подозревал Плохсекир. Она была полнейшей погибелью, только и ждущей, чтобы
ее спустили с цепи на этот мир. Единственное, что стояло между ней и
необходимыми для исполнения ее чаяний средствами - это я. Я, и, может
быть...
- А как насчет короля Родрика? - выпалил я. - Если он появится, то
вступит в силу первоначальный свадебный план.
- Ты хочешь сказать, что он еще жив? - воскликнула она, выгибая
тонкую бровь. - Я тебя переоценила, Скив. Живой он может стать проблемой.
Не имеет значения. Я велю своей свите убить его, как только увидят, если
он появится до свадьбы. После того, как мы поженимся, будет просто
объявить его самозванцем и официально казнить.
Восхитительно. Благодаря моему длинному языку Маша попадет в западню,
если попробует вернуться в замок с королем. Если ратники королевы Цикуты
увидят его...
- Минуточку, - воскликнул я. - Если я буду разгуливать в личине
короля, то что помешает твоим ратникам убрать и меня по ошибке?
- Хммм... Хорошо, что ты подумал об этом. Ладно. Вот что мы сделаем.
Она нырнула в свой гардероб и вынырнула с длинной пурпурной лентой.
- Носи ее прямо на виду всякий раз, когда будешь за пределами своих
покоев, - проинструктировала она, суя ее мне в руки. - Она даст моим людям
знать, что ты тот, ЗА КОГО Я ХОЧУ выйти замуж, а не их цель.
Я стоял с лентой в руках.
- А не слишком ли сильно вы полагаетесь на меня, Ваше Величество?
- Как это? - нахмурилась она.
- А, может, я не хочу жениться на вас?
- Конечно, хочешь, - улыбнулась она. - Ты уже добыл корону
Поссилтума. Если ты женишься на мне, то не только получишь доступ к моей
казне, это также избавит тебя от других твоих проблем.
- Других моих проблем?
- От Синдиката, глупый. Помнишь? Я ехала с их представителем. С моими
деньгами, ты сможешь откупиться от них. Если цена будет достаточно высока,
они забудут что угодно. Так вот, разве быть моим мужем не лучше, чем
убегать до конца жизни от их и моей мести?
На это у меня был ответ, но в озарении мудрости я оставил его при
себе. Вместо этого я попрощался и вышел.
- Судя по выражению вашего лица, я понимаю так, что ваша беседа с
королевой обернулась меньшим, чем бурный успех, - сухо заметил Плохсекир.
- Избавьте меня от ваших "я же говорил вам", генерал, - зарычал я. -
нас ждет работа.
Бросив быстрый взгляд направо-налево по коридору, я перерезал
пурпурную ленточку пополам о лезвие его секиры.
- Продолжайте искать Машу и короля, - распорядился я. - Если увидите
их, позаботьтесь, чтобы Родрик обязательно носил эту ленту. Она сильно
облегчит его путь по дворцу.
- Но куда вы идете?
Я натянуто улыбнулся ему.
- Повидать представителей Синдиката. Королева Цикута любезно сообщила
мне, как иметь с ними дело.
10
"Превосходство в огневой мощи - неоценимый
инструмент, когда вступаешь в переговоры".
Дж. Паттон
Представителей Синдиката поселили в одном из менее часто посещаемых
уголков двора. По идее, это держало их подальше от центра активности,
покуда мы с Плохсекиром придумывали, что же с ними делать. Фактически же
это означало, что теперь, когда я был готов встретиться с ними лицом к
лицу, мне предстояла ужасно долгая прогулка до моей цели.
К тому времени, когда я добрался до нужной двери, то так запыхался,
что не был уверен, хватит ли у меня дыхания объявить о своем присутствии.
И все же, по пути я малость накачал себя злостью на Синдикат. Я хочу
сказать, да кто они такие, чтобы выскакивать и так вот расстраивать мою
жизнь? Кроме того, королева Цикута слишком пугала меня, чтобы попробовать
что-то предпринять против нее, и это оставило Синдикат единственной
мишенью моей фрустрации.
Думая об этом, я глубоко вздохнул и постучал в дверь.
Мне не понадобилось утруждать себя объявлениями о своем приходе.
Между вторым и третьим стуком в дверях приоткрылась щель. Мой третий стук
ударил по двери, прежде чем я смог его остановить, но дверь осталась
недвижима.
- Эй, Шайк-стер. Это король.
- Так впусти его, идиот.
Дверь открылась пошире, показав одного из массивных телохранителей
Шайк-стера, а затем еще немного шире, чтобы дать мне возможность пройти
мимо него.
- Заходите, заходите, Ваше Величество, - поспешил ко мне
представитель Синдиката. - Выпейте... дубина, принеси королю что-нибудь
выпить.
Это последнее было адресовано второму здоровенному громиле, и тот
поднялся с постели, на которой развалился. С застенчивым достоинством он
поднял одной рукой конец постели, снова опустил ее, а затем поднял тюфяк и
достал из-под него маленькую плоскую бутылку.
Я коротко подумал, не об этом ли говорил Большой Джули, когда поминал
о традиции Синдиката залегать на тюфяки. <Здесь и далее в этой главе
постоянные реминисценции с романом М. Пьюзо "Крестный отец". Имеется в
виду выражение Пьюзо "залечь на матрацы">. Почему-то эта фраза всегда
вызывала у меня в мыслях иной образ... нечто связанное с женщинами.
Приняв фляжку от телохранителя, Шайк-стер открыл ее и, не переставая
улыбаться предложил ее мне.
- Я прав, полагая, что визит Вашего Величества указывает на известия
о местонахождении вашего придворного мага? Наверное, известно даже
приблизительное время его ожидаемого возвращения?
Я принял фляжку и, прежде чем ответить, украдкой проверил
местоположение телохранителей. Один прислонился к двери, а другой стоял у
постели.
- На самом деле у меня еще лучшие известия. Великий Скив...
Я закрыл глаза и сбросил заклинание личины.
- ...Здесь.
Телохранители при моем преображении заметно вздрогнули, но Шайк-стер
остался неподвижен, если не считать сузившихся глаз и растянутой улыбки.
- Вижу. Это чуточку упрощает дело. Мальчики, дайте-ка Великому Скиву
стул. Нам требуется обсудить кой-какие вопросы делового характера.
Тон его был не из приятных, да и телохранители его не улыбались,
пялясь на меня.
Помните, как Руперт столь легко достал меня? Ну, он захватил меня
врасплох, и вдобавок имел за плечами триста с лишним лет занятий магией.
Действия телохранителей меня как-то не особенно удивили... Фактически, я
их ожидал и собрал свои силы именно для этого мгновения.
С театральным взмахом руки и куда более важным фокусированием
мысленной энергии, я поднял двоих громил и завертел их в воздухе. Черт, я
не прочь украсть новую идею в области применения левитации... даже у
Руперта. Однако, я люблю в своей работе немного оригинальности, и поэтому
вместо того, чтобы стукать их головами об пол, я двинул ими о потолок и
держал их пришпиленными там.
- Нет, спасибо, - поблагодарил я как можно любезней. - Я предпочел бы
постоять.
Шайк-стер посмотрел на своих беспомощных защитников, а затем метнул
твердый взгляд на меня.
- Наверное, это будет не так просто, как я думал, - признался он. -
Скажите, у вас ведь есть единорог, не так ли?
- Совершенно верно, - подтвердил я, удивленный неожиданной сменой
темы.
- Полагаю, вы не будете особенно напуганы, если проснетесь утром и
обнаружите его в своей постели... не всего его, а только голову?
- Напуган? Да нет, не особенно. Фактически, я весьма уверен, что
достаточно взбешусь, чтобы бросить играть в игры и серьезно взяться за
месть.
Представитель Синдиката тяжело вздохнул.
- Ну, это финиш. Если мы не сможем заключить сделку, то нам придется
сделать это тяжелым способом. Можете опустить мальчиков. Утром мы
возвращаемся.
На этот раз пришла моя очередь улыбаться.
- Не так быстро. Кто сказал, что я не хочу заключить сделку?
В первый раз с тех пор, как мы мы с ним встретились, равновесие
Шайк-стера поколебалось.
- Но... я думал... если вы можете...
- Не надо ничего думать, Шайк-стер. Бизнесменам вредно приобретать
такую привычку. Просто я не люблю, когда на меня давят, вот и все. Так
вот, как вы ранее выразились, я считаю, что нам требуется обсудить
кое-какие вопросы, относящиеся к делу.
Представитель Синдиката бросил нервный взгляд на потолок.
- Э-э-э-э... не могли бы вы сперва спустить мальчиков? Это немного
отвлекает.
- Разумеется.
Я закрыл глаза и развеял заклинание. Уверяю вас, в отличие от
заклинания личины, для удаления заклинания левитации мне не требовалось
закрывать глаза. Просто я не хотел видеть результаты.
Комната содрогнулась, когда один за другим раздались громкие удары. Я
отчетливо услышал, как постель приобрела не поддающуюся разоблачению
личину дров.
Я осторожно открыл один глаз.
Один телохранитель лежал без сознания. Другой катался по комнате,
издавая слабые стоны.
- Они спущены, - сообщил я без надобности.
Шайк-стер не обратил на меня внимания.
- Тверды, тертые телохранители. Вот погодите, прослышат Большие
Парни, какой толк от тупых мускулов против магии.
Он замолк и пнул стонавшего в бок.
- Стони потише. Нам с МИСТЕРОМ Скивом нужно немного поговорить.
Завершив уже одно приключение после вражды с военной ветвью крупной
организации, я не шибко рвался добавить еще целую группу громил к
растущему списку своих врагов.
- Ничего личного, - обратился я к не потерявшему сознание
телохранителю. - Вот выпейте.
Я пролевитировал фляжку к нему, и он поймал ее со слабым стоном,
который я предпочел истолковать как "спасибо".
- Вы что-то сказали о сделке, - снова повернулся ко мне Шайк-стер.
- Верно. Итак, если моя оценка ситуации правильна, то Синдикату нужны
три вещи: вернуть армию Большого Джули, добиться, чтобы я либо умер, либо
работал на него, и выход на новые деньги, идущие к Поссилтуму после
свадьбы.
Представитель Синдиката чуть склонил голову набок.
- Это немного прямолинейней, чем выразился бы я, но, похоже, вы по
существу уловили дух пожеланий моих клиентов. Поздравляю вас с точным
обобщением.
- Вот еще одно точное обобщение к нему на пару. Руки прочь от
Большого Джули и его команды - он под моей защитой. По тому же принципу,
Поссилтумская территория. Держитесь от нее подальше, а не то она обойдется
вам дороже того, что вы получите. Что же касается отдельных услуг, то я не
имею ни малейшего желания становиться платным сотрудником Синдиката. Я
могу подумать, при случае, взяться за какое-то задание в качестве внешнего
подрядчика за конкретный гонорар, но о постоянной работе на Синдикат не
может быть и речи.
Представитель Синдиката вновь очутился в своей стихии, лицо его
оставалось каменным и невозмутимым.
- Это не очень-то похоже на особо выгодную сделку.
- Разве?
Я мысленно вновь быстро обозрел условия.
- О, извините меня. Я забыл упомянуть об еще одной важной части моего
предложения. Я не ожидаю, что ваши наниматели забудут о своих целях, не
получив в обмен вообще ничего. Я думал об обмене... армии и возможно,
королевства, за возможность эксплуатировать целый мир.
Шайк-стер поднял брови.
- Вы собираетесь отдать нам мир? Так какой мир и каким образом?
Господин маг, я подозреваю, что вы играете не с полной колодой.
- Я не сказал, что отдам вам мир, я сказал, что дам вам доступ в этот
мир. С иголочки новая территория, полная пригодных к эксплуатации торговых
дел и народа, одна из самых богатых во вселенной.
Представитель Синдиката нахмурился.
- Другой мир? И предполагается, что я положусь на ваше слово в том,
