эта туча не очень-то похожа на обыкновенную.
- Эй, я что-то вижу в тех деревьях, - сказал Скандерберг. - Нам лучше
идти вперед. Моя карта показывает путь через это ущелье. Идем быстрее,
если хотите избежать кухонного котла. Следуйте за мной!
Они шли все быстрее и быстрее и, наконец, побежали. Вокруг них все
кишело троллями. Они сидели за каждым камнем, на каждом дереве. Временами
Килгор видел их. Они прыгали от камня к камню - смуглые, приземистые, с
большими приплюснутыми головками и стоящими заостренными ушами. Черты лица
были мелкие, угловатые. Килгору показалось, что у них есть хвосты, но он
не хотел останавливаться, чтобы рассмотреть их подробнее. У каждого тролля
на плече была дубина или лук.
- Я бы сотворил немного магии, если бы они приблизились, - крикнул
Скандерберг, - но они знают об этом, черт бы их побрал.
Вскоре они заметили, что ущелье сужается. Сначала тихий, а потом все
усиливающийся гул донесся до них. Это был звук воды, обрушивающейся вниз.
- Вода! - воскликнул Скандерберг. - Мы спасены! Они не погонятся за
нами через воду. Как только мы переберемся, я пошлю на них огненный шар,
чтобы он поджарил этих маленьких идиотов.
- Судя по звуку, там очень большой поток, - крикнул Килгор, держа
одну руку на рукояти меча.
- Может, там нет переправы, - сказала Асни.
- Если ее нет, я сделаю!
- Я вижу мост! - крикнул Килгор. - Мы спасены!
- Пока нет, - сказал Скандерберг. - Там стоит сборщик пошлины, а в
такой ситуации пошлина может быть очень большой. Давай пойдем потихоньку,
чтобы он не подумал, что мы очень торопимся.
- А может, хранитель моста сам тролль? - сказала Асни, увидев
приземистую уродливую фигуру.
- Посмотрим.
Хранитель моста увидел их и встал на дальней его стороне.
- Быстрее! Быстрее! - закричал он, стараясь перекричать шум воды. -
Оглянитесь, там тролли! Бегите!
Со злобным воем тролли выскочили из-за камней и бросились за
ускользающими жертвами. В воздухе засвистели стрелы, но они пролетали
мимо.
Путники вбежали на мост. Шаги их гулко простучали по толстым
деревянным балкам.
- Спасены! - воскликнула Асни и обернулась назад, где тролли
собрались у моста. Она угрожающе взмахнула молотом.
Тотчас же тролли ответили ей градом камней, потом, разочарованно
завывая, они скрылись за камнями на той стороне ущелья.
Хранитель моста встретил их у ворот.
- Хи-хи, как раз вовремя, - проскрипел он. - Ну, а теперь пришло
время платить пошлину за переход.
- Красное золото, мой друг. Сколько пожелаешь, - сказал Скандерберг.
- Я бы предпочел оружие, - прошептал старик, откидывая капюшон и
показывая свое безобразное лицо.
Его старая голова было огромной, лысой, покрытой бородавками и
родимыми пятнами. Один глаз смотрел неизвестно куда, а во рту осталось
всего полдюжины кривых желтых зубов.
- Оружие? Хорошо, взгляни на это. - И Скандерберг подал ему большой
кривой ятаган с рукояткой, украшенной драгоценными камнями.
Но старик покачал головой:
- Что-нибудь подлиннее. Мне нужно сражаться с троллями и волками.
Скандерберг достал из сумки длинный бронзовый меч, но хранитель
покачал головой:
- Слишком велик и тяжел. Я хочу что-нибудь большое, но легкое и
обладающее огромной силой.
- Хм, - сказал Скандерберг. - Что-нибудь магическое?
- О, да. Это великолепная идея.
- Тогда для тебя подойдет этот посох, - сказал колдун, подавая
старику обыкновенный дубовый посох Килгора. - Посмотри, что делает мой. -
Он направил посох на другую сторону ущелья, где у края моста столпились
самые смелые тролли. Они мгновенно превратились в сухие черные деревья.
- Нет. Я хочу меч. Магический, который рубит металл, камень, неуязвим
в бою, на котором начертаны магические письмена.
- У нас нет такого меча, - твердо сказал Скандерберг.
- Но я слышал о нем. Прошлой ночью в Хэльфскнолле...
- Может быть. Но я тебе ничем помочь не могу. У нас есть золото,
драгоценности, пища, что угодно. Скажи свою цену, у нас все равно нет
магического меча.
Внезапно маленький человек схватил себя за подбородок и содрал лицо,
которое оказалось только маской.
- Ага! Я поймал тебя на лжи, Скандерберг!
- Варт! - воскликнули все с негодованием и омерзением.
- Меч! Меч! - омерзительно отплясывал Варт.
- Ты никогда не получишь его, - свирепо сказал Килгор. - Отойди в
сторону, или я позволю мечу убить тебя. Послушай, как он звенит,
предвкушая твою кровь.
- Отдай мне меч, или я разрушу мост, - приказал Варт.
Скандерберг наблюдал за троллями, которые с опаской собирались на
другом конце моста.
- Я могу позволить троллям схватить вас, но полагаю, что вы поступите
благоразумно, - сказал Варт.
- А что будет, если мы сделаем так, как хочешь ты? - спросила Асни,
сжимая ручку молота. - Ты же все равно предашь нас.
- Ха! А тебе бы хотелось выбить мне мозги из головы? - Варт направил
на Асни свой посох, и она застыла, как замороженная. - Лучше поучись
хорошим манерам, северная дикарка. Ну, будем продолжать переговоры, мои
дорогие?
- У тебя нет друзей на этой стороне ущелья, - сказал Килгор, бросив
взгляд на троллей.
Варт фыркнул:
- Никогда не суди о людях по той компании, с которой они водятся. Она
всегда хуже или лучше их самих. Умному очень часто приходится работать с
идиотами. А теперь давайте сюда меч, или я продемонстрирую вам голод и
жестокость этих самых идиотов.
Он поднял свой пронзительный голос до крика, и тролли заплясали на
той стороне моста в радостном ожидании. Они оживленно хлопали волосатыми
руками по бокам и смеялись.
- Хорошо, - сказал Скандерберг, получше взявшись за свой посох. - Ты,
конечно, приготовился к поединку за него?
- До конца, - с угрозой сказал Варт.
- Ты не боишься последствий?
- Я ничего не боюсь, ведь во всем Скарпсее известно, кто такой Варт
Великолепный. - Он выпятил свою чахлую грудь и встал в боевую позу. - Меня
знают все от Рамфирта в Нессе до...
- Чепуха, - оборвал его Скандерберг. - Говори свои условия и начнем.
Мое терпение дает трещины. - Он заглянул в свою толстую книгу заклинаний и
начертал на грязном снегу несколько букв.
- Очень хорошо, - заявил Варт с такой смехотворной торжественностью,
что даже Килгор улыбнулся. - Я - Варт Свирепый, Кровавый, Непобедимый,
вызываю на дуэль до смерти гнусного, трусливого, низменного...
- О, хватит, хватит, - воскликнул Скандерберг. - Я уже готов. Твой
старейшина оторвет тебе голову, если ты умудришься сохранить ее сейчас.
- Не перебивай, - сказал Варт. - Я вызываю не тебя. Моя ссора - с
Килгором из Шильдброда.
- Что? Я? - Килгор с удовольствием ждал, что Скандерберг накажет
этого мерзкого колдуна, но теперь его радость моментально испарилась. - У
меня нет к тебе личных обид, Варт. По крайней мере, я не могу вспомнить ни
одной. И это будет неравным боем. Ведь порыв ветра сдует тебя, а мне
неохота бегать за тобой. Это не принесет мне чести.
- Не беспокойся насчет этого, - с легкой иронией сказал Скандерберг.
- Он во всех отношениях хитрый старый колдун. У тебя будет достойный
противник и честный бой. Не бойся.
- Я и подумаю... - начал поспешно Килгор.
- Ты готов, смертный? - спросил Варт, стуча посохом по земле.
- Нет. Да! - Килгор медленно вытащил меч из ножен. Тот загудел, как
рассерженная пчела.
- Ха! Идиот! Оружие выбираю я! - заявил Варт.
- Ну что же, выбирай, - сказал Килгор. - Топоры, копья, луки...
- Магия, - сказал Варт с улыбкой, которая доставила удовольствие
только троллям.
- Но сначала, - перебил его Скандерберг, - мы должны позавтракать. И
ты должен разморозить Асни, чтобы она могла насладиться дуэлью. Может, нам
сесть вон на ту приятную лужайку с зеленой травкой? - Он протянул посох, и
тут же появилась прекрасная лужайка, как бы покрытая зеленым ковром, над
которой порхали бабочки.
- Фу! - Варт вздрогнул. - Я терпеть не могу бабочек! Противные
насекомые. Прочь, маленькие гарпии! - Ворча, он снял заклятие с Асни.
Она вздохнула и вздрогнула, как будто выбралась из ледяной ванны.
- Что случилось? Где Варт?
- К несчастью, пока здесь, - ответил Скандерберг. - Он вызвал Килгора
на дуэль магии, и долг чести требует от нас принять вызов.
- Дуэль магии? - Асни посмотрела на Килгора. - Какой магии?
Во время завтрака Варт ел и пил в огромных количествах, а когда
думал, что никто его не видит, набивал свою суму разными припасами. Он всю
жизнь питался змеями, лягушками и рыбой, и теперь отводил душу. Припав к
бурдюку с вином, он выпил чуть ли не половину, затем, как бы в
рассеянности, сунул бурдюк к себе.
- Теперь вы готовы? - спросил он, когда с травы убрали скатерть.
- Если ты все еще хочешь продолжать, - сказал Скандерберг.
- Разумеется, - тотчас же ответил Варт.
- Подожди, - сказал Килгор. - Каковы правила дуэли?
- Правил нет. В такой дуэли все дозволено, - усмехнулся Варт.
- Скандерберг, - прошептал Килгор. - Я не знаю никакой магии. Что мне
делать?
- Только будь спокоен и делай вид, что знаешь, что нужно делать. Если
ты не сможешь провести этот мешок спеси, мне будет стыдно за тебя. Возьми
мой плащ и шляпу. Ты сможешь влезть в плащ, если поднатужишься.
- Но, Скандерберг, я не знаю, как защитить себя от магии.
- Ты абсолютно уверен, что не имеешь никакого могущества?
- На все сто процентов.
- Что сейчас в твоем кармане? - спросил Скандерберг.
- Кремень и кресало, но что мне с ними делать?
Варт отложил свою суму:
- Ты готов, скиплинг?
- Больше, чем готов, - ответил Скандерберг.
- Но... - начал Килгор, однако Скандерберг уже отошел в сторону,
оставив Килгора лицом к лицу с Вартом.
- И мы предоставляем тебе право первого удара, Варт, так как ты
слабейший, - сказал Скандерберг.
- Я слабейший? Я, столетний ледяной колдун первого ранга, и этот
молокосос скиплинг? - Варт даже поперхнулся. - О, колдун, за такую
надменность ты дорого заплатишь. Ты потеряешь и меч и этого болвана,
который носит его. - Он поднял руку.
Килгор открыл рот, но Скандерберг жестом заставил его молчать.
- Давай, - сказал колдун. - Мы ждем.
Варт громким голосом произнес заклинание, сделал необходимые жесты,
закрыл глаза и ударил о землю посохом.
Килгор осторожно открыл глаза.
- Ты кончил?
- Нет! - Варт посмотрел на небо, затем на землю, будто забыл что-то
важное. Его наигранная самоуверенность начала таять.
- Мне кажется, что ты вызвал снегопад в Оксбарроу, южнее Шильдброда,
- задумчиво произнес Скандерберг.
Варт бросил на него свирепый взгляд, задрал голову к небу, чтобы
сосредоточиться, и снова начал произносить заклинание.
Килгор закрыл глаза и затаил дыхание.
Варт снова изо всех сил стукнул посохом.
И снова ничего не случилось.
- Это уже лучше, - с кривой улыбкой сказал Килгор.
- В чем дело? - спросил Скандерберг. - С тобой что-то случилось,
Варт? Я дам тебе еще шанс, но если у тебя снова ничего не получится,
настанет черед Килгора. Интересно, что ты предпочитаешь: быть поджаренным
на углях или замороженным в ледышку?
Варт сжал губы и стиснул кулаки. Капли зеленоватой жидкости выступили
у него на лбу. Он думал несколько минут, а затем нырнул в свою суму и
достал толстую книгу заклинаний. Быстро перелистав ее, он нашел нужную
страницу и несколько раз перечитал ее.
Бросив книгу на землю, - он что-то нацарапал в пыли посохом. Затем
поднял руки и запел длинное заклинание. Глаза его были закрыты. Наконец,
