отбрасывали тени деревья.
Под его ногами был бетон, не песок, как он ожидал. Окровавленная
арена без песка показалась ему чем-то не совсем нормальным. Удрученный,
Престин почувствовал, что если ему придется умереть здесь, он по крайней
мере заслуживал подобающего погребения.
Он был выше страха. Как человек, упавший с высокого дома, он осознал
свою судьбу до того, как ударился о землю. Он, окровавленный, может быть,
и будет кричать в момент смерти, когда придет его время, но это будет от
боли, не от страха. Не более.
Тишина ожидания мягко прервалась среди зрителей в удобных сидениях.
Появилась маленькая электрическая ручная тележка, управляемая испуганным
человеком в грязных рабочих брюках из грубой бумажной ткани.
- Не повезло вам, ребята, - сказал он на разговорном итальянском. -
Но не вините в этом меня. Я здесь только работаю.
На тележке стояла небольшая пластиковая банка, имевшая форму колокола
и накрывавшая большой цветочный горшок. Из горка рос ярко-зеленый побег
около трех футов высоты. Далрей смотрел на него, зачарованный.
- Часть Большой Зелени, - сказал он, сглотнув.
Слуга в одежде из бумажной ткани снял горшок с тележки, сжимая его
так, словно это был нитроглицерин. Он поставил его на бетон, вытер лоб,
прочистил нос и, промчавшись со своей тележкой, ретировался.
Престин понял, что теперь он оказался в положении человека, который
сохраняет спокойствие, поскольку не понимает того, что происходит вокруг
него. Он также знал, что Далрей столь медленно и бесхарактерно двигался,
словно от него осталась одна оболочка, потому что он был лицом к лицу с
призраком, о котором слышал и которого боялся всю свою жизнь, но о котором
лично никогда не думал, что он существует. Теперь Далрею пришлось
столкнуться с тяжелым обстоятельством, что все его ночные кошмары, его
детские фантазии, его личные страхи были перед ним наяву. Он, Тодор Далрей
Даргайский, должен был столкнуться с Большой Зеленью, Капустным Листом, в
одиночку.
- Ты сказал, что это только часть, Тодор. В таком случае...
- Ты не понимаешь.
Стражники Хонши приблизились к ним с бронзовыми овальными щитами. У
остальных были дротики. Двое очень осторожно предложили им их мечи,
рукоятками вперед. Престин взял свой, и сразу же Хонши, предложивший его,
отскочил назад, изрыгая "Хошу" как пробитый паровой котел.
Далрей взял свой меч, но не стал вертеть им, чтобы проверить вес, или
пытаться нанести для этого удар-другой. Он просто держал его, опустив,
сбоку, и лицо его было зеленым.
Престин, рассекая воздух взмахом меча, посмотрел на Далрея и
почувствовал, как кровь отхлынула от его собственного лица. Если такой
сильный человек, как Далрей, выглядел таким образом...
Крюк на конце стрелы крана, управлявшийся, как они могли видеть,
меланхолическим слугой в одежде из бумажной ткани из зарешеченной ложи,
спустился и вошел в кольцо на вершине. Стражники Хонши покинули арену
очень быстро, очень проворно, разместившись фалангой во входном туннеле,
видимом через тяжелые пластиковые перегородки.
Теперь Престин и Далрей стояли на арене одни. Большие пластиковые
экраны поднялись из щелей перед первым рядом сидений, образуя круглый
барьер.
Цветочный горшок стоял точно в центре арены.
- Назад, - глухо произнес Далрей. Затем он расправил плечи. - Нет. -
Он положил левую руку на правое запястье и держал его, сглаживая дрожь. -
Нет, друг Боб. Я буду атаковать в самый первый момент. Есть шанс. Я
немедленно начну действовать. Ты должен делать то, что можешь.
- Хорошо. - Престин не понимал, но все же соглашался, чувствуя, что
Далрей не хотел объяснять то, что должно было произойти - не хотел думать
об этом.
Мелноун, грубо хохоча и лаская свою женщину, громко крикнул:
- Поднимай крышку, Тони! - его усмешка была похожа на звук
раздавленного перезрелого персика. - Смотрите вниз! Начинается веселье!
Все вокруг арены дрожало от возбуждения. Престин слышал, как делались
ставки на время, которое продержится охотник и тот, другой - его к этому
времени приучили в жизни быть другим. Он почувствовал головокружение и
потряс головой. Крюк рванулся вверх и поднял раскачивающуюся банку-колокол
в воздух. Мужчины и женщины закричали. Далрей прыгнул вперед, высоко держа
меч.
И растение зашевелилось.
Оно извивалось по кругу, как щупальце. Оно отошло назад и уклонилось
от сильнейшего удара Далрея. Охотник вздохнул, и это был вздох усилий и
страха. Растение хлестнуло обратно и обвило тело Далрея, как
кошка-девятихвостка - за этот короткий промежуток его конец вырос и
разветвился. Престин, шокированный, наблюдал, как он рос и рос все дальше,
ветвился и разветвлялся. Лоза опять хлестнула Далрея. Он поднял меч и
перерубил стебли, но они успели его повалить. Всхлипнув от усилия, он
поднялся на одно колено, когда лоза поймала его в петлю. Престин, дрожа от
отвращения, заставил себя прыгнуть вперед. Он рубанул, словно у него был
топор. Он хлестнул по трем сжимающимся петлям, державшим Далрея, и резко
дернул его за руку. Далрей взмахнул мечом рядом с головой Престина и
прорубился через лозу, обвившуюся вокруг его шеи; его меч прошел менее чем
в дюйме от уха Престина.
- Спасибо, Боб, - выдохнул Далрей. - Теперь назад.
Вместе оба мужчины отползли в сторону, половину пути преодолев на
четвереньках и половину, поскальзываясь на бетоне; они продолжали
отбиваться паническими ударами, усеивая пол корчащимися зелеными усиками.
- Чертов двигатель этой твари! - сказал тяжело дышащий Престин,
подставляя себя под сквозняк; пот лил с него градом.
- Нет, Боб. Не двигатель. Просто быстрый и огромный рост. Это
маленькая Ломбокская Лиана, младший брат некоторых из них в Большой
Зелени. - Оба мужчины отошли на противоположный край арены, наблюдая
оттуда, как лоза извивалась из своего горшка, волнами набегая на бетон и
разыскивая их вслепую.
- Маленькая! Но посмотри, как она растет! С такими темпами она
заполнит всю арену. - Престин тяжело дышал. - Но как она может - в горке
не может быть достаточно материала для строительства клеток, даже если там
одна пища...
- Валчини знают все о Капустном Листе, Боб. Если появляется хотя бы
малейший признак ослабления из-за недостатка материалов, они просто
добавляют ее. Они не так глупы, как она.
- Но что мы можем сделать?
- Я испортил наш лучший шанс. Когда Лиана еще молода, ты можешь
иногда срубить ее под корень, но она просто начинает расти опять. Я хотел
извлечь ее из горшка...
- Можем ли мы попробовать это? - Престин наблюдал за длинным усом,
ползшим по бетону, отыскивая их, и метавшимся по кругу, как сверскоростной
вьюнок. - Мы не можем просто стоять здесь и позволить ей задушить нас!
- Ты чувствовал силу ее стеблей - эти мечи могут перерубить маленькие
стебли, но большие... - Далрей покачал головой.
- Затем он медленно сказал:
- Я знаю историю о короле Клинтоне, о том, как он убил Лиану-Нарвал -
она в пять раз громаднее и мощнее Ломбока. Мы учили эту историю во время
уроков английского; она всегда была самой любимой, и дети дрались за то,
чтобы почитать ее и блеснуть своим английским, - но... но - мы не король
Клинтон, - подавленно закончил он.
Теперь цветочный горшок был полностью скрыт извивающимися лозами,
которые делились и распространялись, стелясь, чтобы подавить рост своих
листьев. Лиана была убийцей, Престин знал это, так как он ясно видел
недоразвившийся рот, расположенный на уровне земли в горшке. Если этот рот
рос с такой же дикой плодовитостью, что и все растение, оно сможет усвоить
человека целиком.
- Король Клинтон объяснял о паразитирующих и вьющихся организмах
вашей Земли, - сказал Далрей, говоря чуть торопливо, но говоря, понял
Престин, чтобы держать занятым свой мозг и удержаться от крика. - Она не
то же самое, что и Раффлезия, которая, к счастью, редкость по всем
подсчетам. Она больше похожа на обычный Непентес, который приспособлен для
плодородной почвы. Но шипы во рту и явная мускульная сила крышки
действительно пугают в Ломбоке...
- Если мы подойдем слишком близко, и этот рот закроется...
- Совершенно верно.
Престин приподнял меч, взвешивая его. Ближайший ус полз по бетону в
трех футах от них. Продолжительные крики с мест во время их короткой
стычки с лозой ослабли до редких криков, пронзительных насмешек, свиста и
воодушевляющих выкриков типа: "Идите к ней со своими мечами, трусы." и в
этом духе.
- Я понял, как мы можем устроить все другим путем. - Престин медленно
двинулся вокруг арены. - Готов ли ты пойти на любой риск, Далрей? - он
засмеялся. - У нас, правда, нет выбора.
- Я готов пойти на что угодно.
- Мы захватим эту толстую жабу, этого Мелноуна. Если они захотят,
чтобы он остался жив, они пойдут на переговоры.
- Но барьер, Боб!
- Ты подсадишь меня на спине. Я смогу подтянуть тебя на своем ремне,
и вместе мы будем держать этого толстого слизня на кончике меча. Они могут
не любить его, но если он босс...
- Я полезу наверх, Боб. Я охотник.
Престин благоразумно не ответил. Они сделали круг, перерубая лозу,
если она подбиралась слишком близко, и с подергиваньем в нервах и страхом
наблюдая, как она растет, подобно джину, из своего горшка.
Оказавшись напротив Мелноуна, они услышали его хриплый смех и
презрительные, насмешливые советы.
- Бесполезно убегать, мои забавные друзья! - его итальянский был
столь же плох или даже хуже, чем Далрея; он не был итальянцем по рождению.
- Почему бы вам не остановиться и не сразиться, как мужчинам? - он хрипло
прочистил горло, наслаждаясь шуткой.
Престин нагнулся. Далрей зажал свой меч между белыми зубами и
поднялся по спине Престина на верх пластикового противолозового экрана,
как олимпийский участник барьерного бега. Когда Престин поймал свисавший
пояс и начал карабкаться наверх, он услышал, как арена изверглась бедламом
криков и воплей. Далрей спрыгнул на сидения, прорубился между двумя
съежившимися от страха Валчини, прогнал женщин с дороги и обвил свою левую
руку вокруг толстой шеи Мелноуна - все одним плавным движением. Он
драматически поднял меч к уху Мелноуна.
Перекувыркнувшись вслед за ним, Престин ударил одного из мужчин в
живот и увернулся, когда еще один набросился на него. Он не понял, что его
меч вошел и вышел, пока он бежал, тупо глядя на ярко-красную кровь,
испачкавшую его кончик. Он никогда не думал, что он будет себя так
чувствовать, когда убьет первого в своей жизни человека - он никогда не
думал, что этот первый будет. Он был слишком занят, чтобы беспокоиться
сейчас о смысле.
Женщина пронзительно взвизгнула:
- Он схватил шефа! Он собирается убить Мелноуна! Помогите! Помогите!
Волнение усиливалось. Престин придвинулся к Далрею и почувствовал
отвратительный запах Мелноуна. Он сморщил нос.
- Это слишком далеко заходит, Боб. - Далрей пододвинул кончик меча
ближе к уху Мелноуна. - Скажи им!
- Если вы причините нам вред, - крикнул Престин на своем твердейшем
итальянском. - Мелноун умрет!
Ус лозы перевесился через экран. Стражник Хонши стоял рядом с ним с
опущенным мечом, слишком оцепеневший для того, чтобы отрубить его, что,
очевидно, было его обязанностью. Престин засмеялся.
- Смотри! - крикнул он и взмахнул мечом. Лоза упала обратно, а ее
кончик свалился на сидение. Стражник побежал.
- Ты идиот! - злобно пробормотал Мелноун. - Не оставляй ее лежать
