море два длинных пирса. Брим нахмурился. Покидая базу, ничего
подобного он не видел - не могли же соорудить эти пирсы во время битвы!
Он прищурился, вглядываясь вдаль, - черт, да это же две цепочки
ЗВЕЗДОЛЕТОВ! Впрочем, в следующее мгновение Непокорный прошел
над внешним бакеном, и его внимание переключилось на посадочную
скорость и поправку на ветер.
- Борт це-эль девятьсот двадцать один: заруливайте на дорожку три
один и следуйте к эскорту у входа в Большой Канал, - приказала
диспетчерская.
Еще один эскорт? Да, понял Брим, дело пахнет керосином.
- Борт це-эль девятьсот двадцать один, вас понял, поворот налево три
один и к эскорту у входа в Большой Канал, - доложил он, оборачиваясь,
чтобы посмотреть на линкоры - те отстали.
За его спиной Коллингсвуд вызвала Веллингтон и Урсиса к выходному
люку.
- По-моему, вам следует немного пригладиться по дороге, -
посоветовала она. - Похоже, вас ожидает встреча, которую вы не скоро
забудете.
- Ступайте, Дора, - прошептал Брим, когда Веллингтон неуверенно
поднялась со своего места.
- Лучше уж встретиться со всем флотом Негрола, - поморщилась
артиллеристка. - Боюсь только, от него ничего не осталось, верно?
Посмотрев на Урсиса, Брим поцеловал кончики пальцев. Медведь
страдальчески закатил глаза. Содескийцы вообще предпочитают избегать
большого скопления народа, а назвать большим то, что, по некоторым
признакам, ждало их в Аталанте, было бы явным преуменьшением.
Брим свернул с посадочной полосы у большого оранжевого буя с
цифрами 31 и повел корабль вдоль цепочки таких же маркеров, которые
вели к... Он не верил собственным глазам. Рулевая дорожка 31 вела прямо
в устье Большого Канала, между двух длинных цепочек судов, которые он
заметил с воздуха, - судя по всему, они единственные пережили битву за
Гадор-Гелик.
***
Палубы всех судов, мимо которых проходил Непокорный, были
забиты толпами ликующих Синих Курток, многие из которых до сих пор
ходили в бинтах. Никогда еще в жизни Брим не видел подобного зрелища.
Эсминцы, крейсеры, тяжелые крейсеры, линкоры - все боевые суда,
которым посчастливилось вернуться из битвы. Несколько были серьезно
повреждены - вплоть до отсутствия башен и целых секций надстроек.
Но оказались и такие, чье участие в недавней битве угадывалось только
по почерневшим разлагателям. Однако, как бы ни потрепало корабли в
бою, экипажи их высыпали на палубы поприветствовать Веллингтон с
Урсисом. Многие плакали.
Древние каменные волнорезы, с обеих сторон отмечавшие вход в канал,
заполнили тысячи местных жителей, которые кричали и как сумасшедшие
махали руками проходившему мимо крейсеру. Некоторые даже свалились
в воду. Тем временем швартовая команда уже рассыпалась по палубам
Непокорного, снимая защитные крышки с линз и открывая люки с
дополнительным оборудованием. В тысячный раз за этот безумный день
Брим подумал о Клавдии. Скоро он узнает, пережила ли его прекрасная
подруга из Аталанты битву за любимый город...
Назначенный Непокорному гравибассейн находился прямо перед
комплексом штабных зданий. Брим заподозрил это еще тогда, когда
увидел собравшиеся на базе толпы. Впрочем, в противном случае
Веллингтон и Урсису угрожала бы страшная участь быть затоптанными
своими восторженными почитателями. Проводя крейсер по лабиринту
проток в гравибассейн, Брим видел за его оградой море голов и машущих
рук, потом нашел глазами небольшую группу официальных лиц - все как
один зажали уши руками от страшного шума - и остановил крейсер в
облаке пыли и водяных брызг. Клавдии нигде не было. Впрочем, вспомнил
он, она же невысокого роста - он едва не потерял ее из виду, когда
встречал на вокзале.
- Вырубай генераторы! - крикнул он Гамблеру.
- Есть вырубить генераторы, лейтенант! - отозвался тот, и рокот
генераторов мгновенно стих - к явному облегчению встречающей
делегации. Когда с берега на палубу Непокорного протянулся трап,
толпа подалась вперед, и только одна женская фигурка с длинными
каштановыми волосами осталась стоять на месте, повернувшись к
мостику.
Сердце радостно подпрыгнуло в груди у Брима. Клавдия! И ни одного
бинта! Он помахал ей через гиперэкраны, а она послала ему воздушный
поцелуй. Ветер задрал подол ее юбки, и сердце Брима снова дернулось.
Вселенная! Даже на расстоянии она была прекрасна! Тут, правда,
выключилась искусственная гравитация корабля, и сильный приступ
тошноты вернул его с небес на землю.
Выключая бортовые системы Непокорного, Брим краем глаза
смотрел, как Веллингтон с Урсисом спускаются по трапу. У подножия
трапа Синих Курток встречали принц Онран, лорд Беорн Вайрод, заметно
прихрамывающий адмирал Пендель и собрание офицеров в чине не ниже
адмиральского. Затем, пока это высокопоставленное сборище
рассаживалось по лимузинам, Брим выключил свой пульт и приготовился
спускаться с мостика. Но не успел он и повернуться, как рядом возникла
Клавдия с озабоченным выражением на лице.
После долгого поцелуя она отступила на шаг и посмотрела ему в глаза.
- Кое-кто в лазарете на берегу звал тебя по имени, - сообщила она. - Это
женщина, единственная уцелевшая из направленных в монастырь отрядов.
Некая отважная леди, Вилф.
- Звала по имени МЕНЯ?
- А разве здесь есть еще один Вилф Брим? - с легкой улыбкой спросила
Клавдия. - Я таких не встречала.
Брим нахмурился.
- Должно быть, кто-то, с кем я имел дело во время проекта КССС, -
предположил он. - Я плохо знаю людей из местного разведотдела.
- Ее имя Ла-Карн, Вилф, - принцесса Марго Эффервик-Ла-Карн. Мне
кажется, она не хочет, чтобы ее узнали, но я узнала ее лицо, как только с
него сняли повязки. Ее свадьбу показывали по головидению совсем
недавно. - Клавдия чуть наклонила голову и печально улыбнулась. - Мне
кажется, вы двое были некогда близкими друзьями. Она прекрасна, Вилф -
Ничего удивительного, что ты...
Брим взял ее за руки - наконец-то во всем этом промелькнул хоть
какой-то смысл.
- Можешь отвести меня к ней?
- Для этого я и пришла, - ответила Клавдия, целуя его в щеку. - Для чего
еще в конце концов существует дружба?
***
В битком набитом лазарете Клавдия провела Брима по лабиринту
воняющих антисептиком коридоров в маленькую одноместную палату.
Задержавшись в дверях, она взяла его за руку.
- Здесь я тебе не нужна.
Брим на долгое мгновение заглянул ей в глаза.
- Как я могу отблагодарить тебя? - спросил он.
Клавдия улыбнулась одними глазами.
- Я что-нибудь придумаю. - Она поцеловала его и вышла в коридор. -
Мы поговорим об этом скорее, чем ты думаешь.
Брим глубоко вдохнул слишком чистый больничный воздух и
нерешительно вошел в маленькую комнатку. Крышка медицинского
автомата была откинута и.., сердце его против воли забилось как
безумное. Эту прекрасную женщину невозможно было спутать ни с кем,
даже при том, что большую часть ее тела скрывал амебообразный
механизм автомата, а волосы прятались под мягко светящейся повязкой.
Когда он остановился у открытой крышки, глаза Марго открылись и
сонно моргнули.
- Вилф... - прошептала она, и лицо ее осветилось улыбкой.
- Что, именем Вута, ты делаешь здесь? - спросил он, осторожно касаясь
рукой ее щеки. - Я думал, ты на Авалоне...
Марго поколебалась мгновение, словно не была уверена в своей
способности говорить.
- Я хотела разделить эту опасность с тобой, Вилф, - прошептала она. -
Иначе как бы я смогла смотреть тебе в глаза?
Полуослепший от слез, Брим наклонился, и они поцеловались - долго,
долго...
- Но кто доставил тебя сюда? - спросил он, когда его сердце отчасти
вернулось в нормальный ритм.
Глаза Марго озорно блеснули, и она слабо хихикнула.
- Кузен Онран взял меня зайцем на Решительный. Пришлось
нажать на него немного, но под всей этой мишурой он в общем-то
лапочка. А когда я оказалась здесь, мне не нашлось почти никакой
работы. Брим покачал головой:
- Разве что попытаться запустить в космос монастырь в разгар самой
разрушительной в истории бомбардировки.
Марго улыбнулась.
- Пожалуй, это было и впрямь немного рискованно, - тихо сказала она,
оглядывая свой медицинский автомат. - Впрочем, я ничего так и не
сделала .
- Героизм не измеряется успехом предприятия, - процитировал Брим
давно забытую строку из учебника.
- Если это делает меня героиней хотя бы для тебя, Вилф, прекрасно. Что
же касается остальных.., никто не должен знать, что я здесь.
- Н-но...
Марго снова хихикнула.
- Грейффин с Роганом уверены, что я сейчас дома - на Эффере.
Прихворнула, - добавила она с улыбкой. - Боюсь, их обоих кондрашка
хватит, когда они узнают, что я вовсе не в положении.
- Так ты им это сказала?
- Лучший предлог, до которого я додумалась, - объяснила Марго,
слегка покраснев. - И потом, в последнее время Роган делал все, чтобы
подарить Грейффину наследника.
- Я , да, понимаю, - пробормотал Брим. Почему-то думать о Клавдии в
этом плане было гораздо легче. - Но почему ты не связалась со мной?
- Ну... - произнесла она, глядя ему в глаза, - после того, как ты вернул
мне обратно кольцо, я даже не знала, захочешь ли ты говорить со мной. И
ты не ответил на мои последние письма...
Брим задумался на мгновение, потом набрал в грудь воздуха и поведал
ей о своем разговоре с Ла-Карном.
- Роган утверждал, что может полюбить тебя, - сказал он в завершение.
- А после того, что я заставил тебя пережить на балу, мне казалось, это
лучший выход.
Марго улыбнулась и с досадой покачала головой.
- Я слишком люблю тебя, Вилф, - сказала она. - И как бы я ни
старалась, скрыть это от Рогана я не могу. Он быстро устал от подобной
игры и вернулся к своим старым подругам. И может быть, так оно даже
лучше... - Она заглянула ему в лицо и нахмурилась. - Ты все еще любишь
меня, правда?
- Я никогда не переставал любить тебя, - ответил Брим. - Ни на
мгновение.
Марго зажмурилась, потом прошептала тихо:
Как ни крепится жизнь
- Не рухнет все равно;
Надежды свет дрожит -
Не гаснет все равно.
Снег правды, как ни лги,
Взовьется все равно;
Любовь, как ни беги,
Настигнет все равно.
После этого они долго смотрели друг другу в глаза и молчали.
Наконец в палату вошла офицер медицинской службы - низкая, плотная
дама в капитанских погонах. У нее было круглое лицо, нос кнопкой и
тонкие сухие губы. Она явно смертельно устала, но щеголяла отглаженной
формой и начищенными до блеска ботинками. Настоящий профессионал -
Брим таких чуял за версту. Заглянув в медицинский автомат, дама
просияла.
- Вы заметно поправились за эту вахту, ваше высочество. Хотя и
заставили нас изрядно поволноваться. - Она подняла глаза. - Насколько я
понимаю, вы и есть лейтенант Вилф Брим?
- Т-так т-точно, капитан, - удивленно пробормотал Брим. - Принц
Онран оставил распоряжение ждать вас здесь - он сказал, что вы знакомы
с принцессой. Он встречался с кем-то из ваших здешних друзей.., кажется,
с Клавдией.
- Меня это не удивляет, - признался Брим. Все сходилось...
- Ладно, - продолжала капитан. - По крайней мере теперь я могу
утверждать, что принцесса скорее всего полностью поправится, ЕСЛИ НЕ
БУДЕТ ПЕРЕУТОМЛЯТЬСЯ, - добавила она, выразительно посмотрев
на Марго. - Принц Онран приказал перевезти ее на борт Решительного
через метацикл, чтобы отправить обратно на Авалон, - продолжала дама,
обращаясь уже к Бриму. - Он сказал, вы можете проводить ее до судового
лазарета.
Брим кивнул:
- Разрешить ему было проще, чем пытаться отговорить меня от этого,
капитан.
***
На борту Решительного Брима ожидала записка от Коллингсвуд,
приглашающая его зайти к ней в каюту ...как только вы вернетесь на
