Джанетт Лейон, однако не смогла удержаться от соблазна ввернуть язвительное
замечание.
-- Он, наверное, чокнутый. Эти дикари все такие.
-- Не могу знать, -- произнесла Джанетт Лейон невинным тоном. -- Мне ни
разу не доводилось общаться с чокнутыми.
Миссис Ли фыркнула, а Патриция отвернулась, сдерживая улыбку.
Алджернон Райт-Смит, капитан Боултон и доктор Крауч решили поохотиться.
Они отправились в джунгли, в северном направлении, надеясь принести в лагерь
свежего мяса. Там они пошли темной звериной тропой, где на сырой земле время
от времени встречались кабаньи следы, вселявшие надежду и манящие вперед.
-- Скверное место для встречи с кабаном, -- заметил Крауч.
-- Верно, -- согласился Алджи.
-- Эй! Глядите! -- воскликнул Боултон, ушедший вперед.
-- Что у вас? -- поинтересовался Крауч.
-- След тигра или льва, -- ответил Боултон. -- Совсем свежий. Эта
тварь, похоже, только что пересекла тропу.
Крауч и Алджи принялись изучать отпечатавшийся в мягкой земле след
зверя.
-- Тигр, -- заключил Крауч. -- Сомнений быть не может. Я столько их
повидал на своем веку, что ошибиться невозможно.
-- Мерзкое место для встречи с полосатой кошкой, -- сказал Алджи. --
По... -- Его прервало чье-то кашляющее ворчание. -- По-моему, вот и она
сама! -- воскликнул Алджи.
-- Где? -- встрепенулся Боултон.
-- Вон там, слева! -- крикнул Крауч.
-- Ни черта не вижу, -- ответил Алджи.
-- Думаю, нам следует вернуться, -- пробормотал Боултон. -- Если эта
зверюга нападет, нам крышка. Наверняка один из нас погибнет, а, может, и не
один.
-- Пожалуй, вы правы, -- подхватил Крауч. -- Не хватало еще погибнуть в
двух шагах от лагеря.
Невдалеке раздался громкий хруст ломаемых веток.
-- О Боже! -- вскричал Алджи. -- Он идет сюда! И, бросив ружье, Алджи
вскарабкался на дерево. Остальные, не мешкая, последовали его примеру и не
напрасно. Едва они очутились наверху, как на тропу из своего укрытия
выскочил огромный бенгальский тигр. Зверь застыл, глядя по сторонам, и через
секунду-другую заметил спрятавшихся среди ветвей охотников. Подняв кверху
оскаленную морду, тигр зарычал, сверкая жуткими желто-зелеными глазами.
Крауч прыснул со смеху, вызвав недоумение своих спутников.
-- Я рад, что нас никто не видел, -- пояснил он. -- Какой ужасный удар
был бы нанесен британскому престижу!
-- Черт побери, что же нам оставалось делать? -- рассердился Боултон.
-- Вы, как и я, прекрасно понимаете, что мы не смогли бы осилить его даже с
помощью трех наших ружей.
-- Конечно, нет, -- откликнулся Алджи. -- Мы не успели бы даже
прицелиться, как он прыгнул бы на нас. Нам здорово повезло, что рядом
оказались деревья и мы успели на них взобраться. Милые верные деревья. Я
всегда любил деревья.
Рычащий тигр направился в их сторону и, когда оказался под деревом, на
котором спасался Алджи, прижался к земле и прыгнул вверх.
-- Клянусь Юпитером! -- воскликнул Алджи, забираясь повыше, -- он едва
не достал меня.
Тигр сделал еще две попытки под каждым из деревьев, затем вернулся на
тропу и лег неподалеку в ожидании.
-- Влипли, -- сказал Боултон.
-- Он же не на век там развалился, -- отозвался Крауч.
Боултон покачал головой.
-- Надеюсь, что нет, -- произнес он, -- но у тигров потрясающее
терпение. Знавал я одного парня, так того тигр всю ночь продержал на дереве.
Это было в Бенгале.
-- Ну знаете, это уж слишком. С нами ему такой номер не пройдет, --
зашумел Алджи. -- За кого он нас принимает, за полных идиотов? Неужели он
думает, что мы спустимся прямо ему в пасть?
-- Наверное, он думает, что когда мы созреем, то упадем вниз, как
спелые яблоки.
-- Черт, ну и ситуация, -- проговорил Алджи спустя некоторое время. --
Мне уже порядком это надоело. Эх, ружье бы.
-- Вон же оно, прямо под вами на земле, -- сказал Крауч. -- Почему бы
вам не спуститься за ним?
-- Эй, у меня идея! -- воскликнул Алджи. -- Только сейчас осенило!
Глядите.
Он снял с себя рубашку, разорвал ее на полоски, которые связал вместе,
и, когда таким образом получилась длинная веревка, сделал на одном конце
затягивающуюся петлю. Затем спустился на ветку пониже и бросил вниз конец
веревки с петлей, норовя зацепить ею ствол ружья, который возвышался над
землей на пару дюймов.
-- Умно? -- самодовольно спросил Алджи.
-- Очень, -- отозвался Боултон. -- Тигр восхищен вашей
изобретательностью. Видите, глаз с вас не сводит.
-- Если петля затянется позади мушки, я смогу поднять эту чертову
штуковину, и тогда полосатый приятель узнает, что почем.
-- Из вас получился бы гениальный изобретатель, Алджи, -- сказал Крауч.
-- Моя матушка хотела, чтобы я стал священником, -- отозвался Алджи, --
а отец хотел, чтобы я стал дипломатом, -- но ни то, ни другое поприще меня
не привлекало -- скучно, и я решил вместо этого заняться теннисом.
-- И стали никудышным теннисистом, -- рассмеялся Крауч.
-- Точно, дружище, -- не обиделся Алджи. -- Глядите! Получилось.
В результате многократных попыток петля наконец была брошена на ствол.
Алджи осторожно потянул. Петля задернулась за мушкой, и Алджи принялся
подтягивать ружье к себе.
Еще один фут, и ружье было бы у него в руках, но тут зарычавший тигр
сорвался с места и прыгнул высоко вверх. При виде атакующего зверя Алджи
выронил все, что у него было в руках, и молнией взвился вверх на безопасную
высоту. Выпущенные когти вспороли пустоту в дюйме от ступни человека.
-- Уффф! -- выдохнул Алджи, забравшись на ветку повыше.
-- Теперь вы и рубашки лишились, -- съязвил Крауч. Тигр постоял под
деревом, глядя вверх и недовольно ворча, затем пошел обратно и снова лег на
землю.
-- Сдается мне, наш приятель собирается продержать нас здесь всю ночь,
-- сказал Алджи.
XVI
Краузе и не думал выполнять приказ Тарзана и отойти от лагеря на
расстояние двух переходов. Изгнанники разбили свой лагерь на берегу в
каких-нибудь четырех милях от лагеря соседей, в устье другой реки, впадающей
в океан. Настроение у людей Краузе было препаршивым. Они угрюмо сидели на
берегу, питаясь фруктами, которые собирали для них в джунглях ласкары.
Несколько дней прошло в ожесточенных спорах и выяснении отношений. И Краузе,
и Шмидт хотели стать главарями. Победу одержал Шмидт, поскольку Краузе
струхнул, побоявшись связываться с психопатом. Абдула Абу Неджм сидел сам по
себе, ненавидя всех. Убанович много говорил громким голосом, призывая всех
стать товарищами и внушая, что никто не должен командовать другими.
Единственной нитью, которая все еще связывала этих людей, являлась общая
ненависть к Тарзану, поскольку тот прогнал их, не дав с собой оружия и
патронов.
-- Можно пойти туда ночью и выкрасть то, что нужно, -- предложил
Убанович.
-- Я уже и сам об этом думал, -- отозвался Шмидт. -- Отправляйся-ка ты,
Убанович, на разведку. Прямо сейчас. Заляжешь в джунглях в окрестностях
лагеря, выберешь место, откуда лагерь хорошо просматривается, и будешь вести
наблюдение. Так мы узнаем, где у них хранится оружие.
-- Сам иди, -- огрызнулся Убанович. -- Нечего мной командовать.
-- Я здесь командир! -- закричал Шмидт, вскакивая на ноги.
Убанович тоже встал -- громадный грозный увалень, крупнее самого
Шмидта.
-- Ну что? -- злобно спросил он.
-- Нам не стоит ссориться между собой, -- примирительно произнес
Краузе. -- Почему бы тебе не послать ласкара?
-- Будь у меня оружие, этот грязный большевик подчинился бы, -- буркнул
Шмидт и кликнул матроса-ласкара.
-- Иди-ка сюда, Чалдрап, -- приказал он. Ласкар подошел шаркающей
походкой, хмуро глядя исподлобья. Шмидта он ненавидел, но поскольку всю свою
жизнь выполнял приказы белых, привычка подчиняться оказалась сильнее.
-- Пойдешь в другой лагерь, -- приказал Шмидт, -- спрячешься в
джунглях, узнаешь, где у них оружие, патроны.
-- Пойти нет, -- сказал Чалдрап. -- Джунгли тигр.
-- Пойдешь как миленький! -- рявкнул Шмидт и ударом кулака сбил матроса
с ног. -- Я тебе покажу!
Матрос поднялся на ноги, кипя от ненависти. Он готов был убить этого
белого, но не решился.
-- А теперь пошел вон, языческий пес, -- заорал на него Шмидт, -- и
гляди не возвращайся, пока не выяснишь все, что нужно.
Чалдрап повернулся и зашагал прочь. Через минуту его поглотили джунгли.
-- Эй! Глядите! -- воскликнул Алджи. -- Что он теперь надумал?
Тигр поднялся с земли и навострил уши, глядя вперед на тропу. Он
склонил голову набок, прислушиваясь.
-- Почуял что-то, -- предположил Боултон.
-- Уходит, -- с надеждой сказал Крауч.
Тигр крадучись пошел в кусты, росшие вдоль тропы.
-- Это наш шанс, -- сказал Алджи.
-- Он не ушел, -- сообщил Боултон. -- Вот он, я его вижу.
-- Пытается обдурить нас, -- сказал Крауч.
Чалдрап очень боялся. Он боялся джунглей, но еще больше боялся
вернуться к Шмидту без информации, которую тот хотел получить. Ласкар
приостановился, решая, как ему поступить. Может, вернуться и затаиться возле
лагеря Шмидта, а там, выждав время, требуемое для выполнения задания,
явиться к Шмидту и выдать ему "тайну" местонахождения винтовок и патронов?
Чалдрап почесал затылок, и тут его озарила великолепная идея: он
отправится в лагерь англичан, расскажет им о намерениях Шмидта и попросит
разрешения остаться у них. Чалдрап воодушевился. Какая великолепная мысль,
лучшая из тех, которые иногда посещали его. И он, развернувшись, радостно
потрусил по тропинке.
-- Сюда идут, -- прошептал Крауч. -- Я слышу чьи-то шаги.
В следующий миг на тропу выбежал Чалдрап. Все трое одновременно
закричали, предупреждая человека об опасности, но было уже поздно.
Ласкар остановился в недоумении, поднял голову и посмотрел на людей,
ничего не соображая. В тот же миг из кустов выпрыгнул огромный тигр и,
вздыбившись нар перепуганным до смерти человеком, вцепился ему в плечо.
Чалдрап завопил. Огромный зверь встряхнул его. затем повернулся и
потащил в кусты. Потрясенные англичане беспомощно наблюдали за происходящим.
Из кустов донеслись человеческие вопли и рычание тигра. Через несколько
секунд вопли стихли.
-- О Боже! -- воскликнул Алджи. -- Это было ужасно.
-- Да, -- отозвался Боултон, -- но это наш шанс. Теперь тигру не до
нас. Главное -- не отвлечь его от добычи.
Они тихо и осторожно спустились на землю, подобрали свои винтовки и
тихо двинулись к лагерю, потрясенные трагедией, разыгравшейся на их глазах.
Все намеченные на день работы в лагере были выполнены, даже полковник
Ли не мог найти ничего, чем бы занять людей.
-- Кажется, я старею, -- сказал он жене.
-- Кажется? -- переспросила она. -- Ты только сейчас это обнаружил?
Полковник улыбнулся. Его всегда радовало, когда Пенелопа оставалась
верна себе. Всякий раз, когда она говорила что-нибудь приятное или доброе,
полковник начинал тревожиться.
-- Да, -- продолжал он, -- что-то я начинаю сдавать. Ничего не приходит
на ум, не знаю, чем бы, черт возьми, занять людей.
-- А мне кажется, что здесь уйма всяких дел, -- заметила Пенелопа. -- Я
всегда занята.
-- Думаю, люди заслужили право на короткий отдых, -- сказала Патриция.
-- Они не разгибают спины с самого начала нашего пребывания на острове.
-- Ничегонеделание всегда порождает недовольство, -- произнес
полковник, -- но я разрешу им расслабиться в течение оставшегося дня.
Ханс де Гроот и Джанетт Лейон уселись на берегу и повели разговор.
