увядания.
- Как восхитительно, - сказал Вениамин, подавая бокалы, - оказаться
по такому случаю в одной компании с тремя детьми моего племянника! Жаль
нет самого Атона.
- Это жестоко, - просигналил ксест.
- Прошу прощения, - сказал Вениамин. - В мои годы многое забываешь.
Тебе, Утренний Туман, пришлось бы по-миньонскому обычаю убить своего отца,
окажись он здесь, чтобы твоя жена-мать Невзгода не ушла к нему. И тебе,
Арло, тоже пришлось бы убить его, чтобы к нему не ушла твоя сестра Досада.
А вы, миньонетки, должны были бы убить друг друга, чтобы завладеть им. А
ведь все это время Атон продолжает любить свою законную жену Кокену,
которая не покидает пещеры, хотя сейчас существует технология, ослабляющая
действие озноба. Такое разделение - единственное решение: элементам нашей
обширной семьи, как кислороду и фтору, нельзя давать соединяться. -
Вениамин вздохнул. - Простите, если я кажусь бесчувственным. Я никогда не
испытывал особого уважения к миньонским законам чести, хотя дорожу всеми
вами без разбора, словно вы - мои дети. Так давайте будем счастливы
вместе, поскольку долговечность нашего семейного воссоединения, а также...
- Он умолк. - Где Афар?
- Я здесь, - сказал с порога юноша. Он был высокий и сильный, со
сверлящим взглядом и чертами жестокости в лице.
- Как ты сильно напоминаешь своего дедушку! - воскликнул Вениамин. -
У моего племянника Атона... у него в молодости был такой же взгляд.
- Безумный взгляд, - сказал Утренний Туман без всякой враждебности.
- Да, мой сын прелестен, - согласилась Досада.
Губы у Арло искривились.
- Прелестен! - проговорил он с тяжелой иронией.
- Подозреваю, мой отец обогнал с годами свое чувство юмора, - сказал
Афар. - Однако это излечимо.
Досада улыбнулась Афару.
- Как мило! - сказала она.
У Арло заиграли желваки, но он ничего не сказал.
- Вот это мне в Миньоне и не нравится, - заметил Вениамин. - К чему
все эти кровосмешения, Эдипы и Электры, непреклонно преследующие друг
друга, убийства отцов сыновьями из поколения в поколение? Стоит вам
заключить брак за пределами своей фамильной линии, что позволяет сейчас
снятие планетного предписания, и все отпадет как ненужное!
- Таков миньонский порядок, - сказала Невзгода. - У нас не будет
другого.
- Хотя вам прекрасно известно, что он - плод одной коммерческой затеи
по продаже наложниц и жажды сколотить незаконное состояние на обслуживании
богатых и нещепетильных властелинов?
- Замысел провалился. Мы продолжаем жить.
- Однако твой муж убил своего единственного сына, - напомнил Невзгоде
Вениамин.
- Чтобы я мог обладать ей и дальше, - с гордостью произнес Утренний
Туман. - Пылкий юноша рос слишком самоуверенным и начал наступление раньше
времени. Не я это затеял, поскольку так не положено. Я просто...
- Просто обхитрил его с преждевременной утратой сил? - предположил
Вениамин.
- Я был умнее его, - косвенно согласился Утренний Туман. - Я
унаследовал ум у моих предков-людей.
Вениамин вздохнул:
- Этот сомнительный комплимент был бы неверен по отношению к моему
брату Аврелию, а Династия Пятых заслужила почет не только из-за этого. Но
мне хотелось бы, чтобы ум Пятых нашел себе более мирное применение.
- В свое время я подарю Невзгоде другого сына. Вероятно, он
унаследует у Пятых больше ума и правильнее рассчитает свои поступки.
- Видите ли, - живо произнесла Досада, - вскоре мой сын убьет моего
мужа... или будет убит им. В любом случае, мне достанется прекрасный
мужчина.
- Хтон! - выругался Арло. - Почему я не женился на нормальной
женщине? - Он взглянул на Афара, который деланно пожал плечами. Арло,
несмотря на свои годы, сохранил небывалую силу и не был из числа тех, кого
даже молодой миньон втянул бы в драку. - Или, по крайней мере, на более
сговорчивой миньонетке, вроде Боли. В конце концов она стала нормальной.
- Вероятно, она и погибла потому, что ты сделал ее нормальной, - с
одновременно довольной и жестокой улыбкой предположила Невзгода. -
Миньонетка в таком состоянии напоминает охотничью собаку без клыков.
- Очень жаль, что у тебя после Рагнарека не сохранилось божественных
сил, - сказала Досада. - Ты мог бы лишить клыков меня. Тогда бы я умерла
от возвышенной печали.
- К черту твой сарказм! - воскликнул Арло. Его ярость вызвала у
Досады ослепительную улыбку. - Я думал, с убийством покончено, раз мы
победили неорганический разум.
- Не совсем так, - просигналил мест. - По всей галактике виды Жизни
воюют друг с другом. Люди воюют с лфэ из-за какого-то сфабрикованного дела
о краже планет. ЕеоО - с ксестами из-за цен на тафисов, которые,
оказывается, происходят с одной из планет ЕеоО. Расточаются богатства
целых звездных систем. После уничтожения разума Хтона всех, похоже,
перестали интересовать неорганические ценности. Даже мой род пренебрегает
тафисами.
- Прискорбно, - вежливо согласился Вениамин.
- Настоящий бардак, - сказал Арло. Он опустошил бокал, огляделся - и
перехватил обмен взглядами между Досадой и Афаром. Его ладонь сжалась в
кулак. Он больше не носил перчаток силы, да и молота у него не было. Тор
умер в Рагнареке. Жаль, что Арло выжил!
- Некто также скорбит по этому поводу, - просигналил ксест. - Гораздо
лучше было бы добиться какого-нибудь компромисса с пещерным существом.
Когда некто и мириады его долговых братьев сражались в пещерах, мы думали,
что являем собой Добро, побеждающее Зло. Похоже, что мы отчасти ошибались.
- Похоже, - согласился Арло. - В Хтоне было много ценного.
Неорганический разум был моим другом - до Рагнарека. Я не могу сказать,
что он - воплощение зла. - Он отвернулся от ксеста, испытывая вину за
геноцид. Хтон не был живым, и все же его убили, и в этом состояло
галактическое преступление.
Арло поднял глаза - и увидел Досаду в объятиях Афара.
Ярость, копившаяся в нем в течение двадцати лет, вырвалась наружу.
Арло ухватил своими большими, покрытыми рубцами ладонями небольшой
вспомогательный компьютер, поднял его, сорвав с креплений, и с безумной
силой швырнул в пару.
Миньонетка, предупрежденная телепатией, отпрянула. Мужчина же
оказался менее проворен. Тяжелый ящик обрушился на него.
- Брат! - закричал Утренний Туман. - Что ты наделал?
Арло посмотрел внимательнее - и увидел, что двое вовсе не обнимались,
а просто беседовали. Причем мужчиной был не его сын Афар, а двоюродный
дедушка Вениамин. Как он мог так ошибиться? Ведь в них не было ничего
общего!
Утренний Туман опустился на колени рядом со стариком.
- Он мертв. В таком состоянии его могло убить любое потрясение, а
удар был неслабый. Брат, зачем ты погубил нашего патриарха?
- Брат, я думал, это мой сын, - с огорчением произнес Арло.
- С _Н_е_в_з_г_о_д_о_й_? - спросил Утренний Туман, вынимая нож.
Ко всему прочему, Арло перепутал и миньонетку! Одержимый уродливым
наследством Миньона, он увидел то, чего так боялся, и ускорил ссору, к
которой питал отвращение.
- Брат, в замешательстве я обидел тебя. Приношу свои извинения. Моя
ссора - не с тобой или твоей миньонеткой, но с моим собственным...
Тут Афар пересек комнату.
- И все-таки мой отец обогнал свое время! - сказал Афар. - По его
собственному признанию он хотел убить именно меня. Он нарушил миньонский
закон, и я могу убить его, пренебрегая равенством оружия. - Он сделал
движение рукой и достал взрывомет.
- Это нужно прекратить! - отчаянно просигналил ксест. Его
многочисленные ноги двигались запутанным образом, что он как бы бегал
между ними. - Непонимание...
Афар выстрелил. Он целился в Арло, но теперь против него оказался
ксест. Его объяло пламенем и тут же уничтожило - никаких долгов. То, что
не испарилось, спеклось.
Взрыв краем задел Арло, опалив ему волосы и на мгновение ослепив, но
ограниченная телепатия подсказала ему, где стоит Афар.
- Опять начали войну, - мрачно сказал Арло.
Он отпихнул ногой липкое тело ксеста в сторону сына, но Утренний
Туман, неверно истолковав его намерение, набросился на него.
Обе миньонетки наблюдали за кровавой борьбой с одинаковыми улыбками
чистейшего восхищения.
ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ. ФТОР
$ 426
Арло проснулся в холодном поту от отвращения и ужаса. _В_и_д_е_н_и_е
в_л_а_с_т_и _Ж_и_з_н_и _б_ы_л_о _т_а_к_и_м _ж_е _м_р_а_ч_н_ы_м_, _к_а_к _и
в_л_а_с_т_и _Х_т_о_н_а_. Каждая победа означала жуткую смерть самых
близких ему людей в том микрокосме, который отражал бойню макрокосма.
Было ли это видение послано Хтоном? Арло сомневался: отдельные части
выглядели слишком правдоподобно. Его грядущая жизнь с Досадой была бы
именно такой, и под конец ему пришлось бы по-миньонски убить своего
единственного сына или быть убитым им. Это проистекало из любви к ней, и
оба они об этом знали. Арло не мог избежать своей судьбы, бросив Атона и
Кокену и навсегда покинув пещеры: рок коренился в его любви к миньонетке.
- Слава Богу, ты жив, - сказала Боль. - Кажется, я повредила тебе
ногу, зато удалила большую часть отравы. Ты - крепкий, и яд гусеницы,
вероятно, каким-то образом противодействовал яду саламандры, - но дело
было совсем плохо.
- Ты - прекрасна, - сказал Арло, целуя ее.
- Прекрасны и твои сны, - ответила она. - Хотела бы я знать их
полностью...
"_О_н_а _с_т_а_л_а _н_о_р_м_а_л_ь_н_о_й_ и _п_о_т_о_м_у
п_о_г_и_б_л_а_". Эта мысль мелькнула у него в голове, когда он ее целовал
- и поцелуй не причинил ей боли.
- Суть такова: мы не можем позволить себе Рагнарек. Ваша победа так
же дурна, как и победа Хтона. _Н_е_в_а_ж_н_о_, _к_т_о _п_о_б_е_ж_д_а_е_т_,
т_о_р_ж_е_с_т_в_у_е_т _З_л_о_. Необходим компромисс.
- Для него уже поздно, - сказала она. - Войска вступили в бой по всей
планете.
- Войну необходимо прекратить. Она _б_у_д_е_т_ прекращена.
Боль улыбнулась, высоко оценивая его гневную решимость.
- Как?
- Моя мать Кокена находится в своей жаркой пещере под страхом смерти.
Ей не выдержать соперничества с миньонеткой.
- Как ни одной нормальной женщине, - согласилась Боль с легкой
гордостью. - Но при чем тут?..
- На мгновение я подумал: а что, если бы они сразились между собой?
Тогда одна из них убила бы другую, и проблема... не была бы решена! Кокена
не сражалась, хотя и умеет это делать. Вместо этого она... пошла на
компромисс. И обрела больше, чем могла бы потерять.
- Компромисс трудно дается миньонетке.
- Хтон хотел использовать меня - как и ты, - сказал Арло. - У меня
есть ценные качества, проистекающие из Жизни и Смерти. Теперь нужно
воспользоваться ими - от этого зависит судьба нашей галактики.
- По-моему, тебе лучше отдохнуть. Тебя ослабили яд саламандры и
потеря крови, которую мне пришлось выдавить.
Арло глянул на свою ногу, саднящую, с онемевшими пальцами. Миньонетка
обмотала ее тряпкой, оторванной от своей военной формы.
В сущности, она сделала все очень быстро и умело. Досада такой
способной не была. Между отдельными миньонетками _с_у_щ_е_с_т_в_о_в_а_л_и
различия, и Боль во многих отношениях была ценнее.
Они повернули за угол - и обнаружили перед собой химеру. Оба
мгновенно ее узнали, хотя никогда прежде не видели. Птицеобразная и
злобная, она парила прямо перед ними.
Испуганные камнетески остановились.
- Ого, - произнесла Боль. - _Э_т_у_ не обхитрить. Но, может, мне
