его; крупное, очень крупное, преданное. Ксест говорит, что это самое
могучее животное в пещерах планет и полутелепат. Приближаться небезопасно.
- Очень любопытно, - сказал Арло. Он уловил те же самые излучения. -
Наверное, тайное оружие Хтона.
- Оно может нас уничтожить.
- Передовая линия нашей обороны - тафисы.
- Здесь по-прежнему холодно, - перевела Боль ксеста. - Пройдет
какое-то время, пока личинки оттают. А когда они...
- Знаю. Видел, как они действуют.
Боль приподняла бровь:
- Ты бывал в космосе?
- В видении. Я видел будущее - когда Хтон победит. Хотел бы я
увидеть, что это будущее никогда не наступит. - Он сжал кулак - не в
ярости, а сосредоточенно, и заметил, как чешуйки перчатки плавно скользят
одна по другой независимо от того, с какой силой они сдавлены. - Ну что ж,
подождем тафисов. Боль, будешь охранять камнетесок. Неизвестно, что мы
найдем, знаем только, что нечто крупное и опасное. А главное -
превосходное отвлекающее средство.
Ксест подошел и встал рядом с ним. Арло принялся бить по стене
молотом, быстро рассыпая ее в пыль. Вскоре он пробил дыру, достаточно
большую, чтобы через нее пробраться.
Они вошли в круглый туннель, метров пятнадцати в поперечнике. Здесь
стаял прогорклый запах, как близ логова дракона. У Арло возникло
сверхъестественное ощущение чего-то знакомого.
- Давай его выманим, - сказал Арло. - Хочу _п_о_г_л_я_д_е_т_ь_ на это
создание.
Он вообразил в уме огромную, жирную заблудившуюся камнетеску:
идеальная добыча для крупного хищника. Внезапно камнетеска стала почти
осязаемой. К его усилиям приложился и ксест!
Скрывавшийся где-то некто огромный ее заметил. Чудовище-телепат из
туннеля восприняло образ и почувствовало голод. Арло уловил, как началось
громоздкое передвижение.
Оно испугало Арло. Существо было слишком крупным, слишком грозным.
Однако оно служило Хтону оружием, и Арло должен был его понять, узнать его
слабости, чтобы силы Жизни смогли его уничтожить. А чтобы отвлечь внимание
Хтона, он хотел устроить действительно нечто жуткое. И продолжал ждать,
воображая вместе с местом жирную камнетеску, настолько растерявшуюся,
жирную и настоящую, что у него самого потекли слюнки.
Стены задрожали. И вдруг Арло понял: это огромный лабиринтный дракон,
с карликовой разновидностью которого он повстречался, когда нес на себе
Досаду. Сеть его туннелей... насколько велик ее охват?
Он увидел узор из нитей внутри шара и сообразил, что эту картину
вложил ему в голову ксест. Телепатия у ксеста оказалась сильнее, чем у
миньонетки: он мог создавать непосредственные информационные изображения.
А эта картина сообщала, что _л_а_б_и_р_и_н_т _д_р_а_к_о_н_а
о_х_в_а_т_ы_в_а_е_т _в_с_ю _п_л_а_н_е_т_у_.
Какое чудовище? Его необходимо было убить, поскольку оно могло
истребить целую армию миньонеток. Будучи телепатом, оно способно было
выследить в пещерах любое разумное существо - дай ему только волю! А Хтон
ни разу и не намекнул Арло о нем: оружие про запас.
А почему, собственно, Арло должен удивляться? Хтон мог заставить
единственную в своем роде хвею расти, скрещиваться и мутировать в пещерах.
Увеличение размера чудовища и без того жуткой породы вполне в силах
неорганического разума.
Конечно, эта тварь не могла пролезть через большую часть туннелей, но
все же представляла собой слишком опасную угрозу, чтобы ей пренебрегать.
Убьет ли дракона молот? Сумеет ли Арло с достаточной силой ударить в
жизненно важную точку? Наверняка у чудовища где-то был мозг, и если его
раздробить...
Камнетеска-добыча заколебалась. Ксест устал. Его телепатия была
сильнее, но не могла действовать долго. Арло, напротив, мог телепатировать
неограниченное время.
У него в голове возникла новая картина: искусно сработанный пояс или
ремень, излучающий мощь.
Пояс силы Тора! Ксест говорил, что у Арло он сеть, но его не было.
Что он имел в виду?
Но когда ксест выдал новые быстротечные образы, Арло понял. Яд
гусеницы! Не отрава, а возобновитель, оживляющий вновь включенные сегменты
для того, чтобы они не становились обузой целому. Это вещество
воздействовало на организм, особым образом его укрепляя, чтобы сделать из
него неутомимого ходока. Но сейчас оно делало его сильнее в другом
отношении - увеличивало душевную выносливость. Он и впрямь обладал поясом
силы - последним из даров Тора.
Теперь стены тряслись настолько неистово, что Арло с трудом стоял на
ногах. Он прислонился к узкому выступу, образованному пересечением
главного туннеля с его ответвлением, поднял молот и ждал. Дракон вряд ли
сможет затормозить вовремя: надо попасть с первого удара.
Здесь наверняка водилось много животных, если такая туша могла себя
прокормить. Однако вход был загражден. Как животные проникли сюда?
Вероятно, проникать было и _н_е _н_а_д_о_: Хтон лишь недавно закрыл этот
участок - в последние дней двадцать - и поймал достаточный запас мелких
животных. По крайней мере, до Рагнарека.
Знал ли дракон, что, когда война между Смертью и Жизнью закончится,
он сам будет погублен?
"_Д_у_р_а_к_!" - подначил его Арло.
Дракон показался теперь в поле зрения - вдали бесконечного туннеля.
Его огромные глаза сверкали, испуская свет вдобавок к свечению плесени.
Словно могучий экспресс из ДЗЛ, он на всех парах несся на них, двигаясь
настолько быстро, что воздух перед ним сжимался, и у Арло заложило уши.
"Экспресс из ДЗЛ, - мельком подумал он. - "На поезд любой я сяду -
Неважно, куда он идет". Давным-давно умершая поэтесса не села бы на
э_т_о_т_ поезд!"
Арло оставался в прежнем положении. Его взгляд встретился, с жуткими
глазами дракона. Арло собрал запас всех своих сил - физических и душевных,
зная, что у него всего одна возможность Он стоял незыблемо, словно его
ноги проломили камень, чтобы внедриться в сердцевину планеты. Если бы ему
удалось нанести искусный удар...
Образ-наживка пропал. Несущееся чудовище запнулось, неспособное
сориентироваться на добычу. Лучи из глаз шарили по сторонам, пытаясь
поймать то, что потерял разум. Через минуту этот рыскающий свет зальет
Арло и песета, выставит их напоказ и обречет, не дав возможности
сопротивляться. Только следуя по курсу, нацеленный на что-то другое,
дракон мог стать уязвимым для неожиданного удара Арло. Будучи настороже,
он явится во всеоружии.
Ксест, испугавшись, стер картинку с камнетеской.
Арло отпрянул назад, скрылся из виду, в то время как порыв ветра от
разочарованного дракона вытолкнул воздух в пробитое им отверстие.
Разъяренный трусливым поступком своего соратника, Арло со всей силой
замахнулся на ксеста молотом.
Удар ему удался. Ксеста разнесло вдребезги, словно от взрыва. Восемь
ног разлетелись во все стороны, а тело сдулось, как проколотый воздушный
шарик.
Когда дракон исчез в туннеле, Арло засосало вслед за ним. Он
инстинктивно вытянул руки и схватился за торчащий на поверхности камень.
Воздух завывал в проломе стены позади него, разнося обрывки места, словно
опавшие листья.
Теперь возникли угрызения совести.
- П_р_о_с_т_и_! - крикнул Арло вслед ветру. Но было, конечно, слишком
поздно.
Обломок ксеста ударил ему в спину и упал на землю. Арло поднял его, и
- о чудо! - тот уже преобразовывался в миниатюрного ксеста. Он поднес его
к лицу, и в мозгу у Арло возник маленький телепатический образ.
Это было зрелище тысячи ксестов, которые кишели в пещерах и
разыскивали тайны Хтона. Невозможно было их остановить, поскольку они были
слишком малы, слишком чужды опыту неорганического разума. Некоторые даже
прицепились к дракону, и он вез их вокруг планеты. Но с этим образом
смешивалось нарастающее беспокойство. _Д_о_л_г_!
- Не тревожься, - сказал Арло ксесту. - Делай свое дело, береди
Хтона. Если за тобой есть какой-нибудь жизненный долг, ответственность я
беру на себя. Так и запишем. - Неудовлетворенный, он умолк. У него была
собственная вина, которую надо было как-то искупить. - Когда мы победим, я
дам тебе хвею. Если она будет жить, я буду знать, что ты простил мне
преступление против тебя - против тысячи ксестов. Долг - мой.
Образно выразив благодарность, маленький ксест двинулся дальше.
Пока Арло проделывал путь обратно к камнетескам и повозке, ветер
ослаб. Боль ждала, как и было приказано.
- Ты опять оживил мифологию, - сказала она.
- Что? - Арло с удивлением посмотрел на нее.
- Разве ты не знаешь, как Тор и великан Хюмир ловили рыбу? - спросила
она. Увидев, что не знает, она продолжила: - Тор насадил на крючок бычью
голову, и на эту наживку попался сам великий змей Мидгарда. Но пока Тор
его вытаскивал, глядя чудовищу в глаза, Хюмир в страхе перерезал лесу и
позволил змею скрыться. В ярости Тор сокрушил великана ударом молота, но
дело было сделано.
Змей Мидгарда - существо настолько огромное, что его кольца окружают
под океаном весь мир! Арло и впрямь оживил миф, хотя этой легенды он не
читал. Мировой змей опознал теперь своего врага и будет бдителен.
В Рагнарек, знал Арло, Тор станет добычей этого чудовища. Если бы
убить дракона при первой же встрече...
- Так что берегись его! - воскликнула Боль. - Кажется, наш
отвлекающий маневр удался на славу. Жизнь победит!
- Не разыгрывая заново скандинавский миф, - сказал Арло.
- Довольно мы его копировали! Теперь можем отклониться и истребить
Хтона.
- Надеюсь, да, - сказал Арло и подумал о Досаде. Жизнь, возможно, и
победит, но выживет ли Арло, чтобы вновь обнять Досаду?
Они поехали обратно, камнетески горели желанием покинуть эти глубины.
Вдруг Арло почувствовал острую боль в ноге. Он нагнулся - в его
перчатке оказалась саламандра. Его укусила самая ядовитая из пещерных
тварей!
- Арло! - воскликнула миньонетка. И увидела саламандру. Для ее души
ужас был подобен дыханию новой любви. - Нет?
- Должно быть, ее всосал сюда ветер, - сказал Арло, ошеломленный
знанием о своей кончине.
Боль схватила его и вытащила нож.
- Придется резать, чтобы высосать яд...
Но было слишком поздно. Арло без сознания упал в ее объятия.
Мифологию не удалось переиграть заново. По крайней мере, не в этом
эпизоде.
ЧАСТЬ ШЕСТАЯ. ЖИЗНЬ
$ 460
В пассажирской каюте СС-корабля сидели два человека. Они смотрели на
моделированную панораму звезд.
- Не выпить ли нам в честь моего дня рождения вина? - спросил старик,
показывая бутылку. - Сегодня мне исполняется сто восемь лет.
- Обязательно, Вениамин, если позволяет твое здоровье.
- К черту здоровье. Утренний Туман? Какой толк в жизни без
удовольствий?
- В таком случае устроим пирушку, - предложил миньон. - Пригласим
моего брата и миньонеток и отпразднуем _п_о_-_н_а_с_т_о_я_щ_е_м_у_.
- И нашего кормчего ксеста тоже, - добавил Вениамин. - В самом деле,
минуло уже тридцать четыре года с тех пор, как мы выиграли Рагнарек, и
ксесты заслуживают всяческих похвал.
Утренний Туман вышел, а Вениамин налил изысканного старого вина.
Через минуту миньон вернулся, и с ним ксест, Невзгода, Досада и Арло.
Ксест носил изысканную зелено-голубую светящуюся хвею - символ
многолетней дружбы с Арло.
Две миньонетки были похожи на изумительно прекрасных сестер-близнецов
в самом расцвете юности, однако одной было шестьдесят земных лет, а другой
лет наста больше. Возраст мужчин, напротив, бросался в глаза. Утреннему
Туману было пятьдесят восемь, Арло - пятьдесят; оба вступили в период
