шесть. Кто-то поработал над этим парнем стальной проволокой.
- Оставь меня в покое, - сказал человек со шрамами, ухмыляясь. - Ты
здесь не король джунглей.
Бэтмэна не очень огорчил тот факт, что предполагаемый информатор не
слишком поражен его наружностью. Не всякий умудрится заработать такие
шрамы. Не всякий выживет, заработав их. "Ты работал на пирсе. Грузил эти
тюки в Бангладеш?"
- Нет, готовил свою яхту к королевской регате, - он сделал шаг в сто-
рону. Бэтмэн шагнул за ним. - У нас нет четкого графика, - продолжил че-
ловек таким тоном, словно говорил с тупым ребенком. - Корабли приходят и
уходят с приливом. Вот этот отчалит около четырех утра - если ты не воз-
ражаешь, конечно.
- Я ищу тех, кто отправляет большие грузы в такие места, как Бангла-
деш, то есть туда, где люди бедны и нуждаются буквально во всем, а тамо-
женники практически слепы...
- Не знаю, о чем ты... - он развернулся и зашагал обратно. Бэтмэн не
отставал.
- Ну, скажем, я пытаюсь найти хорошего... связного.
Пустынный переход освещался одной единственной галогеновой лампой у
дальнего конца склада. Но Бэтмэн следил за реакцией и уловил момент,
когда темные глаза собеседника метнулись в сторону. Ему не нужен был де-
тектор лжи, чтобы понять, когда человек готов солгать. Он почувствовал,
что ему очень, очень везет.
- Какой к черту связной? Такие вещи приходят в порт иной раз. Может,
я и слышал об этом. А, может, и нет. Смотря кто спрашивает, - исполосо-
ванный докер пожал плечами и сунул руку под свой шерстяной свитер.
Бэтмэн знал, что произойдет в следующее мгновение, и как на это реа-
гировать: осторожно. Кем бы ни был этот малый, он может пригодиться.
"Как тебя зовут?" - спросил он, рискуя, что получит ответ вместе с но-
жичком.
- Зови меня Тигром.
То был не нож, а один из тех крюков, которыми докеры подцепляют под-
доны с грузом. И обычный крюк мог проткнуть человеку легкие, этот же был
остро отточен, и Тигр орудовал им с ловкостью профессионала.
Уклонившись от двух первых выпадов, Бэтмэн сумел оценить противника и
его оружие. Комбинезон мог защитить его от вещей гораздо более опасных,
чем восемь загнутых дюймов отточенной стали, но маска частично открывала
лицо и делала его уязвимым. Не стоило быть слишком беспечным. Не стоило
также калечить нападающего. Бэтмэн применял приемы каратэ, отбивая удары
предплечьями и постоянно оттесняя Тигра назад, пока тот не уперся в сте-
ну.
Как только Тигр почувствовал спиной кирпичи, глаза его заблестели. Он
вложил всю свою силу в мощный удар в челюсть Бэтмэна. Человек в маске
ожидал чего-то подобного. Он сначала присел, а затем распрямился вверх,
чуть отклонившись в сторону и перехватив рукой в перчатке рукоятку крюка
как раз перед тем, как Тигр в броске улетел на мостовую.
Он стукнулся лбом об асфальт, беспомощно вытянув руки по швам. На ли-
це его застыло удивлённое выражение. Но тут он увидел свое оружие в ру-
ках Бэтмэна, и изумление сменилось бешеной яростью. Человек в маске шаг-
нул вперед, перекрыв пространство для маневра прежде, чем Тигр бросился
в новую атаку.
- Не дури, Тигр, - сказал он, накрывая докера собственной тенью.
Тигр отполз назад, прежде чем встать. "Ты ничего не добьешься, Лету-
чая Мышь", - он оглянулся, готовясь бежать, но - отметил Бэтмэн - не в
сторону пирса.
- Ну-ка расскажи мне про бессарабов, Тигр, - Бэтмэн выложил все карты
просто, чтобы посмотреть на реакцию.
- Не знаю я никаких бесс-арабов. Провались ты пропадом и эти пастухи
вместе с тобой, - с этими словами он быстро развернулся на пятках и при-
пустился прочь по шоссе.
Бэтмэн дал ему уйти. Его мозг уже переваривал новую информацию. Он и
не ждал прямого попадания. У Тигра хватило ума уйти от ответа на вопрос
о Связном, но с бессарабами он прокололся. Бесс-арабы. Возможно это были
арабы. Возможно они были пастухами. Мир наконец-то смекнул, что исламс-
кие культуры - племенные, а не национальные, и готовы биться между собой
в отсутствие неверных.
Он некоторое время слушал топот шагов убегающего Тигра после того,
как тот скрылся за углом, как вдруг уловил звук дизельного двигателя
средней мощности и сам припустил бегом по тротуару - как раз вовремя,
чтобы увидеть задние габаритные огни грузовика, очень похожего на фур-
гон, развозящий экспресс-почту, но оснащенного параболической антенной
на крыше.
* * *
Тигр перевел дух лишь на металлических ступеньках, ведущих в кабину
водителя. Это было его первое столкновение с пресловутым Героем, и он
хотел верить, что смог удачно вывернуться, все предусмотрев. Мальчик,
выросший в Готам-сити, не мог не знать Бэтмэна и его подвигов - даже ес-
ли этот мальчик рос, как Тигр, на улицах Ист Энда, где телевизор - это
штука, которую смотрят через окно ломбарда. И конечно, такой мальчик,
как Тигр, рос, твердо зная, что на каждого Бэтмэна найдется дюжина по-
донков. Он знал все их имена, все их делишки, и знал тех немногих, что
никогда не попадались.
Он изучил их ошибки, потому что не хотел повторять их сам. Придет
время, когда новое имя появится на первых полосах всех газет. Тигр. Он.
Это была мечта всей его жизни - единственное, что поддерживало его все
эти тяжкие годы, пока он не встретил человека в фургоне. Однажды он пе-
рестарался, пошел напролом, и налетел на безымянного букмекера с пучком
острой проволоки. Но те дни в прошлом. Если у Тигра и были какие-то сом-
нения, они таяли по мере того, как он прокручивал в памяти стычку с Бэт-
мэном, смакуя ее положительные моменты и стараясь оправдать неудачи.
Он был Тигром. Бэтмэн отловил его, а Бэтмэн не ловит всякую мелочь. И
он не сломался, не то что какие-нибудь подонки, которые размазываются по
асфальту, едва завидев маску с капюшоном. Он заинтересовал Бэта, спрово-
цировал драку и исчез, когда сам захотел. Правда, потерял оружие. Вот
это было трудно оправдать или забыть, но тут ему пришло в голову, что
крюк - не оружие, а инструмент, а инструменты можно выбросить, когда на-
добность в них отпадет.
Всему этому его научил человек в фургоне.
Водитель свернул на одну из улиц верхнего города. Используя габариты
своего танкоподобного автомобиля, он занял среднюю полосу и подстроился
под светофоры так, что все время ехал на зеленый свет. Они перепрыгивали
рытвины на скорости двадцать пять миль в час, когда вдруг из фургона
раздался свист, разрывающий барабанные перепонки. Вцепившись одной рукой
в руль, водитель пытался надеть на голову желтые поролоновые наушники.
Тигр сжал зубы, содрогаясь и прощаясь с жизнью, пока фургон дергался и
вибрировал.
Через тридцать секунд удалось поймать сигнал, но эти тридцать секунд
показались вечностью. Наконец, свист стих и перешел в вибрацию вполне
терпимую. Водитель оставил наушники на голове. Тигр откатил в сторону
скользящую дверь и шагнул в залитый ярким флуоресцентным светом фургон.
- Ты опоздал. Ты едва не отстал.
Свет был неестественный. Он исходил от стен, потолка, пола. У Тигра,
вошедшего из ночной темноты, заслезились глаза. Он моргал и сопел, ожи-
дая, пока прояснится зрение.
- Но все же не отстал, - оправдался он.
Очертания Связного, сидевшего за массивным письменным столом, стано-
вились более четкими. Человек далеко за пятьдесят, с мягкими чертами, с
волосами такими же белыми как кожа. Сердце Тигра слегка екнуло, когда
ему показалось, что он узнал это лицо. Он и правда узнал - конгрессмен
из Ноувера, Северная Дакота, которого недавно с позором изгнали из Сена-
та. Такая у Связного была манера шутить.
Суть заключалась в том, что было совершенно неважно, привыкли глаза
Тигра к свету или нет. Здесь не было ничего реального. Сплошная высокая
технология. Связной никогда не выглядел одинаково два раза подряд, гово-
рил каждый раз новым голосом, а все потому, что его здесь вообще не бы-
ло. Одному Богу известно, где находится Связной в тот момент, когда пе-
редает сюда, в фургон, свои голограммы. И одному Богу известно, как
Связной выглядит на самом деле.
- Смею ли я напомнить тебе, что дерзость я презираю еще больше, чем
небрежность?
Не имело ни малейшего значения, как Связной выглядел или как он моду-
лировал свой голос. Тигр знал, что босс присутствует здесь, и только это
имело значение. Сейчас. До тех пор, пока он оставался Тигром и был готов
взять на себя ответственность.
- У нас не хватало рук. Я сам работал, чтобы перетащить барахло куда
положено. Лучше уж убедиться, что все сделано как надо, и опоздать на
пару секунд, - он вздернул подбородок, делая слабую попытку выглядеть
убедительнее. У него было готово простое объяснение на тот случай, если
металлодетектор обнаружит отсутствие крюка на поясе: он воткнул крюк в
последнюю кипу и забыл его там. Не следовало говорить боссу о Бэтмэне.
- У тебя все время будет нехватка рук. Я не хочу, чтобы лишние люди
совали свой нос куда не следует, и на корабле не должно быть ни одного
человека, от которого потом не удастся избавиться.
- Понял.
- Все идет в соответствии с планом?
Это был хитрый вопрос. Связной не открыл Тигру весь план. Но как на
всякий хитрый вопрос, отвечать на него нужно было правильно.
- Да, да. Нет проблем. Бесс-арабы в городе. Я взял у них дополни-
тельную плату - два размалеванных куска дерева в дешевой золоченой раме.
Кто платит за такой мусор, босс? - задал он риторический вопрос, не ожи-
дая ответа. - Во всяком случае, я доставил их в подвал. Послезавтра я
вылетаю. Завтра вечером сажусь на корабль. Товар уже запечатан и ждет
нас. Я должен убедиться в том, что он погружен, затем, через десять
дней, опрокидываю его на бок, ставлю на него радиобуй и возвращаюсь в
город за третьей партией барахла. Одиннадцать дней, и дело войдет в ис-
торию.
Голограмма кивнула и принялась перебирать бумаги на столе, пока, на-
конец, не нашла ту, которую искала. Эффект был весьма впечатляющим, если
не считать того, что бумаги не шуршали, а лист, который держал человек
за столом, был чист и слегка просвечивал.
- Ты нервничаешь, Тигр. Почему?
- Да нет, босс.
- Ты ввез через парадную дверь Готам-сити контейнеры с лучшим обору-
дованием американской армии - автоматами, амуницией, стингерами - и ты
не нервничаешь?
- Ну да. Нет. Похоже... Да, нервничаю, но ведь план под контролем,
так что... Нет, не нервничаю. Вот так вот.
На большом расстоянии отсюда, за настоящим столом, в настоящей комна-
те, набитой уникальной электроникой и средствами связи, настоящая рука
перебирала настоящий лист бумаги. Три телеэкрана с высокой разрешающей
способностью передавали туда трехмерное изображение Тигра, слегка пока-
чивающегося вместе с фургоном, двигающимся по намеченному маршруту. Те-
леметрия, которой был набит фургон, показывала все, что нельзя было
разглядеть, начиная с отсутствия любимого оружия под свитером и кончая
разницей температур между руками, покрытыми холодным потом, и пылающим
лицом. Даже бурчание в животе.
Тигр действительно нервничал - нервничал не совсем обычно - и врал,
что не нервничает. Связной сделал пометку на листе. Затем Тигр вернулся
к своей обычной нервозности. Он не был ни таким крутым, как сам о себе
думал, ни шибко умным. Но он был достаточно крут и достаточно умен, что-
бы служить полезным инструментом все эти десять лет. Связной проявлял
отцовскую заботу о подчиненных - так трудно найти подходящего человека
для его операций. Все они исчезали тем или иным образом. Нужно было
только следить, чтобы эти исчезновения не выходили из-под контроля.
- Как Роза? Как она себя ведет?
Изображение на экранах кивнуло. Телеметрия показала, что пульс стал
лихорадочным, а внутренности забурлили.
- Да, да. С ней все в порядке. Я мужчина. Она моя женщина. Нет проб-
