медитировал над рунами, в соответствии с древними традициями, ища в них
указания к действию, - кто знает? Я уже убедился в том, что Танк скорее
росс, чем хомо. Не удивлюсь, если он вскорости придет к необходимости
имплантировать себе верхние клыки строго соответствующей длины по образу и
подобию росского древнего аристократа. Предки россов - ночные хищники, и
хотя они сами весьма похожи на нас и внешне, и психологически, гены все же
дают о себе знать. Росс невероятно древен. Первые цивилизации на Россе
появились тогда, когда хомо еще обитали в пещерах. А потом - тысячелетия
войн. Бесконечная, изматывающая бойня, породившая массу воинственных и
по-своему благородных традиций. Благородных, ибо россы еще и раса поэтов.
Основные их языки - иэури и кафарэ - невероятно сложны для хомо в силу
изобилия идиом и ассоциативных полутонов. Фразу "Я хочу есть" на иэури
можно произнести в сорока вариантах, и все будут иметь в чем-то разнящееся
значение. А уж прочувствовать весь смысловой ряд, скрытый в хитросплетении
рун, змеяпо голубому металлу древнего клинка, - извините... Незадолго до
вылета, выудив из своего терминала последнюю информацию, я с оторопью
выяснил, что Танк является Почетным доктором Имперской Академии
Ксенологии. Вот тебе и рейнджер, однако!.. Для меня, ксенолога-аналитика,
все эти древние ритуалы, пронизанные сотнями непонятных хомо интонаций,
сумеречных ассоциативных рядов, - дверь за семью замками. Ибо у россов
поединок - это тоже ритуал. А поединок - это жизнь. Когда они вырвались в
космос, они уже достаточно поумнели, иначе моментально завоевали бы всю
Галактику. К тому же они слабоваты в машинерии. На Россе маловато людей,
предрасположенных к технике. Хотя и у них есть гениальные инженеры, ведь
недаром их технологии в области материаловедения, ведущие свой корень от
оружейников седой старины, вызвали шок у наших при первых контактах. Они
многое позаимствовали у нас, мы - у них. К примеру, мимикрирующая ткань
моего снаряжения, так же как биоброня, - разработки Росса. Еще сотни лет
назад их мастера научились создавать состав, полностью копирующий свойства
хамелеоновой шкуры. Но зато "мозг", который находится в моем шлеме и
управляет всей этой ерундой, и отдельная АСУ в поясе могли быть созданы
только в Империи. В области прикладной математики и промышленной физики мы
впереди всех. Лидданы, к примеру, сильны в области высоких энергий и
вообще иррегулярных математик, но их коммутативные мыслящие системы смешны
рядом с нашими...
После завтрака я решил все ж таки проверить: а что, собственно,
покоится в нашем трюме? С этой мыслью я двинулся вниз, в толстое лягушачье
брюхо "Кэмела". Миновав генераторные отсеки, я вошел в узкий коридор
нижней палубы и лицом к лицу столкнулся со вчерашней своей провожатой.
- Э-ээ, лейтенант, - обратился я, - вы не знаете, как найти
суперкарго борта? Дело в том, что мне хотелось бы осмотреть несомый бортом
груз...
- Конечно, - улыбнулась она. - Он ведь ваш, верно? А суперкарго - это
я. Идемте, я проведу вас.
Представиться она, очевидно, не сочла нужным. Мы двинулись по
коридору и через десяток метров встали у массивной бронедвери. Повинуясь
нажатию сенсора, дверь ухнула вниз. Мы шагнули в трюм. Вспыхнул свет, и я
слегка обалдел.
"TR-160" "Тандерберд"! Я видел его только на экране это невероятное
порождение фирмы "Кент", настолько сложное, что их всего выпустили около
десятка - для Империи и для Росса. Так вот зачем понадобилось переделывать
трюм!
"TR-160" мог унести только десантный суперкорабль - именно его отсека
хватило бы, чтобы вместить это смертоносное чудовище. Катер был огромен -
я знал, что в его транспортной деке покоится ТТТ - тяжелый
танк-транспортер, - и изумительно красив в своей хищной всесокрушающей
мощи. Длиной метров в шестьдесят, шириной в сорок, он походил на
чудовищного ската, лишь огромные плавники двух атмосферных килей нарушали
целостность ассоциации. "TR-160" не был десантным катером, да и не нужны
десантникам такие монстры. Нет, его делали специально для рейнджеров, и
он, как я знал, обладал огромными возможностями. Он мог действовать в
широчайшем спектре атмосфер, садиться где угодно, взлетать из-под воды,
мимикрировать и обеспечивать экипажу высшую степень защиты от внешних
условий и целого ряда вооружений вплоть до противокорабельной ракеты.
Мощнейшие моторы легко могли вынести его из любой бури и разогнать до
колоссальной скорости. Атмосферные возмущения влияли на него не больше,
чем на линкор. Да, собственно, это и был мини-линкор, предназначенный для
действия не только в космосе, но и в различных атмосферах. Что касается
вооружения, то парочка "Тандербердов" могла сжечь и обратить в
радиоактивный пепел весь Либен.
С чувством легкого ошизения я вернулся в каюту. Не успел лечь на
диван, как запищал интерком. Шеф вызывал к себе. Войдя в его каюту, я
застал там самого, облаченного в синий халат, в компании невысокого,
худого как щепка, человека в комбезе с погонами майора.
- Майор Детлеф Рокар, - представил его Танк, - мой старый...
соратник. Садись...
Я уселся на бархатный диван. Детеринг протянул мне пластиковую
упаковку пива и ухмыльнулся.
- Итак, - начал он, - приступим. Наша задача - отыскать росского
офицера Яура Доридоттира, исчезнувшего на Рогнаре. Последнее сообщение от
него пришло месяц назад. Предположение о его гибели я исключаю. Вывод - он
находится в плену в чьих-то руках и не в состоянии позвать на помощь.
Отсюда - вопрос к тебе: какие силы на планете могут быть заинтересованы в
приобретении могучего воина?
- Фариер, - не раздумывая ответил я. - Но каким образом можно
использовать воина без его согласия?
- Возможна сделка, - шевельнул плечами Танк. - Скажем, он какое-то
время готовит их силы, а они по истечении этого срока доставляют его в
миссию. А вообще-то, если честно, вся эта фишка имеет кой-какой дурной
запашок.
- Не понял.
Детеринг усмехнулся и раскупорил зубами новый пакет пива.
- Дело в том, что Доридоттир полетел на Рогнар не на прогулку. Не так
давно возникло подозрение, что к планете кто-то проявляет повышенный
интерес: то ли леггах, то ли какие-то пираты. А благодаря Экарту Рогнар
превратился в проходной двор - туда теоретически может сесть любой
корабль, так как Экарт почти не ведет слежения за системой.
- Для меня ясно одно, - сказал я. - Фариер упорно готовится к
широкомасштабной войне с целью установления тотального контроля над
большей частью планеты.
- Все-таки странно, - неожиданно подал голос Рокар, - почему Яур
молчит. Неужели им удалось его положить?
Детеринг покачал годовой.
- Но он не искал в Фариере. Он начал поиски в горах Ягура. Но какого
рожна? Все это достаточно странно.
Он потер узкий подбородок и посмотрел на пилота.
- Что могло задержать его на планете?
- Я могу представить себе следующую ситуацию, - задумчиво произнес
Рокар. - Кто-то намерен захватить планету изнутри чужими руками. Яур же
пытается противостоять этому. В известной степени этим объясняется его
молчание.
- Да, - кивнул Детеринг, - в известной степени, это точно... Он не
может привлечь организованные внешние силы - это будет называться
вмешательством, особенно в случае отсутствия прямых доказательств... А
такое может быть. Скажем, у кого-то появилась партия современного
вооружения - а откуда? Все это так - улики... Наши козлы-пацифисты тотчас
поднимут вой о вмешательстве в дела гуманоидной расы, а? И он ждет, что
рано или поздно кто-то из его ахуров придет на зов...
Ахур - понятие весьма емкое. Его можно расшифровать как "младший
брат", "соратник, защищающий спину", а дословно - "побратим короткого
меча". В случае, если ясаи - то есть старший побратим - попадает в беду,
его ахур, тот, кто в данный момент находится к нему ближе всех, приходит
на помощь. Если его постигает неудача, наступает очередь следующего. Ясаи,
в свой черед, служит наставником своим ахурам и в случае необходимости
отвечает за защиту любого из них. Это древнейшая росская традиция, имеющая
некоторое распространение и поныне, правда, в чисто ритуальном смысле.
Детеринг, однако же, относился к ритуалам с серьезностью древнего рьщаря.
- Ты можешь оказаться в сложной ситуации, - тревожно проронил Рокар.
Детеринг кивнул.
- Сложной - да, но не критической. Доридоттир шел в разведку и был
готов к ней. Я иду в бой и готов к бою.
Он выпрямился в кресле.
- Я готов принять любой поединок!
Рокар блеснул глазами.
- Мне жаль, что я не могу быть с тобой.
Детеринг взмахнул своей роскошной гривой и улыбнулся.
- Ты будешь рядом - этого достаточно...
Глава 3
САРАБАНДА В НОЧИ
Трюмные щиты исчезли в полостях бронированного брюха "Кэмела".
Детеринг захлопнул забрало шлема и качнул рукой штурвал. Серая махина
"Тандерберда" поднялась над полом и медленно выползла в пустоту.
Взревели моторы, и мы нырнули в голубоватое марево атмосферы. Катер
шел по спирали, приближаясь к линии терминатора, чтобы опуститься в
Фариере ночью.
Детеринг не говорил ни слова. Его длинные ладони, затянутые в черные
бронированные перчатки, почти расслабленно лежали на штурвале.
Проклятье! Как я не хотел сюда лететь! Здесь каждый камень будет
напоминать мне события шестилетней давности. И сейчас, глядя на плывущую
по экранам картину безлюдных горных цепей востока Фариера, я изо всех сил
пытался отогнать назойливо лезущие в голову воспоминания.
- Внимание, - голос Детеринга, холодный как лед, хлестнул по нервам,
- лагерь Мокуб - мы верно идем?
Я глянул на пылающую карту местности.
- Да, Танк... По крайней мере, шесть лет назад он был именно здесь, у
поворота реки Эр.
Детеринг промолчал; тонкие руки уверенно вывернули штурвал, и катер
лег на иной курс - мы пошли по дуге, заходя к лагерю с северо-востока. На
экране мелькнула залитая светом двух спутников Рогнара холмистая
лесостепь, сменившаяся унылым пейзажем необъятных заболоченных озер.
Глухо фыркнули двигатели: "Тандерберд", резко сбросив скорость, пошел
на снижение. Под плоским брюхом поплыли тускло поблескивающие в неверном
свете двух лун мертвые зеркала болот, перемежающиеся поросшими кустарником
островками.
Над одной из таких проплешин Детеринг и вывесил махину катера.
Раздался хлопок: это "выстрелили" из его днища мощные опоры шасси, и
"TR-160" мягко опустился на сырую почву. Танк снял руки со штурвала,
отщелкнул замок привязных ремней и выбрался из кресла.
- Ну, пошли, - сказал он. - Вылазь наружу.
Я отвалил тонкую плиту атмосферного створа. Когда шипение торсионов
утихло, в кабину ворвалась нудная песня осеннего ветра, сумрачный шум
кустарника, всплески воды, потустороннее уханье какого-то ночного жителя
этих мрачных мест - во всех этих звуках, переплетающихся в пугающе
чужеродную гамму, было чтото нереальное, что-то от ночного кошмара.
В транспортном доке взрыкнул танк. Я передернул плечами, понимая, что
ждать дальше нечего, и прыгнул вниз. Изогнутая плита двери, издав змеиное
шипение, со смачным чмоком опустилась, отрезая пути к отступлению.
Я огляделся и на всякий случай вынул из набедренных петель свой
"эйхлер", способный испепелить слона, если в том возникнет нужда.
Окрестности были залиты мертвящим бледным светом: Фофаг стоял совсем низко
над горизонтом, но Лассиг еще висел почти в зените, здоровенное щербатое
