- Нет никаких следов их пребывания и на двух других обитаемых
планетах этой системы. Мы проверили с помощью бортовой аппаратуры и
получили подтверждение, проведя расследование на месте. Их здесь нет.
Тамбу уселся поглубже в кресло перед экраном, всматриваясь в
гневное лицо капитана звездолета "Кенди Кейн". Он был обеспокоен.
Душевное состояние капитана, его доклад о неудачном для них обороте
событий - все это вызывало у Тамбу беспокойство.
- Вы провели проверку на поверхности планет?
- На всех трех, - заверил его капитан. - Вот уже несколько недель в
пределах этой системы не появлялось ни одного космического корабля. С
вашего позволения, я бы хотел найти того лживого ублюдка, который
продал нам эту информацию, и получить наши деньги обратно - с лихвой!
В ответ на это предложение Тамбу недовольно поморщился, будучи
уверенным в том, что капитан не мог его видеть. Он уже получил
несколько рапортов, в которых излагались факты - пока не
подтвержденные - неоправданной жестокости капитана "Кенди Кейн".
Меньше всего он был склонен предоставлять этому человеку свободу
действий в разборках с одним из своих осведомителей.
- Вы обследовали необитаемые планеты? - спросил он, чтобы как-то
оттянуть время.
Выражение гнева на лице капитана уступило место замешательству.
- Мы провели проверку с помощью аппаратуры, но без
непосредственного подтверждения на месте. Я решил, что, если
Хамелеон направился в космопорт за ракетами и запасными частями к ним,
то его корабль следует искать на одной из обитаемых планет. Я хочу
сказать, нет смысла нашей команде бездельничать на голом куске камня.
Прикажете продолжать расследование и еще раз проверить остальные
планеты?
Пока капитан говорил, Тамбу уже принял решение.
- Нет, в этом нет необходимости. Однако я хочу, чтобы вы некоторое
время держали планетарную систему под контролем. Выждите по крайней
мере неделю и следите, не покажется ли вдруг наша цель. Может быть,
они просто опаздывают. Капитан нахмурился, но тут же вспомнил, что
Тамбу все еще мог его видеть, и через силу заставил себя улыбнуться.
- Оставаться на прежней позиции в течение недели, - повторил он. -
Есть.
- Да, кстати, для отчета, - произнес Тамбу как бы между прочим. -
Каков ваш план действий на предстоящую неделю? Вопрос был поставлен
неправомерно. Капитан только что получил соответствующие приказания, и
было совершенно очевидно, что у него в уме еще не успело сложиться
никакой определенной последовательности действий. Тем не менее Тамбу
ожидал от своих капитанов, что они будут способны самостоятельно
оценить любую ситуацию. Кроме того, ему не понравилась реакция
капитана на поступившие к нему распоряжения.
- Гм... - начал тот, нервно облизнув губы. - Мы оставим по одному
члену экипажа в каждом космопорте на всех трех обитаемых планетах,
затем займем позицию на достаточно близком расстоянии от самой дальней
из планет, чтобы скрыть наше местоположение. При появлении корабля
противника наши наблюдатели смогут тайно связаться с нами через
портативные передатчики, и мы сразу же начнем атаку.
Тамбу сделал минутную паузу, заставив капитана томиться в ожидании
ответа, и наконец произнес:
- Ваш план кажется мне приемлемым. По каким качествам вы
собираетесь отобрать наблюдателей среди членов экипажа?
- По системе личных заслуг, - тотчас отозвался капитан, после того
как предложенный им план был принят, его уверенность в себе явно
укрепилась. - Неделя на поверхности планеты при полном сохранении
содержания - весьма лакомый кусочек. Я полагаю, что он должен
достаться лучшим из моих подчиненных.
- Это также означает, что лучшие из ваших подчиненных будут
находиться вне корабля в момент вашей атаки, - подчеркнул Тамбу.
При этом замечании лицо капитана вытянулось, однако Тамбу
продолжал:
- Мне приятно это слышать. Хотелось бы, чтобы и остальные мои
капитаны относились с таким же доверием ко всей команде, а не поручали
нескольким ведущим членам экипажа всю грязную работу.
- Я... благодарю вас, сэр, - выпалил капитан.
- У меня есть одно предложение, - протянул Тамбу и улыбнулся,
увидев смущение на лице капитана. - Вы можете выбрать одного из
наблюдателей по жребию, но устройте так, чтобы он выпал на кого-нибудь
из новичков. Пошлите вместе с ним самого опытного из ваших людей,
чтобы быть уверенным в его безопасности, но дайте всем ясно понять,
что это поручение возложено именно на нового члена экипажа. И еще, мне
кажется, что вам следует провести оплату всех ваших наблюдателей из
бюджета, хотя бы просто для того, чтобы ваши парни не заходили слишком
далеко в своих расходах. Они здесь для того, чтобы выполнять задание,
а не спускать деньги в баре.
- Есть, сэр.
- И передайте вашей команде, что, если цель будет обнаружена, вам
всем будет предоставлен недельный отпуск на любой планете по вашему
выбору.
- Да, сэр. Благодарю вас. - На лице капитана засияла улыбка.
- Конец связи.
Когда Тамбу отключил экран, ему самому было совсем не до улыбок. Он
не испытывал ни гордости, ни удовлетворения, когда улаживал ситуации,
подобные этой. В последнее время они стали слишком частыми, скорее
правилом, нежели исключением.
Повернув кресло в сторону от пульта связи, он снова оказался перед
своим рабочим столом. Груда сваленных в беспорядке бумаг и блокнотов
предстала его взору, словно немой укор. Он вдруг осознал, что смотрит
на предстоявшую ему работу без энтузиазма, правда, и без отвращения.
Он слишком устал, чтобы проявлять хоть какие-нибудь эмоции. Тамбу
быстро прикинул в уме, сможет ли он ненадолго вздремнуть, и отказался
от этой мысли. Ему нужно было еще раз проверить все цифры, прежде чем
сделать перерыв. Невольно вздохнув, он протянул руку к лежавшему на
столе карандашу.
За его спиной с пульта связи раздался короткий звонок, давая сигнал
о поступившем вызове. Повернувшись к пульту, Тамбу уже хотел было
включить приборы, но тут взгляд его упал на сигнальную панель, и он
заколебался.
Все сигналы, поступавшие на борт звездолета, предварительно
транслировались через несколько кораблей - обычная мера
предосторожности, призванная скрыть его точное местонахождение. На
этот раз сигнал был отправлен с борта "Скорпиона". Эгор!
Тамбу хмуро посмотрел на сигнальную панель, рука его замерла над
коммутатором. На какое-то мгновение он едва не поддался искушению
проигнорировать вызов, но, когда звонок раздался вновь, он решительным
жестом повернул ручку на пульте. Коль скоро Эгор являлся одним из его
капитанов, он имел право на ту же долю внимания с его стороны, что и
любой другой капитан, каким бы досадным ему это порой ни казалось.
- Да, Эгор? - спросил Тамбу, усилием воли заставив свой голос
звучать спокойно.
- Саладин говорит, что ты одобрил перевод Джокко со "Скорпиона" на
"Рамзес", - раздалось из динамика ворчание Эгора еще до того, как его
лицо появилось на экране в фокусе.
- Совершенно верно, - ответил Тамбу невозмутимо.
- Ты знал о том, что Джокко - второй по классу навигатор в моей
команде? - Теперь лицо Эгора уже было отчетливо видно, и выражение его
полностью соответствовало тону.
- Да, знал, - признался Тамбу, не имея ни малейшего желания
извиняться.
- Почему со мной не посоветовались? - потребовал Эгор. - Неужели
мое мнение для тебя уже больше ничего не значит? При этих словах Эгора
дверь каюты Тамбу приоткрылась, и в ее проеме показалась голова
Рамоны. Она приподняла брови в беззвучном вопросе, и Тамбу жестом руки
пригласил ее войти.
- В данном случае, Эгор, твое мнение мне уже было известно, -
объяснил он, собрав все свое терпение. - Ты уже отклонил просьбу
Джокко о переводе, и потому он счел нужным обратиться прямо ко мне.
- Значит, ты просто пренебрег моим авторитетом, - огрызнулся Эгор.
- И при этом даже не удосужился спросить меня о причинах такого
решения.
- Как объяснил мне Джокко, он был вынужден либо перейти на другой
корабль, либо вообще покинуть флот, - в голосе Тамбу послышались
резкие нотки. - В любом случае "Скорпион" неизбежно лишился бы его. По
крайней мере, таким способом нам удалось сохранить его для флота. Как
ты сам заметил, он хороший навигатор.
- Я все же не думаю, что тебе следовало позволять ему себя
шантажировать, - Эгор не на шутку разозлился.
- Что еще оставалось делать? - Раздражение Тамбу теперь начало
вырываться наружу. - Приковать его цепями к койке? Мы не можем
удерживать людей против их воли, даже если бы и могли, я никогда не
пошел бы на это. Хочу, чтобы моими кораблями управляли свободные люди,
а не рабы.
- И все равно я считаю, что тебе сначала нужно было обсудить этот
вопрос со мной, - буркнул Эгор.
- Я собирался это сделать, - произнес Тамбу извиняющимся тоном. -
Но меня так поджимали дела, что я просто забыл.
- В последнее время это случается довольно часто, - с горечью
упрекнул его Эгор. - Похоже, что мои дела всегда стоят для тебя на
самом последнем месте. У тебя находится свободная минута для кого
угодно, кроме твоих старых друзей.
- Черт побери, Эгор! - не выдержал Тамбу. - Я провожу за
разговорами с тобой больше времени, чем с любыми тремя другими моими
капитанами, вместе взятыми!
- Что не составляет и десятой доли того времени, которое ты
когда-то уделял мне! Конечно, теперь, когда ты стал важной персоной, я
не могу рассчитывать на то, что ты будешь тратить свое драгоценное
время на мои проблемы! Тамбу глубоко вздохнул, прежде чем ответить.
- Послушай, Эгор, - промолвил он как можно мягче. - Раз уж мы
говорим, как старые друзья, я хочу тебе сказать, что ты бы мог держать
себя попроще с твоей командой. Если бы ты последовал моему совету,
многие из тех проблем, с которыми ты сталкиваешься, никогда бы не
возникли.
- Не надо учить меня, как управлять моим кораблем! Я волен
поступать так, как угодно мне, пока это не идет против правил.
Беспокойся лучше о своем флоте и держи свои грязные руки подальше от
моего корабля!
- Капитан Эгор, - холодно сказал Тамбу, - если вы желаете взять на
себя полную ответственность за управление кораблем, я полагаю, у вас
хватит мужества, чтобы впредь самому отвечать за возможные последствия
принятых вами решений, а не обращаться всякий раз ко мне с жалобами,
умоляя разобраться в ваших недоразумениях. Конец связи!
- Но...
Тамбу изо всех сил ударил кулаком по коммутатору, прервав ответ
Эгора.
Прикосновение чьей-то руки к плечу заставило его подскочить. Он
совсем забыл о том, что Рамона находилась в каюте.
- Извини, Рамона, - произнес он, снова опускаясь в кресло. - Я не
ожидал, что страсти так накалятся.
- Сколько раз тебе повторять, - отозвалась она нежно, встав сзади,
чтобы помассировать ему шею и плечи, - меня теперь зовут Рацо, а не
Рамона. Тебе не мешало бы следовать своим собственным правилам.
- Мне не нравится имя Рацо, - посетовал он. - Я согласен
пользоваться им при официальном общении, но наедине ты всегда
останешься для меня Рамоной.
- Другие члены экипажа тоже выбрали имена, которые тебе не по
вкусу, однако ты ими пользуешься, - поддразнила она его.
- Я же не сплю с другими членами команды! Мне просто претит сама
мысль о том, чтобы делить постель с кем-то по имени Рацо.
Любовная связь возникла между ними после нескольких месяцев
совместной работы. То, что начиналось как один короткий миг взаимной
страсти, постепенно переросло в нежный и теплый дружеский союз,
