усталости. По узкой тропинке он добежал до старого горбатого мостика,
переброшенного через небольшой ручеек, оглянулся. Полицейские были уже
совсем близко. Они заметили, что он остановился, и открыли по нему огонь с
колена.
Взобравшись на каменные перила, он посмотрел на полицейских. Они
вдохновенно палили из револьверов. Пули со свистом проносились над самой
головой Освальда, срезали клочья меха с поднятого воротника шубы, но
Пингвина не трогали. Он развернулся на месте, взвыл и, злобно потрясая
кулаками, рухнул в ледяную воду ручья.
Огромная желтая утка появилась из темной бетонной арки и, покрякивая
мотором, переплыла бассейн и подъехала к бетонной площадке, на которой
сгрудившись стояли пингвины.
- Мои малютки, - Пингвин расплылся в улыбке, - соскучились без меня.
Массивная желтая крыло-дверь ушла вверх, и Освальд выбрался из
дакмобиля. Сидевшие за столом клоуны встали. Долговязый с бубенцами
подскочил к Пингвину и восхищенно сказал:
- Прекрасная речь, Освальд!
Пингвин резким ударом зонтика отшвырнул его в сторону.
- Я не Освальд, - заорал он, срывая с себя заледеневшую одежду. -
Меня зовут не Освальд! Понятно! Я не человек! Я - животное! Хладнокровное,
хитрое животное! Я - Пингвин!
Он прошелся по площадке, круша и ломая все на своем пути и
расталкивая удивленных клоунов.
- Где мои списки? - вновь взревел он страшным голосом. - Давайте их
сюда!
Какой-то бандит протянул ему толстую пачку исписанных желтых листков.
- Пора, - злобно и торжественно, не в силах унять клокотавший гнев,
проговорил Пингвин. - Сегодня! Вот имена всех сыновей-первенцев в этом
городе. Таких же, как и я! И их ждет ужасная судьба!
Он брал из пачки по несколько листочков и раздавал их своей
разноцветной банде. Когда листочки закончились, он отошел к своему
грязному креслу и уставился на огонь, горевший неподалеку в металлической
бочке. С минуту подумав, он проговорил:
- Сегодня, когда их родители будут праздновать Рождество, а они сами
будут спать в своих маленьких теплых кроватках, мы похитим их, притащим
сюда и бросим в эти холодные глубокие воды.
Пингвин замер, еще раз обдумывая свой коварный план.
Огромный, круглый, как гигантский колобок, клоун с большим сизым
носом подошел к разъяренному Пингвину и шепотом спросил:
- Послушай, а не чересчур ли все это?.. Может быть, не надо их всех
убивать?
Белесые пухлые руки монстра затряслись, он резко повернулся и поднял
зонтик.
- Нет, не чересчур!
Он захохотал, и пулеметная очередь, многократно повторившись в
бетонных сводах, сразила не в меру любопытного и жалостливого бандита.
Подковыляв к толстяку, Пингвин вырвал из его холодеющей руки желтые
листочки и спихнул тяжелый труп в воду.
Альфред спустился в ярко освещенную пещеру, служившую гаражом, и,
разогнав целые полчища летучих мышей, подошел к Брюсу, лежащему под
растерзанной сигарой бэтмобиля.
- Мистер Вейн, прошу прощения...
- Да, Альфред.
- Я хочу напомнить вам, что сегодня состоится эта дурацкая вечеринка,
карнавал у Шрекков. Я отвечу, что мы не придем?
- Ответьте... - из-под машины показалась перемазанное лицо Брюса.
Он вытер вспотевший лоб и поменял ключ.
- Меня это вообще не интересует, - проговорил он и собрался снова
нырнуть под машину.
Альфред с достоинством разорвал пригласительный билет и молча
двинулся к выходу.
- Хотя... - вдруг вспомнил Брюс. - Там может быть Селина Кайл,
Альфред!
- Да, сэр, именно это я и отвечу.
Он тяжело вздохнул и вышел из пещеры.
В большом зале ярко горел свет, играла музыка. Казалось, весь город
собрался здесь, чтобы отпраздновать Рождество. Гости, одетые в маскарадные
костюмы, важно ходили по залу, танцевали, беседовали. Бойкие юноши в
смокингах, раскрашенные неграми, разносили напитки. На большой эстраде
стоял стол с угощением. Под потолком висела люстра в виде смеющейся
кошачьей головы. Настроение у всех было великолепное. Беспорядки в городе
прекратились, и теперь можно хорошенько отдохнуть.
Брюс вошел в зал и сразу стал разыскивать в пестрой толпе ту, ради
которой он пришел сюда. Шум и толпа раздражали его, а танцевать он не
любил. Ему было неуютно на этом большом празднике. Тем более, что
присутствующие то и дело бросали косые взгляды на его лицо, не прикрытое
маской.
- Очень хороший костюм, - услышал он голос позади себя.
Брюс обернулся. Перед ним стоял падишах в огромной чалме, украшенной
бисером и страусиными перьями, в ультрамариновом плаще, скрывающим фигуру.
Перед глазами он держал легкие черные очки, губы его кривила улыбка.
- Можно догадаться кто это? - голосом Макса Шрекка произнес падишах.
- Наверное кто-нибудь добренький и хорошенький?
- Да, действительно, - согласился Брюс. - Монстров здесь и так
хватает.
Он указал на страшные костюмы присутствующих. Среди них больше всего
было злых и гадких персонажей: черепа, ведьмы, убитые, черти... Прошел мэр
с ножом в спине. Какие-то монстры мило беседовали неподалеку.
- Кстати, - напомнил Брюс, - одного из них ты чуть не сделал мэром
Готэма.
- Какая разница, - спокойно ответил Шрекк, убирая от лица очки. - Все
равно Готэм проклят.
- Да, похоже на то, - согласился Брюс. - Но кто же его проклял?
Макс не ответил и растворился в толпе гостей. Но Брюс даже не заметил
его исчезновения. Он вдруг услышал у себя над ухом тихий голос:
- Мяу!
Он начал беспокойно оглядываться, чувствуя, что сейчас (или не
сейчас) обязательно произойдет что-то отвратительное.
Но ничего пока не происходило. Все танцевали, мелькали какие-то
маски, слышались радостные голоса. Брюс совсем успокоился, тревога, как
побитая собачонка, притаилась где-то в глубине души.
Он еще раз поискал глазами Селину - и нашел ее. Она пробиралась к
нему сквозь ряды танцующих. Он узнал ее с трудом, хоть она, так же, как и
он, не надела маску - она была поразительно красива. Это была какая-то
неземная красота. Ее золотые волосы, убранные в аккуратную высокую
прическу, делали лицо удивительно одухотворенным и возвышенным. На ней
было длинное бордовое платье с золотым орнаментом и большим вырезом на
спине.
- Привет, - тихо проговорила Селина.
- Привет, - ответил Брюс. - Я прошу прощения, что вчера так сорвался
и даже не проводил вас, - он опустил глаза. - У меня были совершенно
неотложные...
- Ничего, - Селина положила руки на его плечи. - Мне все равно нужно
было ехать домой... Кормить кошку.
Брюс обнял ее за талию и они стали плавно вальсировать.
- Так что, без обид? - нежно прошептал он ей на ухо.
Селина прижалась щекой к его щеке и так же тихо ответила:
- Даже не знаю, что на это ответить, - она приложила свои губы к уху
Брюса и прошептала. - Есть хорошее место в Калифорнии. Что скажешь?
- Там тоже надо ходить в карнавальных костюмах?
- Нет, - Селина еле заметно покачала головой. - Мне надоело ходить в
маске.
- Мне тоже.
Брюс слегка прикоснулся губами к ее нежной щеке. Она отстранилась и
пристально посмотрела ему в глаза.
- Ты зачем сюда пришел?
- А ты зачем сюда пришла?
- Я первая спросила.
- Если честно, то тебя увидеть.
- Хороший ответ, - ее лицо стало серьезным. - Жаль, я не могу сказать
тебе то же самое.
- Почему?
- Я пришла сюда ради Макса.
- То есть... - Брюс насторожился. - У тебя с ним?..
- У меня с ним... - Селина расхохоталась. - Нет!
Она покачала головой и, прервав танец, приподняла подол платья и
вытащила из-за резинки, обтягивающей ногу чуть повыше колена, маленький
никелированный пистолет.
- Вот что у меня есть для Макса. Правда, красиво, - она поднесла
инкрустированную рукоятку к лицу Брюса.
- Нет, дай сюда!
Он попытался вырвать из ее рук оружие, но мисс Кайл, спрятав руку за
спину, вновь включилась в танец.
- Только не говори мне, что если я убью Макса, то ничего не
произойдет и не изменится. Все изменится! - с чувством сказала она, и на
ее глазах появились слезы.
- Хорошо, хорошо. - Брюс прижал ее к груди, нервно осматриваясь по
сторонам.
- Почему, почему наверху такие люди, которые должны быть закопаны в
землю? Всегда! - горько спрашивала она.
И он чувствовал, что Селина вот-вот разрыдается.
- Успокойся, - шептал Брюс, - остановись. Он твой босс. Я понимаю. У
тебя с ним проблемы.
Его глаза бегали по лицу Селины. Но она не расплакалась.
- Я даже не знаю уже, Брюс, какие проблемы...
Прикрыв глаза руками, она начала истерически хохотать. Ему на минуту
показалось, что девушка сходит с ума. Он еще сильнее прижал ее к себе и
поцеловал в губы. Селина подняла голову, пытаясь отдышаться, и вдруг
увидела украшающее зеркальный потолок зеленое растение с белыми ягодами.
- Мы танцуем под омелой, - уже спокойно сказала она. - Омела может
быть смертоносной, если ее съесть, - она говорила медленно и задумчиво,
как во сне.
Брюс тоже задумался и, словно отзыв на пароль, произнес:
- Поцелуй может быть еще смертоноснее.
"Омела" сорвалась с потолка, расправила огромные черные крылья и с
пронзительным писком закружила по залу вокруг улыбающейся кошачьей люстры.
Мисс Кайл огромным усилием воли заставила себя не превратиться в Кошку и
не зашипеть: БЭТМЕН!
Селина на мгновение отстранилась от него. На ее щеки капельками росы
скользнули две слезинки... Брюс провел теплой ладонью по ее лицу, и слезы
исчезли. Высохли, наверное.
- О Боже! - прошептала Селина ему на ухо, вновь припадая к его груди.
- Неужели это означает, что мы должны теперь перестать драться друг с
другом? - в голосе ее звучала неподдельная обида.
Его вдруг охватила тревога. Она вылезла откуда-то изнутри и
неожиданной тупой болью сжала грудь. Он бросил быстрый взгляд по сторонам.
Все было спокойно, но что-то незримое и страшное появилось в этом зале.
Брюс нежно взял Селину за локоть и прошептал:
- Уже слишком поздно, - увлекая ее к выходу.
Мощный взрыв потряс зал. Помост эстрады, возле которого всего
несколько мгновений назад танцевали Брюс и Селина, разлетелся на мелкие
кусочки. Фонтан пламени вырвался из-под пола, подняв под самый потолок
музыкантов, раскидывая их во все стороны, как котят.
Кувыркающиеся в воздухе тела падали на столы, сбивали с ног
танцующих, крушили и ломали мебель. Один несчастный, дергая руками и
ногами, врезался в красавицу-елку. Из рваного провала полетели пылающие
доски и куски чадящего пластика.
Взрывная волна сорвала с потолка кошачью люстру и превратила ее в
стеклянную пыль, обсыпавшую всех присутствующих.
Брюс осознал происходящее уже лежащим на мраморе пола. Вокруг него
среди осколков посуды и обгорелых головешек эстрады, прикрыв руками
головы, лежали люди. Некоторые из них были серьезно ранены. Он
приподнялся, осматриваясь. Селины рядом не было.
Мертвая тишина опустилась на зал. Брюс освободил ноги из-под чьего-то
тела и встал. Постепенно оправляясь от шока, гости стали подниматься с
пола, слышались стоны и плач.
Возле зияющей воронки, из которой серыми клубами поднимался дым,
бегал Макс Шрекк. Его лицо было серым от ужаса, плащ лохмотьями висел на
плечах, чалма пропала, а волосы торчали во все стороны.
- Чип! Чип! - вопил он, всматриваясь в перекошенные испугом лица.
- Папа, со мной все в порядке!
Из-под обломков стола выбрался его сын с чудом сохранившейся короной
