от системы твоих рысканий, не так ли?
- Из-за бати. Он хочет тебя видеть.
- Сожалею, - Ааз вдруг стал прежним собой. - Я здесь занимаюсь
одновременно слишком многими делами, чтобы втягиваться в какую-то семейную
грызню.
- Но он умирает.
Это на миг остановило Ааза.
- Мой батя? Чепуха. Он слишком крепок, чтобы его убили. Он даже меня
мог побить в нечестном бою.
- Он подрался с мамулей.
На лице Ааза появилось выражение озабоченности. Я видел, что он
колеблется.
- Это серьезно, да? Однако же не знаю. Если он действительно умирает,
то не понимаю, чем я смогу ему помочь.
- Это не займет много времени, - подбивал его Руперт. - Он что-то
говорил о завещании.
Я застонал про себя. Можешь положиться, уж изверг-то знает слабости
изверга.
- Ну, полагаю, здешние мои дела могут подождать несколько дней, -
провозгласил с фальшивой неохотой Ааз. - Не попадай в беду, малыш. Я
вернусь, как только смогу.
- Поехали, - предложил, скрывая торжествующую усмешку, Руперт. - Чем
раньше мы попадем в Извр, тем скорее ты сможешь вернуться.
- Но Ааз...
- Да, малыш?
Я увидел, что лицо Руперта омрачилось.
- Я просто... я просто хотел попрощаться.
- Эй, малыш, не делай из этого большого события. Я не на век уезжаю.
Прежде, чем я смог ответить, Руперт хлопнул рукой по плечу Ааза и они
оба растаяли у меня на глазах.
Исчезли.
Я как-то не мог заставить себя поверить в случившееся. Моего
наставника похитили... навсегда. Все, что я усвоил от, Ааза придется
пустить в ход, и надо надеяться, что оно сработает, так как теперь я был
полностью предоставлен самому себе.
И тут я услышал стук в дверь.
2
"Когда дела обстоят - черней некуда, я просто
говорю себе: "Выше нос, могло быть и хуже".
И, само собой, дела становятся еще хуже".
Скив
Я решил, что так как я придворный маг, мне надо ответить любезно.
- Вон.
Этот ответ был любезным. Если бы вы знали, о чем я думал на самом
деле, вы бы это поняли. В моих покоях меня навещали очень немногие люди, а
именно в тот момент я не желал видеть никого из них.
- Ты знаешь, с кем говоришь? - донесся с другой стороны двери
приглушенный голос.
- Нет. И мне наплевать. Вон.
- Это Родрик Пятый, твой король.
Это меня остановило. Расстроен я или нет, но этот титул принадлежал
человеку, устанавливающему и выплачивающему мне жалование. Как я уже
говорил, я кой-чему научился у Ааза.
- Ты знаешь, с кем говоришь? - отозвался я, и надеялся.
На миг наступило молчание.
- Полагаю, я говорю со Скивом Великолепным, придворным магом
Поссилтума. В лучшем случае, он будет тем, кто примет на себя основную
часть моего гнева, если я и дальше буду ждать перед дверью в его покои.
Вот и надейся тут. В реальной жизни такое никогда не срабатывает так,
как в анекдотах.
Двигаясь с недостойной поспешностью, я схватился за дверную ручку и
закрутил ее, отворяя дверь.
- Добрый день, почтенный маг. Можно войти?
- Разумеется, Ваше Величество, - посторонился я. - Я никогда не
отказываю пятому.
Король нахмурился.
- Это шутка? Если да, то я не улавливаю ее смысл.
- Я тоже, - спокойно признался я. - Так говорит мой ученик Ааз.
Родрик величественно обвел взглядом помещение, с любопытством
вглядываясь в углы, словно ожидая, что Ааз выпрыгнет из стен.
- Нет. Он... там.
- Хорошо. Я надеялся поговорить с тобой наедине. Хммм... эти покои и
впрямь очень просторны. Я не помню, чтобы бывал здесь прежде.
Это было преуменьшение. Король не только никогда не посещал моей
комнаты и многих покоев в своем дворце, но и вообще я не мог вспомнить,
чтобы видел его где-то, кроме как на троне или поблизости от него.
- С тех пор, как я принял пост мага при вашем дворе, Ваше Величество
ни разу не удостоили меня своим присутствием, - сказал я.
- О, тогда, вероятно потому-то я и не припомню, чтобы бывал здесь, -
неубедительно откликнулся Родрик.
Это само по себе было странным. Обычно король всегда бывал бойким на
язык и за словом в карман не лез. Фактически, чем больше я об этом
размышлял, тем более странным становилось это королевское посещение моих
покоев. Несмотря на свое расстройство из-за незапланированного и,
очевидно, окончательного отбытия Ааза, я почувствовал, как любопытство мое
начинает возрастать.
- Могу ли я спросить о причине этой приятной, хоть и неожиданной
аудиенции?
- Ну... - начал было король, а затем снова мотнул глазами по комнате,
- ты уверен, что ученика нет?
- Убежден. Он... Я отправил его в отпуск.
- В отпуск?
- Да, в последнее время он учился со страшным усердием.
Король слегка нахмурился.
- Что-то не припоминаю, чтобы я давал добро на отпуск.
С миг я думал, что попался в сети собственного обмана. А затем я
вспомнил, что в добавок к разным межизмеренческим языкам Ааз также научил
меня говорить на "бюрократическом".
- На самом-то деле я считал, что в вашем разрешении нет
необходимости, - высокомерно заявил я. - Технически мой ученик не
находится на платежной ведомости Вашего Величества. Я плачу ему из своего
жалования, что делает его моим наемным работником, подчиненным моим
приказам, в том числе и об отпусках... или увольнении. Хотя, как любой
подданный Поссилтума, он подчинен вашим законам, я считаю, что подпараграф
"Г" о дворцовом штате на него не распространяется.
Моя краткая речь произвела желанный эффект: она и смутила, и нагнала
скуку на моих слушателей. Ааз мог бы мной гордится. Особенно меня
радовало. что я сумел вставить то замечание об увольнении. Оно означало,
что когда Ааз не вернется, то я смогу утверждать, что уволил его, не меняя
жалования, выплачиваемого мне королем.
Конечно, это снова навело меня на мрачные мысли о невозвращении Ааза.
- Ну, что бы там ни было, я рад видеть, что ваша философия в
отношении отпусков отражает мою, досточтимый маг. Отпуск полагается всем,
фактически, именно поэтому я и пришел повидать вас сегодня.
Это сбило меня с толку.
- Отпуск? Но, Ваше Величество, мне не нужен отпуск.
Это сбило с толку короля.
- Вам? Конечно, не нужен. Вы с этим своим учеником и так проводите
большую часть своего времени, шляясь по другим мирам. С вашей стороны
просить об отпуске - большое нахальство.
Это послужило последней каплей. Вспыхнул весь гнев, который я
накапливал с прибытия Руперта.
- Я не ПРОСИЛ об отпуске.
- О да, конечно.
- И более того, вы сказали фразу о "шлянии по другим мирам" - хоть
это основное занятие магов, придворных или иных. Оно дает нам возможность
творить свои чудеса... вроде спасения вашего королевства от армии Большого
Джули. Помните?
- Как я могу забыть... Я...
- Если же, однако, Ваше Величество считает, что я манкировал своими
обязанностями и их исполнением, то вам нужно только попросить подать в
отставку вашего придворного мага, то есть меня, и вы ее получите. Если вы
припомните, этот пост просили меня принять ВЫ! ЭТОГО я тоже не просил.
- Пожалуйста, достопочтенный маг, - в отчаянии перебил Родрик. - Я не
хотел вас обидеть. Ваши услуги были более чем удовлетворительными.
Фактически, любая выраженная мной неохота предоставить вам отпуск
основывалась на страхе, что мне придется управлять какое-то время
королевством, не имея возможности прибегнуть в последующем к помощи ваших
способностей. Если вы действительно считаете, что вам нужен отпуск, то я
уверен, мы сможем что-нибудь придумать...
- Мне не НУЖЕН отпуск. Лады? Давайте бросим эту тему.
- Разумеется. Просто я подумал... отлично.
Слегка покачивая головой, он направился к двери.
Выигрыш спора привел меня в куда лучшее настроение. После вынесенных
моим Эго побоев от Руперта, было приятно услышать от КОГО УГОДНО слова,
что, по их мнению, мои способности чего-то стоят.
Однако мне пришло в голову, что выиграть спор у человека, являющегося
моим работодателем - не самый лучший способ придти в норму.
- Ваше Величество?
Король остановился.
- Вы не забыли чего-нибудь?
Он нахмурился.
- ...Вроде первоначальной причины вашего визита? Раз я не просил об
отпуске, а вы не предлагали его, то, полагаю, у вас на уме было что-то
еще?
- Ах, да. Совершенно верно. Но, учитывая все обстоятельства,
возможно, сейчас не время обсуждать это.
- Что? Из-за нашего взаимонепонимания? Забудьте о нем, Ваше
Величество. Такое случается. Будьте уверены, что я по-прежнему ваш верный
слуга, готовый сделать все, что в моих силах, дабы помочь вам в управлении
королевством.
Как я уже говорил, я становился весьма умелым по части лести, когда
того требовала ситуация.
Родрик просиял.
- Рад это слышать, мистер Скив. Именно за этим-то я явился сегодня к
вам.
- И чем я могу услужить вам?
- Речь идет об отпуске.
Я закрыл глаза.
На короткий миг, я осознал... уверяю вас, ОСОЗНАЛ, что чувствовал
Ааз. Я понял, что это такое - искренне пытаться помочь кому-то только для
того, чтобы обнаружить, что этот "кто-то", кажется, обязался и твердо
решил свести вас с ума.
Король увидел выражение моего лица и поспешил продолжить:
- Не об отпуске для вас. Об отпуске для меня.
Это открыло мне глаза. Фигурально и буквально.
- Для вас, Ваше Величество? Но короли не уходят в отпуск.
- Вот в этом-то все и дело.
Родрик принялся нервно расхаживать, объясняя суть дела.
- Тяготы исполнения обязанностей короля нарастают с каждым днем, как
и на всякой другой работе. Разница в том, что раз ты король, тебе никогда
не видать передышки. Нет времени отдохнуть и собраться с мыслями, или даже
просто выспаться допоздна. Ты король, с минуты коронации, когда корона
тюкает тебя по голове, и до тех пор, пока она не удаляется добровольной
или принудительной отставкой.
- Ого, это тяжело, Ваше Величество. Желал бы я иметь возможность
как-то помочь Вам.
Король перестал расхаживать и снова обратился ко мне.
- Но вы можете мне помочь. Поэтому-то я здесь и нахожусь.
- Я? Я не могу предоставить вам отпуска. Даже если бы это было в моей
власти, а это не так, королевству все время нужен король на троне. Он не
может оставаться без вас, даже на один день.
- Именно. Поэтому-то я и не могу оставить трон не занятым. Если я
хочу уйти в отпуск, то мне нужен дублер.
В голове у меня включилась сигнализация.
Так вот, сколько бы ни пилил меня Ааз, говоря, что я медленно учусь,
я не глуп. Еще до того, как встретиться с Аазом... черт, еще до того, как
я научился грамоте... я соображал, что к чему да отчего. А в данном случае
ЧТО было потребностью короля в дубле; К ЧЕМУ было его присутствие в моих
покоях, а ОТЧЕГО...
- Наверняка ведь, Ваше Величество не может подразумевать меня?
- Конечно же, я подразумеваю вас, - подтвердил Родрик. - Фактически,
достопочтенный маг, именно об этом я и думал, когда нанимал вас занять ваш
нынешний пост.
- Да?
Я чувствовал, как смыкаются челюсти капкана. Если король и впрямь
нанял меня именно для этого, то мне будет нежелательно отказываться от
этого поручения. Родрик мог решить, что мои услуги больше не нужны, а
последнее, что мне нужно при исчезновении Ааза - это быть отрезанным от
своего источника дохода. Я не был уверен, каков спрос на рынке труда для
