- Ладно, сфокусируйте экран на равнину, дайте крупный план костю-
мов. И тогда увидите.
Педер встал, с трудом добрался до пульта управления экраном. Изобра-
жение затуманилось, расплылось, передвинулось, потом с ослепительной четко-
стью увеличенно показало набор растущей одежды.
Внезапно Реалто Маст подпрыгнул, устремился к экрану и оттолкнул
Педера от пульта, быстро расфокусировал экран.
- Не разрешайте ему подходить к экрану! - посоветовал он всем при-
сутствующим.
Педер захихикал:
- Ага! Он знает! Верно, Реалто? От этих одежд нет защиты. Они просто
притягивают к себе тело человека, чтобы его носить. И она так совершенна,
что сознание человека не может от них отказаться. Проссимовые растения мо-
гут победить человечество чистой ментальной силой, просто показав ему одеж-
ду, которую они вырастили.
- Я ~определенно~ что-то почувствовал в тот момент,- объявил Эстру,
оглядываясь за подтверждением на остальных.
- А зиодцы еще говорят, что сарториализм - заблуждение! - фыркнул
Педер.
К нему подошел Бланко и воинственно над ним склонился.
- Ты на чьей стороне! - крикнул он. Потом повернулся к Амаре.- Как
насчет вас, мадам? Может, одежда неэффективна против женщин?
- Я тоже что-то почувствовала,- признала тихо Амара.
- Проссимовое растение - в некотором роде шовинист, женоненавист-
ник,- саркастически усмехнулся Педер.- Мужские качества активнее женских,
поэтому он умудрился сформулировать определение человечества, используя
только мужские качества. Женская одежда им рассматривается только как до-
полнительные принадлежности. Но что касается занятий сексом - об этом
проссим не забыл, о, нет! Наденьте такой костюм - и ни одна женщина не усто-
ит.
В конференц-каюте воцарилась тишина.
- Итак? - мрачно сказала Амара.- У кого будут идеи?
- Ты сможешь, Алексей,- серьезно сказал Маст.- Ты единственный,
кто ~сможет~.
- Я просто не понимаю, что вы от меня хотите,- ответил совьянец.- Не
понимаю, почему это не может сделать любой из вас.
Маст вздохнул:
- Нет, наверное, ты не сможешь понять. Но ты можешь понять, что эта
поросль нам угрожает?
- Наверное. Вы так говорите.
- Мы не можем улететь, пока не уничтожим ее.
Маст сидел в тесной личной каютке Алексея Вереднеева.
По желанию Алексея стены были серо-металлического цвета. Вся мебель
состояла из трех предметов: стол, жесткий стул, на котором совьянец сейчас си-
дел, и койка, на которой он спал. Лицо его, как всегда, было мрачно и непод-
вижно.
Маст незамеченным выскользнул из секции Амары Корл. Он был уве-
рен, что ей никогда не удастся уговорить собственную жертву помочь им.
- На всем этом корабле ты единственный был мне другом,- сказал на-
конец Алексей с оттенком чувств в голосе. По-зиодски он говорил с акцентом.-
Я сделаю то, о чем ты просишь, потому что об этом просишь ты.
Он встал, волнообразно взмахнув руками - напоминание о типичных
движениях манипуляторов скафандроида. Маст вывел его из комнаты. Они по-
шли по коридору к шлюзовому трюму. Там Маст объяснил, что следует делать.
Дверь отворилась. Алексей, вооруженный пистолетом, который ему дал
Маст, вышел наружу.
Ветерок, коснувшийся кожи Алексея, был для него совершенно новым
феноменом. Сначала он его напугал. Реалто Маст его об этом не предупреждал.
Он стоял на ковре проссима, вдавленном в форму чаши весом "Калла-
на", и осматривался. Он уже видел пейзажи других миров, но только на внут-
ренних экранах "Каллана", когда корабль совершал посадки на кайанских пла-
нетах. Совсем другое дело было стоять на самой поверхности, чувствуя ветерок
на своей коже, волнующий какие-то самые глубинные чувства. Объем про-
странства, космос, видимый сквозь атмосферу, цвет неба, не черное, а с фиоле-
товым оттенком,- все это заинтересовало его ~чуждостью~ инопланетного
пейзажа.
"Мир киборгов,- подумал он,- должен очень походить на этот мир".
3а его спиной с решительным чмоканьем затворился портал дверей. Два
члена с "Каллана" стояли в тени корпуса. Они криками подавали знаки, чтобы
их впустили в корабль.
Увидев Алексея, они замолчали. Покачиваясь на упругой, поддающейся
под ногами почве, он направился к ним, и они отреагировали на него и пошли
к нему навстречу. Их рты растянулись - мимический сигнал, называемый улыб-
кой, как пояснили Алексею. Но грация их движений, все ментальные уловки,
которыми, как его предупредил Маст, они попытаются загипнотизировать
его,- все это на Алексея воздействия не оказывало. Человеческое тело было для
него объектом ненависти. Легко было вообразить, что он убивает ненавистных
мерзких киборгов. Он позволил им подойти ближе, тщательно прицелился и
убил обоих лучом своего пистолета.
Потом подошел к летающей платформе. Хотя убитые были членами ко-
рабля, где сейчас был и его дом, он не чувствовал жалости или угрызений сове-
сти. Он знал, что их разум был порабощен зловредной силой, испускаемой этой
капустной зеленью. Такие жертвы были для него обычным делом. Совьянское
общество хорошо воспитывало каждого индивида в духе жертвенности ради
интересов выживания коллектива.
Он поднял атомный огнемет, натянул через плечо ремни. Чувствуя себя
владельцем такого мощного оружия, он испытал некоторый прилив бодрости.
Это была его стихия - операции с механизмами, машинами. Этим фактом жут-
кая самка по имени Амара Корл, ни разу не воспользовалась. Теперь же, обла-
чившись в серебристый металлический костюм, он чувствовал себя лучше. Обо-
лочка из металла всегда немного облегчала нескончаемую агонию его созна-
ния.
Подготовившись таким образом к операции, Алексей сделал паузу, гля-
дя на растительно-тканевые структуры, составлявшие цветы этой необычной
поросли. И что страшного его пленители нашли в этих тряпках? Он нагнулся,
пощупал полу пиджака.
Рука его дрогнула совершенно помимо его воли. Необычные мысли про-
неслись в голове, вереница странных образов. Алексей поспешно отдернул ру-
ку.
Это не его собственная рука в полном смысле слова, напомнил он себе.
Это приделанная рука. Ее ему вырастили его пленители из летающей космиче-
ской пещеры.
Выпрямившись, он нажал на спуск огнемета.
Из раструба выстрелила струя ядерного пламени. Ревущая огненная по-
лоса достигла почти горизонта, превращая в пепел все на своем пути. Алексей
повел стволом-трубой, и очередной квадрат местности превратился в ничто.
Дым поднялся в небо, затмевая свет. Потом Алексей взлетел на гравиди-
ске, осмотрел местность. Костюмоплодоносящая поросль занимала теперь око-
ло пяти миль в поперечнике. Трудно было работать с огнеметом и в то же время
управлять гравидиском.
Алексей принялся действовать следующим образом: выбирал участок,
сажал гравидиск в его центре, выжигал участок. Воздух гудел от жары, которая
проникала даже сквозь защитный костюм.
Всего минут пятнадцать спустя задание было практически выполнено.
Алексей в очередной раз выключил огнемет и спустился с диском. Из-за дымно-
го тумана, треска прожаренного воздуха едва виднелись дрожащие, плывущие
силуэты двух космолетов, стоявших на расстоянии около мили друг от друга и
пока что игнорировавших друг друга.
Внезапно Алексей увидел, что один из этих дрожащих силуэтов, похо-
жих на притаившихся животных, ожил. Он поднялся в воздух и устремился в
сторону Алексея. Тот сразу понял его намерения. Корабль должен был разда-
вить обидчика, спасти оставшуюся поросль.
Он сузил выброс ядерного пламени до самого минимального диаметра,
увеличив тем самым энергию струи до максимума. Летающая космопещера -
это был не "Каллан", другой,- быстро приближалась. Алексей инстинктивно
отступил, споткнувшись в черном пепле, только что бывшем проссимом, и по-
слал струю атомного пламени на надвигавшийся корабль. Пламя ударило в
корпус, плавя металл, который струями потек по изгибу корпуса.
Через пару секунд пламя проникло сквозь оболочку и теперь жадно по-
глощало внутренности корабля. Но было поздно - корпус закрыл уже все небо,
все вырастая, надвигаясь на Алексея с ужасающей быстротой. На миг металли-
ческий монстр показался ему почти дружественным существом. Словно это был
праведный совьянский меч, опускающийся на зловредного киборга. Киборгом
был сам Алексей. Потом все навсегда закончилось.
Корабль-сборщик, как мстящий кулак, обрушился на Алексея Вереднее-
ва с такой силой, что грузовоз переломил свой собственный корпус, и теперь
корабль валялся на дымной черной земле. Амара, наблюдавшая за событиями
через экран "Каллана", была довольна.
- Мы сами могли бы додуматься,- сказал Эстру.- Это проблема внеш-
него вида тела, в конечном итоге. У Алексея нет человеческого восприятия свое-
го тела. Проссимовые костюмы не могли им овладеть.
- Но постепенно они бы научились,- сказал Педер.- Если нужно, кос-
тюм может контролировать нервную систему животных и даже насекомых.
- Подумать только, Эстру, ты хотел оставить Вереднеева в кольцах
Совьи! - радостно воскликнула Амара.- Иногда мне кажется, только я здесь
способна на правильные решения. Кстати, напомни мне замолвить доброе сло-
во за Маста, когда мы вернемся в Зиод. Где он сам?
Маст, вернувшийся в каюту, чтобы объяснить свою уловку, покинул ее,
увидев гибель совьянца.
- Наверное, ушел печалиться,- сказал Эстру.- Он подружился с Веред-
неевым.
- Ну, от профана нечего ждать объективности,- сказала Амара между
делом, манипулируя экраном, просматривая огромный ковер сажи и пепла,
только что бывшим рассадником проссимовых костюмов. Несколько костюмов
уцелело: частично сожженные или обугленные, они случайно избежали атомно-
го огня. Эти останки следовало уничтожить.
Внезапно Амара выключила экран, повернулась к Эстру и остальным
зиодцам с обычной мрачной серьезностью на лице.
- Наибольшая немедленная угроза устранена, но проссимовый разум
остается постоянной угрозой,- объявила она.- От своих замыслов он не отка-
жется. Рано или поздно он найдет нового Фрашонарда или будет распростра-
нять свой контроль с помощью более совершенной одежды. У нас два пути. Мы
можем вернуться в одну из кайанских столиц, предпочтительно - Берраж, и
проинформировать правительство об истинной природе проссима. Я лично эту
возможность сразу отбрасываю. Они нам никогда не поверят; они будут оскор-
блены - какие-то иностранцы критикуют их образ жизни.
- Или мы можем вернуться в Зиод и проинформировать Директорат о
фактах, оставив решение за ними. Я почти не сомневаюсь, какое решение при-
мут. Экспедиционный отряд отправится в этот район Циста и аннигилирует
всю планету.
- Кайанцы к этому, конечно же, не станут относиться спокойно. Будет
война,- сказал начальник персонала.
Амара торжественно кивнула. Проссимовая флора должна быть стерта
с лица вселенной. Альтернативы нет. И кайанцам доверять нельзя в этом важ-
ном деле.
Она подалась вперед, сжав кулаки: - Честно говоря, не думаю, что ка-
питан Уилс нам позволит выбрать первый путь. Кайанцы очень даже могут
конфисковать "Каллан", а нас - убить, чтобы не дать этой истории огласку. Но
при обсуждении такого важного вопроса я готова услышать мнение всех членов
экипажа. Кто за немедленное возвращение в Зиод?
Понимая, что голосуют за войну с Кайаном, они медленно все подняли
руки.
Последние члены экипажа возвращались на борт "Каллана", осторожно
переступая испепеленные коврики проссима. Пора было стартовать, потому
что кайанские грузосборщики, несомненно, прибывали сюда регулярно.
Команда Амары взяла образец проссимовой растительности, поместив
его в непроницаемую для всех излучений камеру, чтобы исследовать потом в
Зиоде. Жалкие остатки костюмного урожая тоже были собраны для анализа.
Педер стоял на пороге грузового портала трюма, в последний раз всматриваясь
в картину пейзажа проссимовой планеты. На нем был простой костюм, кото-
рый ему одолжил Эстру. Бледный, иногда вздрагивающий, он все же уже при-
шел в себя, вернул самообладание и равновесие. Он даже смог приятельски кив-
нуть Эстру, когда ученый подошел и встал с ним рядом в проем портала.
Вместе они смотрели на равнину. С одной стороны можно было разли-
