нем обычную подрезанную куртку. Его рубашка без воротника обрамляла
сильную бронзовую шею, и его лицо выглядело так, словно он побывал в
высокогорных районах горячих точек мира.
Огоньки над лифтом показывали, что кабина идет вниз.
- Это они, шаловливые дети с черными душами, - проворчал Алек.
- Мы можем сесть в другой лифт. Мы будем за дверью пятнадцатью
секундами раньше них... Если нам повезет.
Маклин закрыл створки лифта и ударил кулаком по кнопкам. Кабина пошла
вниз. Престин сглотнул. Незнакомые графини, люди, много говорящие о
невозможных вещах, спуск по лестнице из одного окна отеля в другое в
середине ночи - все это, безусловно, должно было быть безумием, если бы не
та мелькнувшая ужасная рука, с желто-зеленой чешуей, двумя обычными и
одним большим пальцем, и кроваво-красными когтями.
Лифт остановился, и двери со створками раскрылись. Алек протолкнул
свое грузное тело в слабо освещенное фойе.
- Все чисто, - сказал он похожим на рык голосом. Он бросил взгляд на
индикатор соседнего лифта. - Они почти здесь.
- Бегом! - рявкнул Маклин и рванулся, как спринтер, к качающимся
дверям.
Алек помчался вслед за ним, и Престин, думая о том, что они постоянно
оставляли его сзади, присоединился к ним.
Несмотря на все, что случилось - или, по всей вероятности, именно
потому, что это случилось - Престин прилагал неимоверные усилия, чтобы
воспринимать события серьезно. Ему все еще хотелось расхохотаться. Даже
этот чешуйчатый коготь мог быть пластиковой моделью из магазина фокусов и
шуток, и будучи по природе своего мышления склонным к преувеличениям, с
головой, забитой от возбуждения и усталости, он, как дурак, принял это за
реальность.
Он упрямо остановился на тротуаре. Рим, лежащий вокруг, дышал на него
свежим, но не холодным воздухом, ветер был лишь легким ветерком,
пролетавшим над землей. Он схватил Маклина за локоть, с силой заставив его
остановиться.
- Теперь послушайте, Маклин. Я...
Он не продолжил.
Темная тень появилась из дверей отеля рядом с ними. Он не смог ясно
рассмотреть ее, так как она была закутана в обтягивающий плащ, не по моде
длинный, и в низко надвинутой шляпе, должно быть, скопированной с
небрежного стиля шляпы Маклина. Алек обернулся и с силой вскрикнул:
- Уйди с дороги, Дэйв! Это Траг!
Алек распахнул куртку и вытащил дробовик. Прежде, чем Престин успел
сдвинуться или хотя бы пошевелиться, Алек поднял его, прицелился и нажал
один из курков.
Раздавшийся взрыв был похож на звук упавшего дома.
Выстрел дробовика расколол темноту надвое. Испугавшийся не на шутку
Престин увидел зеленый гной, сочащийся из падающего тела, увидел
распростертые зеленовато-желтые когтистые руки, глубокий и дикий
кроваво-красный блеск в том месте, где должны были быть глаза. Он не видел
лица этой твари. Тело свалилось на тротуар.
Затем он бежал прочь - бежал тяж ело, шлепая ногами по плиткам
тротуара, высоко держа голову и задыхаясь. Он мог слышать, как рядом с ним
бежит Маклин, потом Алек, слышать эхо собственных шагов. Они бежали и
бежали. Промелькнули один или два запоздалых прохожих; Престин не обратил
на них никакого внимания. Он хотел убраться подальше и спрятаться.
Идя нормальным шагом некоторое время спустя между двумя своими
спутниками, он достаточно успокоился, чтобы сказать:
- Это было убийство!
- Разумеется, - сердито ответил Алек. - И если бы я не выстрелил
первым, у нас были бы жертвы.
- Что... - Престин сглотнул. - Что скажут люди, когда они найдут
эту... эту тварь, заливающую тротуар своей зеленой кровью?
- Они не найдут его. Монтеварчи об этом позаботится.
- Понимаешь, Боб, - вставил Маклин. - Никто из нас не хочет, чтобы
сведения об Айруниуме просочились наружу.
- Это похоже на правду... - начал Престин. Затем добавил:
- Айруниум?
- Айруниум. Это название места. Вероятно, туда и попала Фритси.
Они спустились вниз, до угла Виа Дю Марчелли и Виа Дель Тритоне,
очень тихого, после дневной суеты толпы, места. Скоро опять начнутся шум и
спешка, когда откроются магазины.
Престин потряс головой, чувствуя, что усталость, как промокательная
бумага, высосала всю его энергию.
- Айруниум. Ну, а дальше?
- Я намереваюсь рассказать тебе все, что ты хочешь знать, все, что ты
должен знать. Но не здесь. Ты не можешь сейчас вернуться в отель...
- Но я должен. Там все мои пожитки...
- Я договорюсь о том, чтобы их забрали. Монтеварчи обожает маленьких
мальчиков вроде тебя, которые идут прямо в ее паутину.
- Ладно. Я согласен. - Престин подумал о Трагах и не почувствовал
никакого желания вновь столкнуться с ними. - Куда мы теперь идем?
- Алек?
Большой, похожий на медведя человек улыбнулся, его широкое лицо
показывало, какое удовольствие доставляет ему возможность услужить
Маклину.
- Прочь из Рима. Это несомненно. У Марджи есть машина, и мы можем
рвануть на юг, по Autostrada del Sol. Мы можем заехать в Фоджию позже,
когда избавимся от них.
Алек произнес "Фоджия" как "Фож", заметил Престин, вспомнив, как
много лет назад говорил его отец.
- Минуту, - прервал он, проворно шагая между ними по пустым
тротуарам. - У меня на завтра запланирована выставка - то есть, уже на
сегодня. Я не могу пропустить ее.
- Почему не можешь? - Маклин был готов расхохотаться.
- Почему не могу? Но, черт вас возьми! Я зарабатываю этим себе на
жизнь!
- А если ты пойдешь туда, это будет твоя смерть.
Алек басом усмехнулся.
- И пойми это, если можешь.
- Если бы у меня была соломенная шляпа и трость, я бы спел вам
дифирамбы! - сказал Престин, взбешенный. Он почувствовал свое бессилие,
как листа на ветру. - Если это столь важно и смертельно, почему это вы оба
так радуетесь? Что такого смешного?
- Ты.
Он стоял там, чувствуя себя дураком, чувствуя раздражение, чувствуя
такую усталость, что он едва мог стоять.
- Спасибо. Это очень мило...
- Остынь, Боб. Я все объясню. Но сейчас тебе нужна большая чашка
черного кофе - так же, как Алеку и мне.
- Настоящим принято, nem con, - сказал Алек.
- Вы двое - настоящая пара клоунов. Но, да - я согласен на кофе, если
здесь нет чая, и хочу присесть. Мои ноги начинают трястись.
Маклин мгновенно подхватил его под руку.
- Держись, Боб. Мы почти пришли.
Дом, к которому Маклин вел его, на вид почти ничем не отличался от
любого другого из высоких, узких, красно-золотых кирпичных домов на этой
улице. Дверь открылась от прикосновения, и они вошли, оказавшись в тени
под желтой лампой, со сводчатым проходом во внутренний дворик перед ними.
Дерево шелестело листьями, и фонтан звенел серебряным звоном. Легчайшие
фиолетовые, розовые и зеленые сполохи в небе напоминали о том, что рассвет
близок. Усталость мускулов давила на Престина.
Наконец пожилая женщина в комнатных тапочках и бесформенной шали на
плечах прошаркала через двор, мерцая перед собой большим желтым пятном
фонарика. Она тихо провела их в маленькую комнату в стороне от входа,
мягко покашливая, шаркая и хрипло говоря: "Aspet" и еще раз, слабо
"Aspet".
Они ждали.
На плитах снаружи послышались легкие, быстрые шаги, дверь открылась,
и в комнату вошла девушка, закутанная в длинный изумрудный плащ. У
Престина осталось от нее яркое впечатление нетерпения и смеха, блестящих
глаз и подвижного рта с полными губами. Она несла блестевшую серебром
сумочку, свисавшую на лямке. Каждое ее движение дышало бодростью и
живостью.
- Тебе подходит, Дэйв? Привет, Алек - значит, это Переносчик.
- Да, это Боб Престин. Боб, это Марджи Липтон.
- Рад... - начал Престин.
- Как насчет чашечки яванского кофе, Марджи? - перебил его Алек.
- Могу сделать. Но если к восходу солнца вы хотите быть за городом,
то вам лучше поторопиться.
Маклин посмотрел на нее своим излюбленным взглядом.
- Это не выход, Марджи. Прошу прощения, что оторвал тебя от
вечеринки, но время играет против нас. Если ты не возражаешь, нам лучше
отправиться прямо сейчас. Мы можем остановиться по дороге, а Боб может
поспать в машине.
Без возражений она повернулась обратно к двери, и они последовали за
ней наружу. У обочины стоял Йенсен Интерсептор FF. Престин присвистнул
вместо вдоха, когда увидел машину.
Марджи улыбнулась ему через плечо, пока они шли к ней.
- Да, - сказала она своим быстрым голосом. - Это все машина.
Они сели в машину, чей комфорт требовал, чтобы Престин уснул
немедленно. Он заставил себя встряхнуться, пока машина, тихо мурлыча,
везла их по узким дорогам, крутясь и поворачивая, гладко катясь на своих
больших шинах с полной тягой, грохочущих по булыжным мостовым.
Алек сел сзади рядом с ним, в то время как Маклин, который,
безусловно, устал как никто другой, сел впереди рядом с Марджи.
- Почему, - спросил с сожалением в голосе Алек, - ты не взяла белую
машину, Марджи? Белые фаэтоны - это последний крик моды.
Она засмеялась, вежливо упрекая его:
- Были последним криком моды, ты хочешь сказать, Алек. Мне нравится
этот бледно-желтый цвет, и моя старая машина была вся выкрашена белым,
альф. Что до фаэтонов, то они столь же популярны, как и запряженные
четверкой экипажи.
Вспомнив с мгновенным и сильным приступом боли это бесцеремонное
"альф", Престин позволил своим мыслям течь свободно; он тоже знал, что
аристократия думает о четверке с экипажем. Эта девушка, эта Марджи Липтон,
казалась скорее молодой женщиной.
- Мне она нравится, - сказал он.
Машина осторожно мурлыкала через пригороды Рима, идя на второй
передаче. Наконец они повернули на юг.
Перед ними, как светлый, открытый предвестник солнца, лежала
автострада, ведущая к душным землям юга.
Когда солнце взошло над холмами слева от них и затопило все внизу
своим золотым, как краски Возрождения, светом, Марджи откинула верх
Йенсена, и они начали быстро поглощать милю за милей.
Разговор в машине поддерживался поначалу довольно бессвязно, и голова
Престина непроизвольно клонилась все ниже и ниже. Он приподнялся, чувствуя
тяжесть в затылке, небольшую неуравновешенность в мыслях, все еще
решительно настроенный против того, чтобы заснуть, пока эти загадочные
люди не ответят на несколько вопросов.
Солнце светило ярко и жестко. Машина мягко мурлыкала, а вокруг лежала
типичная южно-итальянская провинция. Другие машины ехали в северном
направлении; ни одна не направлялась на юг. Марджи, как подметил Престин,
бросив взгляд над ее плечом, держалась на стабильных семидесяти.
Здравомыслящая девушка. Когда он посмотрел на время и положение солнца, он
почувствовал, как внутри него все опустилось.
Одиннадцать часов.
Не может быть.
- Выспался, Боб? - обернувшись, улыбнулся ему Маклин. - Это хорошо.
Затекшая спина заставила его выпрямиться.
- Я тебе не мешаю, приятель? - сказал Алек, пошевелившись, как
загнанный палкой в угол клетки медведь.
- Прошу прощения. - Престин уважал больших людей, обладавших силой
мгновенного уничтожения; не то, чтобы тот собирался сдуть отсюда Престина
из дробовика, но со всяким человеком, который мог это сделать - столь
небрежно - следовало держаться настороже.
- Нам нужно поскорее прибыть на место. - В улыбке Маклина была
скрытая ирония, которая на мгновенье сбила Престина с толку. - Мы должны
были сделать это раньше, но не хотели будить тебя, Боб.
