запомнила дороги, -
смущенно призналась она.
- Отлично, - заявил Брим, плотоядно усмехнувшись. - В таком случае,
прежде чем я выведу вас отсюда на волю, вам придется пообещать, что вы
отвезете меня на место. Нам, бедным рулевым, машины не полагается.
- Вселенная! - притворно ужаснулась Клавдия. - Я так и знала, что вы
воспользуетесь моей беспомощностью при первой же возможности.
- Разумеется, - согласился Брим. - Мы, люди служивые, теряем совесть,
когда речь заходит о том, чтобы на своих двух топать по базе такого
масштаба, как ваша.
Клавдия закрыла лицо руками.
- Ладно, шантажист вы этакий, - с театральным вздохом сказала она. -
Так уж и быть, я отвезу вас - но надо же, какой позор: сдаться почти без
боя!
Хихикая, как пара нашкодивших школьников, они выбрались на
палубу. С этой замечательной женщиной всегда находилось множество
тем для беседы. Правда, Брим чувствовал себя виноватом перед Марго,
когда вспоминал о ней...
Незадолго до окончания вахты, Клавдия остановила свой глайдер и
исчезла в грязной кирпичной башенке справиться о местонахождении
судна. За башней простирался квадратный кленет потемневшей от
радиации глины и мертвых водорослей - здесь дожидались своей очереди
на разделку устаревшие звездолеты. Брим еще с воздуха обратил внимание
на унылые ряды стоявших на голой земле древних кораблей. Никаких
гравибассейнов на кладбище звездолетов не было и в помине. Вместо
этого отслужившие свое суда стояли, покосившись под болезненными
углами, подпертые корявыми бревнами. В большинстве своем это
оказались старые эсминцы Си В-классов или угловатые мониторы
ближней обороны класса Решительный, но несколько рядов состояли
исключительно из популярных в дедовские времена изящных пакетботов
типа ED-4. Между ними виднелись грузовые суда всевозможных форм и
размеров. Брим испытывал некоторую меланхолию, проносясь мимо
кладбища при взлете или посадке, но теперь, с близкого расстояния, эти
ржавеющие корпуса повергали его в депрессию.
Клавдия вернулась, неся с собой диктофон, два фонарика и большой
электронный ключ. Она протянула все это Бриму, потом обошла глайдер
и села на водительское место.
- Пятнадцатый ряд, стоянка тридцать один, - сообщила она, направляя
глайдер в открытые ворота. - На этой базе я привыкла почти ко всему, -
добавила она, - но кладбище до сих пор кажется мне чем-то особенно
неприличным. - Дальше она вела машину молча.
Стоило им оказаться внутри ограды, Бриму стало ясно почему. В
воздухе стоял запах смерти: высохшей смазки, протекшей из реакторов
охлаждающей жидкости, горелой проводки и - иногда - разложения:
поврежденные в бою суда часто были буквально залиты кровью. Всюду,
куда ни падал его взгляд, он видел слезавшую лохмотьями краску, рваный
искореженный металл, зияющие пробоины, проросшую сквозь щели в
обшивке зелень и пустые глазницы выбитых гиперэкранов, слепо
глядящие в небо, к которому им уже никогда не суждено подняться. Здесь
стояла зловещая тишина, нарушаемая только скрипом неплотно
прикрытых люков и хлопаньем отставших листов обшивки. Перед
глайдером разбегались с дороги и прятались в густой жухлой траве
маленькие зверьки с большими ушами и до непристойности голыми
хвостами. Брима невольно пробрала дрожь.
- Теперь я понял, что вы хотели сказать, - признался он Клавдии.
В дальнем конце пятнадцатого ряда стоял одинокий ED-4. Самый
распространенный тип гражданских судов давно минувшей эры - да и
последующих лет, - корабль этот отличался скругленным носом и
продолговатым каплевидным корпусом, ставшим образцом для
подражания целому поколению звездолетов. Ходовой мостик со
старомодными V-образными гиперэкранами и большие боковые окна
придавали ему хмурое, немного хищное выражение, ассоциировавшееся с
романтикой межзвездного перелета у мечтателей и мальчишек. При ,
тогдашнем уровне развития металлургии эти обтекаемые формы помогали
понизить температуру корпуса во время движения в атмосфере.
На вид корабль избежал пока хищных рук портовых старьевщиков,
хотя оба каплевидных обтекателя по бокам корпуса уже лишились
кристаллов главного хода. Со времени окончания производства
кристаллов типа SGR-1820 миновало уже много лет, но их все еще можно
было без труда найти на рынке запасных частей. И если не считать
недостающих кристаллов, становилось ясно, что Приз пробыл на
кладбище звездолетов совсем недолго. Корпус даже не успел особенно
заржаветь.
Даже на грязном кладбище корабль лежал с некоторым достоинством,
хотя, конечно, каждый построенный за долгие годы ED-4 - а их построили
очень и очень много - отличался своеобразной красотой и изяществом.
Бриму никогда не доводилось летать на ED-4, но он отлично знал, что
длина корпуса звездолета составляет сто шестьдесят, а диаметр - двадцать
пять иралов. Не слишком много по современным меркам, но идеально для
небольшого груза. В свое время ED-4 произвели подлинный переворот в
космических перевозках. Из этих размышлений Брима вывела Клавдия.
- Мы на месте, Вилф, - негромко сказала она. - Или вы этого не
заметили?
- Нет, почему же, заметил, - ответил Брим, разглядывая старомодные
рисунки, украшавшие нос звездолета. Он тоже говорил приглушенным
голосом. В Призе было нечто такое, что вызывало невольное почтение.
Они обошли корабль кругом. Вблизи его возраст оказался заметнее -
нос покрывали несчетные царапины от столкновений с крошечными
космическими частицами. Большой левый гиперэкран на мостике был
разбит - возможно, когда корабль ставили на кладбище. Но антенны и
атмосферные датчики до сих пор находились на своих местах, и кто-то
даже заботливо прикрыл основные воздухозаборники крышками - как бы
рассчитывая на то, что этому кораблю придется снова взлетать... Клавдия
дотронулась до кнопки на ключе необычной формы, и нижний люк
медленно раскрылся - не до конца, так как из-за крена корабля уткнулся
краем в землю.
Обойдя Приз кругом еще раз, они поднялись на борт и, светя себе под
ноги фонариками, прошли на мостик. Было совершенно очевидно, что
сюда не заходили уже довольно давно. Воздух в коридорах стоял затхлый,
словно корабль не проветривали несколько столетий. В общем, подумал
Брим, царившая в корабле темнота не из тех, в которой он предпочел бы
уединиться сосвоей прекрасной спутницей. Через приоткрытый люк он
проник на мостик и огляделся в поисках заводской таблички. Она
оказалась на внутренней стороне люка. Брим осторожно смахнул с нее
пыль, налетевшую через разбитый гиперэкран.
ED-4 ПРИЗ СЕРИЙНЫЙ № 4 КЛОВЕРФИЛД, 51783
- Это четвертый по счету корабль подобного типа, - чуть слышно
произнес Брим. - А ведь их построили, наверное, тысяч десять! Ему - дай
сосчитать - двести двадцать стандартных лет. Клянусь бородой Вута,
Клавдия, кто же летал на нем за эти годы?
Клавдия кивнула.
- Все верно, Вилф, - ответила она. - Я узнала историю этого корабля,
когда его ставили на кладбище. У нашего старого Приза она
впечатляющая.
- Расскажите мне, - попросил Брим, смахивая пыль со старомодного
пилотского пульта. Там даже были колесики и цифровые табло!
- Ну, во-первых, - начала Клавдия, неосторожно облокачиваясь о пульт
штурмана так, что сквозь натянутую ткань блузки отчетливо проступили
соски, - в свое время Приз считался, можно сказать, знаменитостью.
Брим отчаянно старался не опускать взгляда с ее лица. Стиснув зубы,
он уселся в кресло рулевого и только потом, покраснев, вспомнил о
покрывавшем его слое пыли...
- Вот здесь, на этом мостике, Вилф, стояли в разное время самые разные
люди, - продолжала Клавдия, без особого труда подавив улыбку. - Именно
Приз доставил Кортеса Дестерро в Авалон после открытия им
Холодного Квадрата Эдрингтона! И сам Август Чакари Палидан вел его с
Форнгольда в Фрун после успешного облета всей Галактики по
периметру! - Ее глаза горели от возбуждения. - Этот корабль даже
награждался - за помощь в открытии Эориданского сектора. Это
особенный корабль. А, потом очень долго о нем ничего не было известно:
никаких судовых журналов не сохранилось, вообще ничего. Известно
