через тыловые туннели. Нам потребуется несколько глубоких и узких скважин
в полу. Нужны бурильные установки. Доставьте их сюда через три часа.
Никто не задавал ему вопросов. Миньонетки разошлись. Арло отпустил
камнетесок пастись, а сам прилег вздремнуть. Он понимал, что глупо
растрачивать себя до начала настоящей битвы, ведь он еще не совсем
поправился.
Ему снилась Валгалла - чертог в Асгарде, где пировали боги. Тор
веселился там вместе со своим отцом Одином, верховным богом, а с ними были
Фригга, златовласая Сифь и низшие боги.
Вдруг появился Локи.
- Пируй вместе с нами! - пригласил его Один.
Но Локи колебался.
- Почему я должен пить с тем, кто наставил рога своему бестолковому
сыну? Думаете, я не знаю всех ваших тайн, лицемеры?
Арло проснулся в холодном поту. Чем в это время занимались Атон и
Досада? Сейчас они находились за пределами его телепатических
возможностей.
Его взгляд уловил какой-то сигнал. Он присмотрелся и обнаружил
стоявшего рядом с Болью ксеста. Он был точно такой, как в видении: на
восьми длинных ногах, шарообразное тело чуть больше человеческого кулака.
Он был ярко-оранжевым. Вероятно, об этом сообщило Арло видение, но в
реальности цвет его удивил. Он тут же осознал, что это был цвет
напряжения: тяготение здесь было для ксеста больше обычного, и иномирянину
приходилось предпринимать постоянные усилия, чтобы к нему приспособиться.
Этикет же требовал, чтобы Арло не обращал на это внимания.
- Извини, что разбудили тебя, - сказала миньонетка. - Я говорю от
имени ксеста. Он такой же телепат, как и мы, только намного сильнее. Я
перевожу его сигналы.
Оказалось, что большую часть мыслей этого создания Арло понимал
непосредственно, но решил этого не показывать. Он плохо знал галактический
язык знаков, не имея возможности поупражняться с галактическими
существами, поэтому перевод был ему весьма полезен. Он сообразил, что
затевается нечто важное.
- Продолжай.
- Тебе на ум давит нечто, внушающее отвращение.
- Конечно? - согласился Арло. - Рагнарек, битва всех времен.
Ксест засигналил, и Боль вновь заговорила.
- Бедокур... Локи... Хтон... Они вошли тебе в разум, когда твоя
бдительность ослабла. Чтобы усилить раскол...
Арло прищурился:
- Ты хочешь сказать, что мой сон не мой, собственный?
- Именно. Он послан тебе врагом.
Арло кивнул. Он _з_н_а_л_, что его отец и сестра не предавали его.
Оба были цельными личностями, хотя не всегда легкими, а уж он-то вник в их
души. Антагонистом, его противником был доктор Бедокур, ныне организатор
армии Хтона. Очевидно, Бедокур хотел, чтобы Арло покинул лагерь Жизни и
побыстрее вернулся в дом-пещеру. Почему?
- Прибыли представители других ванов, - сказала Мука.
- Введи их. - "Вопрос о Хтоне придется отложить".
Вошли одно лфэ и одно ЕеоО. Первое походило на кучу растресканных
булыжников с воткнутыми в них наобум палками. Второе напоминало
полупрозрачную лужу воды, которая странным образом не нуждалась во
вместилище. На просвет оно казалось нежно-голубым.
Лфэ сразу же перешло к сути. Боль переводила его не допускающие
возражения сигналы:
- Мы правим половиной галактики. Люди правят десятой частью. Мы не
принимаем предложенного вами командования.
Арло улыбнулся так, что миньонетки были вынуждены улыбнуться вместе с
ним.
- Вы обрели способность ослабить невзрывную волну?
Лфэ неловко задвигало своими булыжниками.
- Пока нет, - перевела Боль.
- Сможете ли вы ослабить ее в течение четырнадцати земных дней,
начиная с сегодняшнего?
- Такого рода вещи требуют времени.
- Время уходит, - сказал Арло. - Нас ждет Рагнарек. Если мы не
покорим Хтона до этого срока, над планетой пройдет волна озноба и даст
Хтону возможность создать волну, соединяющую фтор с кислородом. Эта волна,
известная как сверхозноб, уничтожит всю жизнь в галактике за пределами
этой планеты - и, вероятно, здесь тоже, поскольку неорганический разум
вряд ли нуждается в местной жизни. Он воспринимает нас как зловонную
слизь, как чуму на священном теле галактики. Ни один микроб не переживет
озноб. Жизнь навсегда вымрет.
Вы не сможете противодействовать этой волне, поскольку прекратите
свое существование. Я - единственный, кто укажет путь к тайным глубинам
пещер Хтона, чтобы разрушить передающее устройство, а чтобы сделать это,
необходимо разрушить самого Хтона, ибо Хтон и _е_с_т_ь_ это устройство.
Готовы ли вы рискнуть и проникнуть в эти глубины или научиться сводить на
нет невзрывное поле с тем, чтобы в нужный момент взорвать планету?
Теперь просигналило ЕеоО. _К_а_к_ оно сигналило, Арло сказать не мог,
но Боль перевела:
- Ваша кампания бесполезна.
Арло повернулся к нему лицом. Его взгляд прошел сквозь прозрачную
сердцевину. Удивительно, как это существо может существовать без
каких-либо видимых органов, нервов и костей?
- Почему?
- Хтону о ней известно. Управляемая Хтоном жизнь пропитывает эту
пещеру.
- Миньонетки заверили меня, что это не так, - сказал Арло. - Наша
беседа носит сугубо частный характер.
ЕеоО заколыхалось, а у Боли отвисла челюсть.
- Свечение! - воскликнула она.
Арло хлопнул рукой по лбу. И зря, поскольку рукавица отвесила ему
мощную затрещину.
- Свечение?
Конечно же ЕеоО право. Зеленое свечение покрывало все стены, без его
мерцания они бы ничего не видели. Но свечение являлось органическим
веществом. Если его выжечь, пришлось бы зависеть от искусственного света,
что необычайно усложнило бы кампанию. В любой схватке силам Хтона
достаточно убрать освещение, чтобы получить решительное преимущество. Они
уже и без того побеждали.
Нет, вероятно, что-то не так. Если силы Жизни зависели от свечения,
от него зависели и живые силы Хтона. Возможно, в темноте борьба стала бы
равной. И все-таки это плохо.
- Пещерное существо знает, что у тебя на уме. - Воль продолжала
переводить покачивания ЕеоО. - Ты был ближе к нему, чем любое нормальное
разумное существо. Твое командование войском означает, что Хтон имеет дело
с известным ему разумом. Вот почему он не действует против тебя, а лишь
стремится искусно тобой руководить. Он предпочитает тебя, чем какую-то
непроанализированную им форму жизни.
- Например, лфэ? - сухо осведомился Арло.
Ему не понадобился перевод, чтобы уловить согласие обоих существ.
Однако он был уверен, что уступка командования означает провал. Он должен
убедить их признать себя.
Как? Его отец был умнее: Атон мог бы поспорить с этими упрямыми
иномирянами и выставить их на посмешище. Арло не хватало его образования,
находчивости, миньонского сарказма. К тому же побуждения Арло ставились
под сомнение, поскольку Хтон явно был заинтересован в таи, чтобы у власти
стоял он. Действительно ли Арло сам себе хозяин, или он служит делу Хтона?
Неважно. Господство иномирян в кампании означало определенную
неудачу. Во главе войска должен стоять Арло. Возможно, он не Атон, но он
вполне представлял себе, как с этим справился бы Атон. Имелись маленькие
хитрости. Вряд ли они сработают на Арло, но попробовать стоит.
Его разум расширился и как бы связался с разумом отца. Возможно, это
был обман чувств, но уверенность Арло резко возросла.
"_И_с_п_ы_т_а_й _и_х _н_а _в_р_е_м_е_н_н_о_й _ш_к_а_л_е_,
с_ы_н_о_к_".
- Сколько времени потребовалось лфэ на заселение половины галактики?
- спросил Арло.
- Примерно полмиллиона лет, - ответила Боль.
- А мы, люди, заселили десятую часть галактики за триста лет, -
сказал Арло. - Почти в три тысячи раз быстрее, к тому же нас сдерживало
отсутствие незанятых планет. Это вам что-нибудь говорит?
- Стремительная скорость, - последовал ответ.
"_О_н_о _п_ы_т_а_е_т_с_я _о_с_т_р_и_т_ь_. _П_р_и_ж_м_и _е_г_о _к
с_т_е_н_к_е_. _З_а_с_т_а_в_ь _д_а_т_ь _о_т_в_е_т_".
- Какого рода существу вы поручили бы покорение трудной планеты за
четырнадцать дней?
- Мне нужно время на обдумывание, - просигналило лфэ.
"_О_д_и_н _г_о_т_о_в_. _Н_е _д_а_й _у_д_р_а_т_ь _д_р_у_г_о_м_у_!"
Арло обратился к ЕеоО:
- Я ясно выразился?
- Вероятно, в вашем мозгу вопросы Хтона, - ответило ЕеоО.
"_Э_т_о _с_у_щ_е_с_т_в_о _п_о_х_и_т_р_е_е_. _В_з_о_в_и_ к _е_г_о
р_а_з_у_м_у_".
- Но если Хтон наилучшим образом знает мой мозг, то, очевидно, верно
и обратное. _Я _з_н_а_ю _Х_т_о_н_а _н_а_и_л_у_ч_ш_и_м _о_б_р_а_з_о_м_. -
Для пущей убедительности Арло наклонился вперед, хотя не был уверен, что
это телодвижение что-нибудь значит для иномирян. - Это вроде шахмат. Боль,
переведи эту метафору, чтобы они поняли, наверняка у них есть похожие
игры, где все фигуры и все ходы видны обоим игрокам. Для тайн места не
остается. Выигрывает обычно более сильный, самобытный, решительный игрок.
- Ваше мнение спорно, - просигналило одно из существ. Арло не был
уверен которое, так как лфэ, ЕеоО и ксест задвигались одновременно. Но
положение для удара было удобное, поскольку Арло уже замял вопрос о
зеленом свечении.
"Что бы сделал Атон? _К_о_н_т_р_а_т_а_к_а_!"
- Разве вы измените свое мнение? Разве кто-нибудь из вас отправится в
темные глубины Хтона, чтобы победить планетный разум у него дома? Мои
шансы на успех могут показаться вам ничтожными - зато ваши, в сущности,
равняются нулю. По крайней мере, у меня есть определенное представление о
правилах игры.
Трое существ не сигналили.
"_Д_о_б_и_в_а_й_!"
- Ну хорошо, - живо проговорил Арло, словно они уже формально
признали его назначение. - Мы не способны действовать в полной тайне, но
если Хтон не может читать мои мысли, он не узнает, как я намереваюсь
использовать ваши отряды. Если моя стратегия будет самобытной и
правильной, Хтон не сумеет ей противостоять. Я могу просить вас делать
дурацкие на вид вещи. Не подвергайте их сомнению: они могут оказаться
дурацкими только для того, чтобы скрыть мои подлинные намерения. Оставляя
Хтона в неведении о подробностях моей кампании, я моту надеяться его
одолеть. Теперь мне необходимо, чтобы вы спустили вниз буры и пожарное
оборудование и выполнили все так, как я объяснил раньше миньонеткам.
Лфэ и ЕеоО сделали движение, очень похожее на человеческое пожимание
плечами, и отбыли. Наблюдение за тем, как они двигались, давало богатый
опыт: одно, похоже, кувыркалось, словно горные обломки по склону, другое
изящно скользило на своем пастельных оттенков основании.
- Тебе повезло, что они не телепаты, - пробормотала Боль. - Если бы
они уловили твое сомнение...
- Напоминай мне, чтобы я не пытался обмануть ксеста, - сказал Арло.
- Чтобы снова заслужить твой поцелуй? Вспоминай об этом сам!
Арло улыбнулся, заставив Боль поморщиться.
- В сущности, мне лучше не кривить душой с представителем ксестов.
- Нет нужды, - сказала она. - Ксест понимает. Ксест чувствует, что ты
самый способный руководитель для этого предприятия.
- Ксест начинает мне нравиться, - сказал Арло. Тут ему пришло в
голову что-то другое. - Ксесты... они ведь пользуются тафисами, не так ли?
- Да. Они их ввозят...
- Пусть доставят сюда приличный запас тафисов. Тафисы могут
пригодиться нам в случае нашего поражения.
- В случае?..
- Как бы тебе понравилось еще одно страстное объятие?
Боль без лишних слов ушла. Ксест просигналил добрые пожелания и
последовал за ней.
Вскоре прибыло оборудование.
- Что это такое? - спросил Арло, рассматривал некий инструмент с
