- Она только что поднялась и пошла к ручью.
- Хорошо, - падишах еще раз оглядел зеркальную поверхность соляной
пустыни, сделал воину знак, что тот может продолжать наблюдение, а сам
зашагал по тропинке, ведущей к ручью. Ручей протекал глубокой
ложбиной, пробитой им, вероятно, за долгие годы в каменной толще
плоскогорья. Адилхан спустился в ложбину и сейчас же увидел Вайле,
склонившуюся над водой. Девушка, расстегнув ворот платья, поливала
студеной водой шею и плечи, плескала в лицо, и тонкие струйки стекали
ей на грудь...
Падишах остановился было, чтобы не смутить Вайле своим
присутствием, но его выдал вырвавшийся из груди вздох. Девушка
обернулась и сразу вскочила.
- Кто это?! - вскрикнула она, но не отпрянула, наоборот -
казалось, ей хочется броситься навстречу неожиданно появившемуся
человеку.
- Не пугайся, красавица! - сказал Адилхан. - Это всего лишь добрый
падишах хоросанцев.
- Клянусь Ассурой! - прошептала Вайле. - Как ты похож на...
Она вдруг спохватилась.
- О, простите, Ваше величество!
- Ничего, ничего, - улыбнулся Адилхан. - Можешь обращаться ко мне
на "ты".
Он весело подмигнул Вайле, и девушка не смогла удержаться от
улыбки. Капли воды на ее ресницах заискрились в лучах еще розового
солнца. Падишах почувствовал, что несмотря на свой отеческий тон, он
испытывает смущение. Чтобы скрыть это новое чувство, Адилхан лег
животом на песок и принялся пить до сладости холодную воду из ручья.
- С водой прямо повезло сегодня, - сказал он, переводя дух. -
Прекрасный источник, чистый и не соленый. И от гор далеко...
- А почему это так важно? - спросила Вайле.
Она уже привела в порядок платье, а длинные волосы, заплетенные в
косу, окрутила несколько раз вокруг головы, так, чтобы шея оставалась
открытой. Девушка, видимо, твердо решила что-то выяснить, наконец, у
Адилхана и, несмотря на его молчание, продолжала допытываться:
- В самом деле, почему мы никогда не остаемся на ночь в горах?
Ведь в лесу найти воду гораздо проще, чем здесь, среди камней. Там
что, есть какая-то опасность?
Адилхан значительно кивнул.
- Вот именно. Серьезная опасность. По ночам там собираются... тучи
комаров.
- Кого?!
- Комаров. Настоящее бедствие. Совершенно невозможно заснуть.
- И это единственная опасность? - девушка изумленно округлила
глаза. - Так мы из-за комаров каждый вечер делаем лишние четыре мили в
сторону пустыни, да еще тащим с собой воду и дрова для костра? Почему
бы нам в лесу не отгонять их дымом?
- Н-ну... как тебе сказать? Хотя бы потому...
Но падишах не успел ничего придумать, так как дозорный неожиданно
прокричал:
- Караван!
Адилхан и Вайле поспешили вернуться к лагерю.
Проснувшиеся солдаты и Навтан с Ктором - все вглядывались в
розоватую еще даль. Там, в пустыне, у самого горизонта, едва мерцали
многочисленные точки - всадники на лошадях и вьючные верблюды.
- Это халвары, - сказал Навтан. - Воинственный народец, наполовину
люди, наполовину - подгорные карлики, живущие в пещерах под Крышей
Судьбы. Но дорога в их земли лежит на севере от Эль-Бура. Непонятно,
что они делают здесь.
- Куда же они идут? - спросил Адилхан.
- А кто их знает! Может, в Город Джиннов, а может - к потаенной
пристани, говорят у них есть такие на побережье океана...
- Что-то всадников у них больше, чем верблюдов, - сказал сотник
Маджид, надевая пояс с саблей.
- Потому-то я и говорю - халвары, - кивнул Навтан. - Бандиты они,
а не купцы. В караване у них не столько своего товара, сколько
награбленного в дороге. Нападают на всех, кого повстречают, и царь их,
Химса Второй, нисколько им в том не препятствует. Наоборот, сам
посылает своих солдат в пустыню, дает оружие, коней, а из
нагребленного третью часть берет в казну...
- Так эти люди - солдаты? - спросил Адилхан.
- Там и офицеры есть, - сказал Навтан. - Настоящая армия!
- Шакалы! - Адилхан плюнул. Он не любил наемных разбойников. - Ну
ничего, сегодня им попадется орешек покрепче, чем купеческий
караван...
- Что вы! Что вы, Ваше величество! - Навтан всплеснул руками. -
Нам нечего и думать затевать с ними бой! Я не спорю, хоросанские воины
искусны и храбры, но ведь нас меньше сорока человек, тогда как
халваров...
- Да будь их хоть целая сотня! - прервал его Адилхан. - Мы зададим
им добрую трепку!
Навтан вдруг рассмеялся истерически.
- Со... сотня! Да вы... Простите, ваше величество, сразу видно,
что вы не бывали в этих местах. Какая там сотня! В таком отряде не
менее трехсот хорошо вооруженных, видавших виды всадников! Взгляните
сами, взгляните же!
Адилхан молчал. Из-за туманной линии, обозначившей горизонт,
появлялись все новые и новые черные точки.
- А, дьявол! - пробормотал падишах. - Действительно, целая армия!
Где только Химса набирает такое количество бездельников? Эй, Маджид!
- Жду приказаний! - бодро рявкнул сотник. Он, возглавлявший отряд
в начале путешествия из Аренжуна, безропотно передал власть над ним
Адилхану, как только падишах пожелал взять командование на себя.
Сотник, как и подобает верному старому служаке, подчинялся без
рассуждений, исполнял приказы с буквальной точностью и того же
требовал от своих солдат. Если бы падишах приказал сейчас атаковать
караван халваров, Маджид, а за ним и остальные гвардейцы, без
колебаний бросились бы в бой. Но Адилхан не спешил отдавать приказ.
Его молодое, полное сил тело снова жаждало сражений и побед, но им
повелевал многоопытный разум правителя и военачальника.
- Лев не гонится за стаей шакалов, - сказал Адилхан, поразмыслив.
- Пускай идут своей дорогой! Маджид, распорядись получше спрятать
лошадей. Лагерь перенести в долину ручья. Костер не разводить.
Солдаты принялись за дело, и скоро на холме, плоская вершина
которого послужила местом ночевки отряда, остались только Адилхан,
Навтан и Ктор.
Верховный жрец Ассуры присоединился к хоросанскому отряду по
собственному желанию. Адилхан не мог отказать своему спасителю, хоть и
не испытывал к нему особого доверия. Было очевидно, что в этом походе
Ктор преследует собственные, никому не известные цели, но его помощь
могла оказаться бесценной, так что с неизвестностью пока приходилось
мириться.
Другое дело - Вайле. Причина, побудившая ее отправиться в это
путешествие, была вполне очевидна. Девушка рассказала о ней в тот
день, когда падишах впервые поднялся на ноги после удачно проведенной
операции. На радостях он пообещал взять ее с собой, хотя потом не раз
задумывался, правильно ли поступил. Год назад отца Вайле, тогдашнего
правителя Аренжуна, похитили демоны. Если он еще жив, то наверняка
томится в заточении в Городе Джиннов или превращен в раба, каких
халвары используют на подземных работах. Вайле не раз говорила, что
поход падишаха - это ее последняя надежда если не освободить отца, то
хотя бы узнать о его судьбе. Аренжунцы никогда бы не осмелились на
такое путешествие. Ктор, у которого она жила с тех пор, как стала
сиротой, был бы рад помочь девушке, но в одиночку и он не мог
справиться с Городом Джиннов...
Укрываясь в жидкой поросли кустарника, Адилхан, Навтан и Ктор
следили за равниной, по которой двигался нескончаемый халварский
караван. Падишах насчитал уже не менее четырехсот всадников, а хвост
каравана все тянулся и тянулся из-за горизонта.
- Этак мы их целый день будем пережидать! - сказал с досадой
Адилхан - Придется снова остаться здесь на ночевку.
- Нет, - произнес вдруг Ктор, до сих пор, казалось, безучастно
следивший за передвижением халваров.
Падишах повернулся к нему.
- Почему - нет?
- Потому что они идут сюда.
Сказав это, жрец Ассуры снова устремил равнодушный взгляд на
караван.
На таком расстоянии трудно было с точностью определить, в каком
направлении движутся верблюды и всадники, но Адилхан доверял не
столько глазомеру Ктора, сколько его интуиции.
- Идут сюда, - повторил он. - Вот как! Уж не нас ли встречают?
Навтан со страхом глядел то на падишаха то на жреца.
- Нет, не может быть, - тихо шептал он. - Откуда им знать о нас,
халварам-то? Конечно нет! Не к нам они идут, а к воде. Им, наверное,
известно, что здесь ручей - вот и все!
- Может быть и так... - Адилхан вглядывался в даль, прикрываясь
ладонью от раскалившегося уже солнца.
- Хорошо, - сказал он, наконец. - Пустим их к ручью, а там
посмотрим, до воды они добираются или до нас...
На площадку со стороны долины ручья поднялся Пулат - молодой
гвардеец, успевший своей смелостью и сообразительностью снискать
особое расположение падишаха.
- Что там у вас? - спросил Адилхан.
- Все приказания великого падишаха исполнены. Однако...
- Ну? Что еще?
- Если бы всемилостивейший падишах разрешил одно... соображение...
- Разрешаю, - сказал Адилхан, - соображай.
- Халвары, возможно, знают про этот источник, а значит...
- Значит идут сюда, не так ли?
- Именно так, о, мудрейший. Но, простите, я вижу, что опоздал со
своими догадками.
- Ничего, мой мальчик, ничего! Если ты догадался, куда идет
караван, не глядя на него, значит, ты неплохо соображаешь! Скажи-ка,
как, по-твоему, нам следует теперь поступить?
Пулат слегка смутился.
- Н-ну, я думаю... Нам следует подпустить халваров к воде...
- Так, так! Хорошо!
- ... И устроить засаду.
Адилхан удивленно воззрился на гвардейца.
- Как ты сказал? Устроить засаду?
- Точно так, о владыка!
Падишах усмехнулся.
- Ну-ка, иди сюда, мой бесстрашный воин!
Пулат подошел к тому краю площадки, с которого открывался вид на
пустыню.
- Что ты там видишь? - спросил Адилхан.
- Караван.
- Насколько он велик, по-твоему?
Гвардеец подумал.
- Сотни две верблюдов и вдвое, примерно, больше всадников.
- Вот именно! Никак не меньше четырехсот человек! И где же ты
собираешься устроить засаду? Ведь они все даже не поместятся в долине
ручья!
На этот раз, однако, падишаху не удалось смутить Пулата.
- Да простит меня всемилостивейший, - возразил он, - Вовсе не
нужно, чтобы они поместились там все. Достаточно, чтобы каждый из них
напился из ручья...
При этих словах Ктор быстро повернулся и устремил на Пулата
внимательный взгляд.
- И они наверняка напьются, - продолжал юноша. - Караван идет из
самого сердца пустыни, свежей воды у них не было несколько дней...
- Ну и что же дальше? - нетерпеливо спросил Адилхан.
- Если помнит повелитель, еще в горах Каука мудрец из мудрецов,
прославленный в веках исцелением падишаха, сиятельный господин Ктор...
- Пулат слегка поклонился в сторону жреца, - собирал сонную траву.
Премудрый падишах тогда приказал нам помогать ему. Мы набрали три
объемистых мешка - этого количества травы, как сказал господин Ктор,
хватило бы, чтобы усыпить целый город...
Жрец приблизился к Пулату и положил ему на плечо руку.
- Юноша совершенно прав! - обратился он к падишаху. - А я,
оказывается, недооценивал способности ваших гвардейцев. Это мысль,
достойная Посвященного в Таинства.
Он улыбнулся Пулату бесцветной улыбкой.
- Если когда-нибудь, сын мой, тебе надоест быть гвардейцем...
- Погодите-ка, мудрецы, - прервал его Адилхан. - Вы что же,
предлагаете мне полтысячи человек перерезать спящими? Это было бы
недостойно падишаха Хоросана!
- Нет нужды убивать их, - возразил гвардеец. - Они и без того
будут в нашей власти. Кроме того, великому падишаху, возможно, будет
