По выражению лиц своих советников я сообразил, что, кажется, говорил
громче, чем собирался. Приложив сознательное усилие, я умерил тон и
настроение.
- Послушайте, генерал... Хью, - сказал я, осторожно подбирая слова. -
Вы, возможно, и привыкли к тяжелым обязанностям командующего, но для меня
это ново. Я маг, помните? Простите меня, если я немного потерял голову,
пытаясь найти решение проблемы, брошенной мне на колени вашим... я хочу
сказать НАШИМ королем. Идет?
Он коротко кивнул, но все-таки не расслабился.
- Так вот, ваш довод заслуживает внимания, - продолжал я. - Но он
проглядывает несколько обстоятельств. Во-первых, Гримбла здесь нет. Когда
и ЕСЛИ он вернется, с ним будет на буксире новый король, и дружище Родрик
сможет разрешить эту проблему за нас... по крайней мере проблему с
королевой. Что же касается граждан Поссилтума... то, между прочим, я почти
готов скорей быть вынужденным иметь дело с королевой Цикутой. А далее,
если взвесить разочарование нашего народа необходимостью сохранить прежнее
положение по сравнению с обоснованием тут на постоянной основе и королевы
и Синдиката, то какой получится результат? Конечно, думать о благе
королевства.
Генерал подумал об этом, а потом испустил тяжелый вздох.
- В любом случае, я никогда особо не желал этой свадьбы, - признался
он.
- Минутку, ребята, - устало поднял руку Большой Джули. - Дело обстоит
совсем не так просто. Деньги могли малость замедлить их поиски, но теперь,
когда Синдикат здесь, они хотят уладить и пару других дел.
- Таких как...? - спросил я, стараясь предугадать ответ.
- Ну, в первую очередь со мной и моими ребятами. Никто, знаете ли, не
может просто взять и выйти из Синдиката. Шкала оплаты у них высокая, но их
план отставки дурно пахнет.
- Я думал, ты сказал, что они больше не хотят держать твою армию, -
пробурчал Плохсекир.
- Как армию они могут и не хотеть, но кадрам они всегда могут найти
применение. Вероятно, они разобьют нас и вольют в разные отделения
организации.
- И вы согласитесь вернуться и работать на них?
Обдумывая вопрос генерала, Большой Джули потер ладонью подбородок.
- Мне надо будет поговорить с ребятами, - сказал он. - Как я говорил,
это королевство обошлось с нами очень хорошо. Я бы очень хотел не видеть,
что с ним что-нибудь может случиться из-за того, что мы здесь... особенно,
если мы все равно кончим тем, что будем работать на них.
- Нет, - отрубил я.
- Но...
- Я сказал "нет". Вы заключили сделку с Поссилтумом, Большой Джули.
Что еще важнее, вы заключили сделку со мной. Мы не отдадим вас Синдикату,
пока не попробуем сделать все, что можно, для нашей защиты.
- И как же вы предполагаете защитить их от Синдиката? - саркастически
осведомился Плохсекир.
- Не знаю. я работаю над этим. возможно, нам удастся откупиться от
них. Предложить им требовать выкуп за королеву Цикуту или что-нибудь в
этом роде.
- Господин маг.
- Ладно, ладно. Я же сказал, что все еще работаю над этим, не так ли?
Что дальше, Большой Джули? Ты сказал, что они хотят, кроме денег, еще пару
вещей.
- Вас, - бухнул напрямик он. - Синдикат не успокоится, пока не
заполучит Великого Скива, придворного мага Поссилтума.
- Меня? - еле слышно произнес я.
- Синдикат достиг вершин не оттого, что игнорировал конкурентов.
Своей деятельностью вы подняли несколько весьма крутых волн, и самая
крупная, с их точки зрения, заключается в организации исчезновения их
армии. Они знают, что вы - крупная сила. Достаточно крупная, чтобы быть
угрозой. Они обязательно захотят нейтрализовать вас. По моим
предположениям, они попробуют нанять вас, а если не удастся, попробуют
заключить какой-нибудь договор о ненападении.
- А если не получится и это...? - спросил, отражая мои мысли,
Плохсекир.
Большой Джули пожал плечами.
- Если не получится, то они попросту сделают все, чтобы убить вас.
9
"Не понимаю, почему некоторые нервничают
перед свиданием с царствующими особами".
Кот в Сапогах
- Но почему должен идти и я? - возражал Плохсекир, когда нога в ногу
мы шли к покоям королевы.
- Назовем это моральной поддержкой, - пробурчал я. - И, кроме того,
мне нужен свидетель, видевший, как я вошел в покои королевы... и вышел
обратно, если вы улавливаете мой намек.
- Но, если это разрешит только одну из наших проблем...
- То у нас будет одной проблемой меньше. Ш-ш-ш... Вот мы и пришли.
Я снова переключился на личину Родрика. Этого, в сочетании с
присутствием генерала, оказалось достаточно, чтобы заставить почетный
караул у дверей покоев королевы вытянуться при нашем приближении по стойке
смирно. Я нашел приблизительно нужную мне дверь и забарабанил в нее, хотя
и нашел миг поразмыслить о том, что не так уж давно я думал, что самая
большая проблема, с какой сталкиваются короли - это скука.
- Да что же это такое, - донесся визгливый голос изнутри. - Неужели
вы, стражники, НИЧЕГО не можете сделать толком? Я же сказала, что не хочу,
чтобы меня беспокоили.
Один из караульных в сердцах завращал глазами. Я одарил его
сочувственной улыбкой, а затем поднял бровь в сторону Плохсекира.
- Родрик Пятый, король Поссилтума, просит аудиенции у королевы
Цикуты, - рявкнул он.
- Полагаю, это можно, - донесся ответ. - Как насчет сразу же утром?
- Сейчас, - отрезал я.
Я сказал это не очень громко, но сказанное, должно быть, донеслось.
Не прошло и пяти секунд, как дверь распахнулась, выставив на обозрение
королеву Цикуту... буквально. Я не могу описать ее одежду, так как она
никакой не носила. Ни одной нитки.
- Роди, - прошептала она, не обращая внимания ни на стражников, ни на
Плохсекира, которые все как один выпучили глаза при виде ее наготы. -
Заходи. Что ты, черт возьми, здесь делаешь?
- Жди меня, - проинструктировал я Плохсекира самым повелительным
своим тоном.
- К... Конечно, Ваше Величество, - бодро отозвался он, отрывая глаза
от королевы на достаточно долгое время, чтобы вытянуться по стойке смирно.
С этим я шагнул в логово королевы.
- Итак, что у тебя для меня? - она закрыла дверь и прислонилась к ней
спиной.
Это действие довело до меня ее мысли, даже хотя руки у нее оставались
за спиной.
- Прошу прощения?
- Аудиенция, - пояснила она. - Ты ее хотел, ты ее получил. В чем же
дело?
Почему-то при данных обстоятельствах я счел, что это - еще один
смущающий вопрос.
- Я... э-э-э... то есть... пожалуйста, не могли бы вы что-нибудь
надеть? Я нахожу ваше одеяние или отсутствие оного, до крайности
отвлекающим.
- О, отлично. Здесь, однако же, ЗВЕРСКИ жарко.
Она быстро пересекла помещение и вернулась, надев что-то тонкое, но
не полностью запахнутое.
- Сразу же после свадьбы, - провозгласила она, - я хочу, чтобы это
окно увеличили, а еще лучше, снесли всю стену. Что угодно, лишь бы немного
проветрить это жилье.
Она шлепнулась в кресло и подобрала под себя ноги. Это несколько
облегчило мой дискомфорт, но не сильно.
- Э-э-э-э... на самом-то деле, именно об этом я и пришел с вами
поговорить.
- Об окне? - нахмурилась она.
- Нет. О свадьбе.
Это еще более заставило ее нахмуриться.
- Я думала, мы согласились, что всеми свадебными приготовлениями
займусь я. А, ладно, если у тебя есть какие-то соображения относительно
изменения ритуала, то еще не слишком поздно...
- Дело в том, - поспешно перебил я. - Дело в... ну, мое внимание
привлекло то, что вас принуждают к этому браку высокие цены, по которым
Поссилтум продает продукты вашему королевству. Не желая заставлять вас
принимать такие узы под нажимом, я решил наполовину сократить наши цены, и
таким образом сократить или вообще устранить необходимость в нашей
свадьбе.
- Ах, Роди, не будь глупцом. Я выхожу за тебя совсем не по этой
причине.
Мое предложение королеву не расстроило, а скорее позабавило.
- Неужели?
- Конечно, не по этой. Тупик настолько богат, что мы, если бы хоть
немного захотели, могли бы покупать ваш годовой урожай по удвоенной цене,
и все равно никак не задели бы нашу казну.
Я начал падать духом.
- Значит, вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотите этого брака? Вас не вынуждают к
нему политические причины?
Королева сверкнула мне всеми зубами в быстрой улыбке.
- Политические причины, конечно, есть. Я хочу сказать, мы же
царствующие особы, не так ли? Я уверена, что ты достаточно приятный
парень, но я могу получить всех приятных парней, каких захочу, И НЕ ВЫХОДЯ
ЗА НИХ ЗАМУЖ. Царствующие особы заключают браки с политическими силами, а
не с людьми.
В том, что она говорила, имелся проблеск надежды, и я галопом
поскакал к нему.
- ...Что приводит нас к другой причине, по которой нам следует
отменить эту свадьбу, - важно заключил я.
Улыбка королевы исчезла.
- Что это за причина? - резко спросила она.
В ответ я сбросил заклинание личины.
- Потому, что я не царствующая особа. Я - люди.
- Ах, это, - пожала плечами королева. - Никаких проблем. Я все время
это знала.
- Да? - сглотнул я.
- Разумеется. Ты приходил в смущение... дважды. Один раз, когда я
прибыла во дворец, и опять только что, когда я открыла дверь в чем мать
меня родила. Царствующие особы не смущаются. У них это в крови. Я все
время знала, что ты не Родрик. По моим догадкам ты - Великий Скив,
придворный маг. Верно? Умеющий менять облик.
- Ну, это заклинание личины, а не смена облика, но за исключением
этого, вы правы.
Из-за этого случая с Плохсекиром и с королевой Цикутой я начал уже
гадать, а дурачил ли и в самом деле я со своими заклинаниями личины хоть
кого-нибудь?
Королева встала с кресла и принялась говорить, расхаживая
взад-вперед, не обращая внимания на выглядывающую из халата при каждом
повороте наготу.
- То, что ты не король, не меняет моего положения, а если и меняет,
то лишь улучшая его. Покуда ты способен достаточно долго сохранять личину,
чтобы дурачить толпу, я выйду замуж за две политические силы вместо одной.
- Две политические силы, - глухо повторил я, словно эхо.
- Да. Как король Поссилтума, ты держишь в своих руках первую нужную
мне силу: страну и людей. Тупик сам по себе не настолько велик, чтобы
вести наступательную войну, но когда мы объединим силы наших королевств,
нас будет не остановить. С твоими армиями, при поддержке моего капитала, я
смогу махнуть так далеко, как только захочу, а это, должна тебе сказать,
будет весьма далеко. Ничто так не возбуждает аппетита к новым и необычным
краям, как проживание с самого детства в долине, где не на что смотреть,
кроме другой стороны долины.
- Большинство людей довольствуются турпоездками, - намекнул я. -
Чтобы повидать страну, ее не обязательно завоевывать.
- Очень мило, - фыркнула королева. - Наивно, но мило. Давай просто
скажем, что я - не большинство людей и поедем, идет? Так вот, в качестве
второй политической базы, есть ты и твоя магия. Такой дополнительной
выгоды я не ожидала, но уверена, что, дай мне день-другой, и я смогу
расширить свои планы, чтобы хорошенько воспользоваться этим.
Одно время я думал, что меня пугала Маша. Задним числом виделось, что
Маша причинила мне лишь легкое неудобство. Разговаривая с королевой
Цикутой, я узнал, что такое страх. Она была не просто убийцей, как
