находить ответы на возникающие вопросы в своей среде, то ты таким
образом сможешь снять с себя некоторую долю ответственности, и это
даст тебе шанс спуститься со своего высокого пьедестала. Однако ты
упустил из виду то, что инициатива в данном случае все же исходит от
тебя, и капитаны, безусловно, это поймут. Никто из них даже не подумал
о том, чтобы собраться всем вместе и помочь друг другу в работе, пока
ты не отдал соответствующего приказа, точно так же как ни одному
человеку не приходила в голову мысль сформировать флот, пока ты не
осуществил этого на деле. Возможно, что в итоге ты будешь избавлен от
необходимости вникать в некоторые конкретные детали и улаживать
спорные вопросы, но ты по- прежнему останешься Номером Первым,
человеком, который в силах сделать то, на что другие не способны даже
в воображении.
- Не знаю. Я чувствую себя слишком уставшим, чтобы рассуждать
последовательно. Может быть, завтра все станет для меня яснее.
- Ты устал? - спросила Рамона, нарочито растягивая слова и
прижимаясь к нему.
- Ну... - ответил Тамбу с комичной серьезностью, - я как раз
намеревался отправиться в постель.
Поцеловавшись, они направились к кровати, обнимая друг друга за
талии.
Со стороны пульта связи раздался сакраментальный тихий звон. Рамона
простонала с отчаянием, а Тамбу тихо выругался себе под нос.
- Я постараюсь поскорее покончить с этим, - пообещал он. Одного
беглого взгляда на сигнальную панель было достаточно, чтобы
определить: вызов поступил с борта "Ворона". Уайти!
- Да, Уайти? - спросил он, щелкнув ручкой коммутатора. Когда
расплывчатые вначале очертания лица негритянки появились в фокусе,
Тамбу заметил, что под ее глазами залегли круги от усталости.
- Прости, что беспокою тебя так поздно, - произнесла она
извиняющимся тоном, - но я только что закончила довольно бурное
совещание с моей командой и хотела выкроить немного времени, чтобы
поговорить с тобой без помех.
- В чем проблема?
- Мы недавно завершили расследование жалобы, поступившей от местных
жителей по поводу дебоша, который якобы учинили наши парни в одном из
баров на поверхности планеты, в результате чего несколько человек
попали в госпиталь.
- Ты выяснила, кто именно?
- В том-то все и дело. Когда мы проверили жалобу, выяснилось, что
наша команда тут вовсе ни при чем. Какая-то шайка местных хулиганов
орудовала в округе, выдавая себя за людей Тамбу в надежде, что таким
образом им все сойдет с рук. Мы дали возможность представителям
властей изучить список нашего экипажа, и свидетели в один голос
подтвердили, что никто из наших не был замешан в этом. Но еще до того
в космопорте был схвачен и жестоко избит пилот нашего челнока.
- Это печально, но не понимаю, чем я тут могу помочь?
- В данном конкретном случае ты уже ничего не можешь сделать, -
согласилась Уайти, - но у моей команды возникла идея, которая могла бы
заинтересовать весь флот. Они говорят, что им надоело выслушивать
упреки за поступки, которые совершают другие люди, прикрываясь именем
Тамбу, и потому внесли предложение иметь какую-нибудь эмблему, чтобы
каждый член экипажа мог носить ее при посадке на поверхность планеты.
Тогда любой из местных жителей с первого взгляда сможет определить,
кто перед ним. Мы хотим испробовать это для начала на команде
"Ворона", но ты, возможно, сочтешь нужным поставить этот вопрос перед
всем флотом.
- И какого рода эмблему вы хотите выбрать?
- Мы пока еще не решили окончательно, - призналась Уайти, - но, по
нашему мнению, это должно быть нечто типа ременной пряжки или
нарукавного шеврона.
- Как ты собираешься помешать тем же самым хулиганам изготовить
собственные копии? - спросил Тамбу, нахмурившись.
- Могу сказать тебе одно, - ухмыльнулась Уайти. - Если они
осмелятся, мне бы не хотелось оказаться на их месте, попадись они на
глаза кому-нибудь из моей команды.
- Этого недостаточно, - настаивал Тамбу. - Вот что: вызови
представителей от своей команды к себе в каюту, и мы еще раз обсудим
это предложение.
Всецело поглощенный вставшей перед ним очередной проблемой, он так
и не заметил, что Рамона тихо покинула его каюту.
ИНТЕРВЬЮ VI
- Насколько я могу судить, капитаны одобрили ваш план? - спросил
Эриксон.
- Единодушно. Сейчас, оглядываясь в прошлое, это не кажется
удивительным. Нам оставалось либо принять его, либо распуститься.
- Итак, вы начали предлагать планетам услуги вашего флота на
договорной основе? - продолжил репортер.
- Да, верно. И ключевое слово здесь именно "предлагать". Если
призадуматься над этим, то для планет такая сделка была весьма
выгодной. Мы создали, вооружили и оснастили флот за свой счет и при
этом просили их лишь внести свою долю средств на его содержание.
- Вместе с тем ваше предложение встретило сопротивление, - напомнил
Эриксон. - Разве это вас не удивило?
- И да, и нет. Мы знали заранее, что далеко не все захотят
оказывать нам содействие. Есть старое медицинское изречение, которое
гласит: "Унция предупреждения стоит фунта лечения". Убедить здорового
пациента в необходимости превентивных мер, какой бы умеренной ни была
их стоимость, - вот в чем проблема.
- Вероятно, они решили, что их вынуждают платить за фунт
предупреждения там, где было бы достаточно унции.
- Я бы поверил в это, если бы их не удовлетворяла только цена, -
произнес Тамбу многозначительно. - Однако нам пришлось столкнуться с
резким и недвусмысленным отказом. В сущности, планеты хотели пожинать
плоды нашей работы, не заплатив при этом ни цента.
- Но они же выплачивали вам вознаграждение за уничтоженные вами
пиратские корабли, - мягко напомнил ему Эриксон.
- Сражения в прямом смысле слова являлись лишь частью нашей службы,
- возразил Тамбу. - Если пиратский корабль все же предпочитал скрыться
или вообще обходил планету стороной, только бы не встречаться с нашим
флотом, мы не получали ничего. И это несмотря на то что эффективно
выполняли свои обязанности.
- Но в подобных ситуациях ваши корабли фактически оставались в
бездействии, - парировал Эриксон.
- А разве вашим полицейским на поверхности планет платят по числу
арестованных? Значение любого стража порядка в мундире в основном как
раз и состоит в том, чтобы быть сдерживающим фактором. Их служебный
долг как предотвратить преступления, так и раскрывать их.
- Насколько я понял, ваши доводы не убедили планеты?
- Некоторую их часть - да, - произнес Тамбу чуть менее
эмоционально. - Я не склонен к излишним обобщениям, когда речь заходит
о сопротивлении со стороны планет. Многие планеты заключили с нами
договор на наши услуги, но, поскольку таковых было меньшинство, им, на
мой взгляд, приходилось вносить непомерно высокую плату. Поэтому мы
постоянно обращались с предложениями к все новым и новым планетам,
чтобы снизить цену для каждой из них в отдельности.
- Звучит благородно, - заметил Эриксон, не веря сказанному всерьез.
- Лишь до известной степени, - признался Тамбу. - У этой медали
имелась и оборотная сторона: мы опасались, что если нам не удастся
найти способ увеличить число наших нанимателей, то те из планет,
которые уже присоединились к договору, решат, что от них требуют
слишком многого, и откажутся от наших услуг.
- Коль скоро вы говорите искренне, - продолжал Эриксон, - я не мог
не заметить нотку горечи в вашем голосе, когда вы упомянули в нашей
беседе о сопротивлении, встреченном вами со стороны ряда планет.
Насколько далеко по этому поводу зашли эмоции среди личного состава
вашего флота?
- Было два рода недовольства, проявлявшихся во флоте в тот период
времени. Недовольство первого рода объяснялось несправедливостью
полученных отказов. Мы потеряли множество кораблей в военных кампаниях
против пиратов - кораблей с нашими друзьями и соратниками на борту.
Нас не слишком беспокоили заявления, которые нам приходилось
выслушивать от правительств планет, будто бы мы фактически ничего не
сделали и ничем не рисковали. Это был тот тип недовольства, который мы
предвидели и, следовательно, могли держать его под контролем.
- А другой? - допытывался Эриксон.
- Недовольство другого рода было связано с тем, в какой форме нам
отказывали. Как я уже упоминал раньше, мы и не ожидали, что все
планеты, согласятся на наше предложение. Пусть мы считали нашу позицию
разумной и обоснованной, мы не имели ничего против тех, кто думал
иначе. Что нас неприятно поразило, так это та нескрываемая злоба, с
которой они отвергали нашу помощь. Несмотря на то что большинство
членов наших экипажей не были связаны с планетами никакими
обязательствами верности или долга, они вместе с тем не испытывали
никакой неприязни по отношению к ним, точнее, до тех пор, пока не
столкнулись с тем "теплым" приемом, который уготовили некоторые
правительства для любого с кораблей Тамбу.
ГЛАВА 6
Тамбу склонился над пультом и зажал ладонями уши, безуспешно
пытаясь заглушить нестройный шум множества голосов, потоком лившийся
из динамика перед экраном. Шум не отступал, сделав глубокий вздох, он
готов был разразиться очередной гневной репликой, но передумал. Почти
непроизвольно его рука щелкнула переключателем, и изображение на
экране сменилось, представляя взору вид бескрайнего космического
пространства за бортом его звездолета.
Созерцание звезд стало для него привычным делом, уловкой, к которой
он все чаще прибегал, чтобы хотя бы ненадолго отвлечься от собственных
проблем. На этот раз, однако, звезды были частично скрыты от глаз и
как бы оттеснены на задний план огромной армадой собравшихся здесь
кораблей. В военном отношении флот представлял собой мощную ударную
силу, равной которой не было во всей Вселенной, и мало кто мог
похвастаться, что имеет число военных кораблей больше, чем способна
была выставить любая планета или даже система. Многие люди за
пределами флота всерьез опасались его могущества, так как отчетливо
сознавали потенциальную угрозу, исходящую со стороны большого
количества кораблей, объединенных общей целью.
Общей целью! Тамбу в усмешке скривил губы. Безусловно, те люди
стали бы беспокоиться куда меньше, если бы имели малейшее
представление о том, что на самом деле происходило внутри флота. Шум
голосов в динамике усилился. Тамбу вздохнул и снова переключил экран
на собрание капитанов. Это было просторное помещение одного из
грузовых трюмов на борту "Ворона", заставленное от стены до стены
стульями, чтобы обеспечить местами всех присутствующих, правда, в
данный момент большинство из них были на ногах, крича и споря друг с
другом.
Какое-то мгновение Тамбу молча наблюдал за ними, затем покачал
головой и склонился к микрофону.
- Я сейчас же отдам распоряжение заполнить помещение газом, -
объявил он решительно.
При одном звуке его голоса все головы тотчас обернулись в сторону
экрана, и споры оборвались на половине фразы. Молчание прокатилось по
толпе, подобно волне, оставляя позади изумленные и настороженные
взгляды.
- Теперь, когда я безраздельно завладел вашим вниманием, позвольте
мне еще раз напомнить вам ситуацию. Каждый из вас является капитаном
одного из кораблей флота под моим командованием. Вы собрались здесь
для того, чтобы представлять интересы ваших экипажей при обсуждении
тактической линии и принципов деятельности флота, а заодно и
