не забывал своих реплик, не протестовал и даже не закашлял в неподходящее
время. Как уже отмечалось, королева Цикута спланировала все до последней
мелкой детали... за исключением нескольких принесенных нами сюрпризов.
Вот потому-то я и тревожился. Мои сообщники и я знали, что как ни
цветаста и пышна Королевская Свадьба, она только разогревающий первый акт
перед гвоздем программы. Нагоняло также вдобавок жару на меня знание того,
что я поделился с соучастниками отнюдь не ВСЕМИ своими планами. Это,
кажется, еще одна дурная привычка, усвоенная мной от Ааза.
Гримбл и Плохсекир занимали свои обычные места разновеликих тумб у
трона, в то время как Кореш, Тананда, Маша и я, благодаря моим заклинаниям
или генеральскому чину Плохсекира выстроились у подножия трона в качестве
телохранителей. Все было подготовленно к действию... если у нас
когда-нибудь настанет время.
Покуда сановники один за другим выступали вперед и приносили свои
поздравления и подарки, я находил, что мои мысли не занимает ничего, кроме
дум о том, сколько всего в моем замысле может выйти наперекосяк. Я
поставил себя в сильную зависимость от удачи своего плана, и если он не
сработает, то затронет массу людей, начиная с короля и подданных
Поссилтума.
Чем больше я думал, тем больше тревожился, пока, наконец, вместо
мысленных пожеланий сановникам поспешить, я действительно обнаружил в себе
надежду, что они будут возиться вечность и сохранят этот краткий миг мира.
И, конечно, не успел я начать надеяться на затяжку, как все
закончилось. Отошел последний пожелатель всех благ и сама королева
поднялась, готовая уйти, когда Гримбл и Плохсекир покинули свои привычные
позиции и встали перед троном.
- Прежде чем ты удалишься, дорогая, - сказал Родрик, - наши верные
слуги желают принести свои поздравления.
Королева Цикута слегка нахмурилась, но вернулась на место.
- Министр финансов готов поддержать Их Величество во всех отношениях,
- начал Гримбл. - Конечно, даже при новом притоке богатства в казну, мы
должны остерегаться ненужных расходов. Как всегда, я готов подать пример в
экономии средств, и поэтому решил, что приобрести для вас подарок, равный
моему уважению, было бы ужасной и ненужной растратой, и поэтому...
- Да, да, Гримбл, - перебил король. - Мы понимаем и ценим ваше
самопожертвование. Генерал Плохсекир?
Гримбл поколебался, а затем уступил место сопернику.
- Я боец, а не оратор, - бухнул генерал. - Армия готова поддержать
королевство и трон Поссилтума. Что же до меня самого... то вот мой
подарок.
Он снял с пояса секиру и положил ее на лестницу перед троном.
Что бы он там не предлагал, свое любимое оружие или личную верность,
я находил этот жест красноречивее всяких слов.
- Благодарю вас, генерал Плохсекир, Гримбл, - величественно начала
отвечать королева Цикута. - Я уверена, что смогу...
- Дорогая, - мягко перебил ее король. - Есть еще один верный слуга.
И мой час настал.
Собрав всю смелость, я сбросил личину и вышел перед троном.
- Ваше Величество, Великий Скив поздравляет вас с этим счастливым
событием.
Королева была не дура. На кратчайший миг глаза ее вытаращились, а в
следующий она уже уставилась на короля. Можно было почти услышать ее
мысли: "Если там маг, то человек, за которого я вышла замуж..."
- Совершенно верно, Ваше Величество. Как вы сами ранее сказали в
наших разговорах: "Царствующие особы выходят замуж и женятся на
царствующих особах."
Хотя с драматической точки зрения упиваться этим мигом могло быть и
приятно, я заметил, что глаза королевы задумчиво сужаются и поэтому
поспешил продолжить.
- Прежде, чем вы решите, как выразить свою радость, - предупредил я,
- наверное, мне следует объяснить свой подарок трону.
Теперь задумчивый взгляд переместился на меня. Я выразил собственную
радость обильным потом.
- Мой подарок - обручальные кольца, носимые теперь королем и
королевой. Надеюсь, они вам нравятся, потому что их снять нельзя.
Королева Цикута сделала одну короткую попытку стянуть кольцо, а затем
снова посмотрела на меня. Но сейчас взгляд ее не был задумчивым.
- Точно так же, как, удобства ради, судьба королевства Поссилтума
связана с троном, так и с того мгновения, как вы надели эти кольца, ваши
судьбы связаны друг с другом. В силу заклинания столь простого, что его
нельзя ни разбить, ни вытеснить другим, когда умрет один из вас, умрет и
другой.
Королеве это совсем не понравилось.
И даже король слегка нахмурил лоб, словно размышляя о чем-то, чего он
прежде не учитывал. Это послужило мне сигналом разъяснить ему положение
вещей... что в кольцах БЫЛО-ТАКИ кое-что, не упомянутое мной ранее.
- Это предназначено не в качестве "одностороннего" подарка, ибо, как
королева Цикута должна теперь защищать здоровье и благополучие своего
короля, точно так же и король Родрик должен хранить свою королеву от
всяких опасностей... от всех ОПАСНОСТЕЙ.
Теперь король вскочил на ноги, сверкая глазами.
- Что это значит, господин маг?
Какое бы умение я ни приобрел по части придворной речи, было и такое,
что, по-моему, лучше всего говорить по-народному.
- Это значит, что если вы или кто-то другой убьет ее, скажем, по
вашему приказу, то ВЫ станете покойником. А теперь СЯДЬТЕ и СЛУШАЙТЕ.
Весь гнев и подавленность, которые я испытывал с тех пор, как
сообразил, что король пытался меня обмануть, но не мог выразить из-за
слишком большой занятости, нашли выход в этой вспышке. Это сработало.
Король опустился обратно на трон, бледный и слегка дрожащий.
Я, однако, еще не кончил. Я пережил многое, и несколько слов для
моего успокоения было достаточно.
- С тех пор, как я взялся за это поручение, я не слышал ничего кроме
разговоров о том, какая безжалостная и честолюбивая эта королева Цикута.
Ну, возможно, это и правда, НО ЕЙ ДОСТАЛОСЬ ТОЖЕ НЕ СОКРОВИЩЕ. В данный
момент, король Родрик, я испытываю большее уважение к ней, чем к ВАМ. ОНА
не бросила свое королевство в разгар кризиса.
Распаляясь от затронутой темы, я начал расхаживать взад и вперед
перед троном.
- Все говорят о нашем "долге" перед троном. Это служит направляющим
указателем в повседневной жизни простолюдинов. А вот о чем никогда не
упоминается, так это о "долге трона перед народом".
Я смолк и показал прямо на короля.
- Я посидел какое-то время на этом кресле. Это очень забавно, вершить
за людей их образ жизни. Власть кружит голову, а побочные выгоды - велики.
Все эти поклоны и буханья в ноги, не говоря уж о чертовски большом
гардеробе. И все-таки это - работа, как и любая другая, а при любой работе
иногда приходится делать то, что тебе не нравится. Плохсекир не просто
устраивает парады и смотры войскам, он должен обучать их и вести их в
бой... знаете, в бой типа "меня же здесь могут убить". Гримбл проводит
немыслимые часы, корпя над этими своими цифрами ради чести стоять рядом с
вами. В любой работе есть плюсы и минусы, и если минусы перевешивают
плюсы, то надо набраться смелости и завязать, если, конечно, ты не король
Родрик. Тогда, вместо того, чтобы отречься и передать плюсы и минусы
кому-нибудь другому, ты подсовываешь кого-нибудь другого выполнять работу
от твоего имени и ускользаешь через черный ход. Возможно, там, где вы
выросли, люди выполняют свою работу именно так, но я думаю, что такого
поведения постыдился бы и крестьянин.
Я повернулся к ним лицом, вызывающе уперев руки в бока.
- Ну, СВОЮ работу я выполнил. От непосредственной угрозы королевство
защитил. При хоть какой-нибудь удаче, вы двое научитесь действовать
заодно. Надеюсь, король Родрик сумеет разбавить честолюбие королевы. И
лишь уповаю, что пылкий дух королевы Цикуты сможет преподать королю
немного больше твердости и смелости.
На сей раз на ноги вскочила королева.
- Родди, ты собираешься позволять ему так с тобой разговаривать? Ты
же король. На короля никто не может давить.
- Стража, - приказал со сдержанной яростью Родрик. - Схватите этого
человека.
Сработало. Король и королева объединились против общего врага...
меня. Теперь все, что мне требовалось - это уцелеть при этом.
Снова мысленный пасс, и мои товарищи стояли, показывая себя жителями
иных миров, такими, какими они и были.
Королева Цикута, непривыкшая к моим делам с демонами, с легким
оханьем упала обратно на место. Король же просто нахмурился, поняв
настоящую причину присутствия моих друзей.
- Ваше Величество, - обратился, выступив вперед, Плохсекир, - я
поклялся защищать трон и охотно отдам жизнь, обороняя вас. Однако, я здесь
не вижу физической угрозы. Если тут что и есть, то, на мой взгляд, и трон
и королевство усилилось бы, если бы к словам Великого Скива вы
прислушались и вняли.
- Я не боец, - сказал, присоединяясь к Плохсекиру, Гримбл. - И
поэтому мой долг здесь пассивный. Однако, должен добавить, что я тоже
считаю, что в словах достопочтенного мага есть немало достойного, и их
следовало бы сказать ВСЯКОМУ правителю.
Глаза его сузились, и он повернулся лицом ко мне.
- Однако, я сомневаюсь, следует ли их говорить верному слуге при
дворе. Одна из первых наших обязанностей - это проявление уважения к
трону, в словах и манерах.
- По этой части у нас нет разногласий, Гримбл, - кивнул Плохсекир,
добавляя ко многим сфокусированным на мне взглядам и свой.
- Как ни странно это может показаться, - заявил я, - я тоже согласен.
По этой причине, я с этой минуты подаю в отставку с поста придворного мага
Поссилтума. Королевство теперь обеспечено в военном и финансовом
отношении, и, по-моему мнению, ему нет смысла нести расходы на постоянно
работающего мага... особенно на бывшего непочтительным по отношению к
трону. Обсуждать выходное пособие нет надобности. Королевское
вознаграждение за последнее задание, в паре с деньгами, уже полученными
мной от министра финансов, вполне удовлетворяет мои потребности. Я просто
соберу свои вещи и отбуду.
Я увидел, что Гримбл слегка побледнел, когда сообразил, что взятку я
ему не верну. Однако, я верил в его способности спрятать что угодно в
своих пачках покрытых цифирью листов.
Лишь самую малость кивнув трону, я собрал глазами свою свиту и
удалился.
Все прошло идеально. Я не мог бы простить, чтобы события обернулись
лучше. И потому озадаченно гадал, по какой причине, добравшись до своих
покоев, я весь покрылся потом и дрожал, как осиновый лист.
14
"Некоторые прощания бывают легче других."
Ф. Морлоу
- Итак, куда ты отправишься дальше? - спросила Тананда.
Она и Кореш помогали мне упаковываться. Мы дружно согласились, что
навлекли на себя объединенный гнев короля и королевы, и поэтому будет
самым мудрым как можно меньше задерживаться с моим отбытием. Маша вышла
повидать Глипа и Лютика, а также попрощаться с Плохсекиром.
- В общем-то не знаю, - признался я. - Я серьезно говорил, что
богатства я накопил покамест достаточно. Вероятно, где-нибудь спрячусь на
время и буду упражняться в магии... может быть, в том трактире, который мы
с Аазом, бывало, использовали в качестве основной базы.
- Слушай, почему бы тебе не пристроиться со мной и сестричкой? -
предложил Кореш. - Обычно мы действуем с Базара на ДевЕ. Тебе было бы
неплохо держать руку на пульсе такого места, полного магии.
