зловещему влиянию Миньона, кровь которого, проистекавшая из общего истока
- Злобы, соединила их обоих с Досадой. Трудное человеческое уравнение -
но, вероятно, решаемое.
Атон достал свой огромный обоюдоострый топор и вручил его Арло.
- Обряд перехода, - сказал он.
Арло принял топор. Он не знал буквального смысла этого выражения, но
понял, что, если он должен исполнять роль вождя, топор ее подтверждал.
Отец помогал ему стать тем человеком, которым он должен был стать. Арло
отчасти боялся ревности или соперничества Атона, но теперь видел, что отца
заботило исключительно благоденствие Жизни и успех сына. Замечательная
поддержка!
Не успели они выехать, как... появилась Досада.
- Куда? - спросила она.
- Охотиться на гусеницу, - кратко ответил Арло. Он не хотел ее в это
впутывать, и не только из-за опасности.
- Я тоже воюю, - сказала она. - Хочу помочь.
С этим Арло спорить не мог. Более того, он мог бы призвать на помощь
несколько миньонеток, зная, что теперь они ему подчинятся, но боялся
встревожить этим Хтона. Он полагал, что обилие сообщений, поступающих изо
всех пещер, полностью займет Хтона и пещерный бог не обратит внимания на
действия Арло, пока они кажутся безобидными и не выходят за рамки
скандинавского мифа. Рагнарек - дело не простое! И поскольку Хтон не мог
войти к нему в мозг без его ведома, утечки информации быть не могло. Атон
и Досада также находились в безопасности: Хтону придется наблюдать за ними
глазами животных. Все будет выглядеть как обычная заготовка мяса.
Досада уселась на Слейпнира, оседлав средний горб трех передних
сегментов между Арло и Атоном. Естественно, Атон помог ей забраться, чтобы
животное не противилось: вполне законный знак внимания. Встретились ли на
миг их глаза? Арло не был уверен. Она была так экс-прелестна, сзади, как и
спереди - тонкая талия и роскошные широкие бедра. Совсем недавно Арло
владел этим телом и вновь хотел его. Тот, кто выбрал исходный образец для
миньонетки, знал свое дело! Конечно, все миньонетки похожи, если не
считать короткие волосы Досады и ее слегка человеческие черты. Волосы в
конце концов отрастут и станут великолепными. Но это ничуть не умаляло
совершенства его миньонетки.
Если бы она действительно была его...
Почему бы ему не взять какую-нибудь миньонетку из отряда?
Например, Боль, которую он встретил в тот день, когда узнал о
вторжении. Он уверен, что Боль охотно на это пойдет, а ведь она точно так
же прелестна, как и Досада. Конечно, она годится ему в бабушки, но это
совершенно неважно. Она же не его бабушка!
Но вызвать интерес к Боли Арло не смог даже в воображении. Только
Досада была его прямой родственницей. Он пытался подавить в себе
миньонскую составляющую, но не мог. То, что она его сестра, играло-таки
значение и с силой увлекало к ней, словно его чувства были заострены
режущей кромкой его человеческой вины. Он уже пережил это в душе и не
нашел выхода.
Так что же тогда говорить об отношениях между Атоном и Досадой,
которые еще точнее отвечали миньонскому образцу? И почему он без конца
думает об этом? Какое-то время Досада принадлежала ему, она согласилась, а
обманывать было не по-миньонски.
Однако хотя он видел ее спину, она видела перед собой спину Атона.
Что же она в действительности видела?
Слейпнир ступил на тропу самой крупной из местных гусениц. Казалось,
не было предела их расширительной способности: эта состояла из сотни
сегментов, но продолжала добавлять к себе новые. Вероятно, потому, что ее
громадное туловище нуждалось в постоянном притоке органического сырья. Во
всяком случае, у нее наверняка есть несколько больших, недавно включенных
сегментов, не усохших еще до полной бесформенности.
Сейчас у них было две возможности: выследить гусеницу или подманить
ее, каждый со своими минусами. Гусеница могла отлеживаться в каком-нибудь
узком канале за много километров отсюда, и им не удалось бы подобраться к
ней сбоку. А если бы они стали ее подманивать, тварь была бы настороже и
очень опасна. Вероятность отсечь нужные сегменты в этом случае уменьшилась
бы, а вероятность самим _с_т_а_т_ь_ сегментами - выросла бы.
- Я ее подманю, - сказала Досада. - А вы вдвоем устройте засаду на
перекрестке.
Очевидная мысль! Но Арло она не обрадовала. Это было его дело,
решения должен принимать он. Он готов был прислушаться к мнению отца, но
выходки Досады его раздражали. Сначала советы, а потом будет выбирать, с
кем в паре ей лучше охотиться.
Впрочем, гневался он напрасно. Она распределила роли так, чтобы самой
оказаться поодаль от обоих. Эта опасная охота могла решить проблему и
по-иному: если кто-то из них будет убит, треугольник распадется.
От этой мысли Арло охватил ужас. Он любил отца, любил Досаду, любил
собственную жизнь. Он не хотел, чтобы кто-то из них погиб! И если бы ему
пришлось принимать какое-то решение, то хрупкое перемирие с Хтоном было бы
нарушено и начались бы крупные неприятности.
Досада поспешила по тропе гусеницы к озеру китомедузы. Арло и Атон
двинулись в обратном направлении в поисках удобного перекрестка. Теперь
они молчали, чтобы не спугнуть добычу.
- Этот топор, - сказал Арло, когда они расположились в засаде. Он
говорил тихо, в надежде, что звук отнесет ветром. - Откуда он взялся?
Прежде чем ответить, Атон какое-то время молчал.
- Он был у вожака заключенных, - наконец сказал он. - Его звали
Старшой. Я убил Старшого, когда его одолела микса, и топор стал моим.
Арло почесал свою пробивавшуюся рыжую бороду. Ему хотелось знать
больше, но он понимал, что подталкивать отца бесполезно. Арло стал уже
выше и сильнее Атона, но ему так не хватало отцовского ума. Арло с
радостью обменял бы часть своих мышц на знание!
Далеко в туннеле Досада подняла суматоху. Она с пронзительным криком
прыгнула в озеро, подняв во все стороны брызги. Звук прекрасно
распространялся в туннеле: по-видимому, ловушка гусеницы обладала
отличными акустическими свойствами.
Арло приложил ухо к камню. Послышался довольно отчетливый, хотя и
слабый топот марширующих ног. Гусеница, не могла долго медлить, иначе
добыча выберется из ловушки или попадет к Китомедузе. У Арло мелькнула
мысль: что, интересно, гусеница и китомедуза думают друг о друге? Были ли
они друзьями, или каждое чудовище стремилось избавиться от соперника? Вели
ли они диалог: "Вот вам кусочек, угощайтесь". - "Нет-нет, спасибо. Только
после вас". Арло сдержал улыбку. Гусеница и китомедуза были двумя самыми
старыми и самыми мерзкими чудовищами пещер.
Составленное из сегментов чудовище двигалось на удивление быстро.
Топот шагов ускорился до бега - все ноги с одной стороны одновременно
ударяли по камню. В случае необходимости тварь двигалась очень тихо, но
сейчас, когда добыча могла убежать, скорость была существенна. И вот что
еще в гусенице любопытно: ее сегменты могли терять головы и передние
конечности, но ноги всегда были на месте и очень крепкие!
Сейчас, когда чудовище неслось по тропе, у Арло возникло дурное
предчувствие. Он и Атон в безопасности: гусеница не свернет с Дороги и не
сможет поймать их. Но Досада... она плавает в озере. А что, если им не
удастся отделить сегменты? Досада окажется в ловушке?
Ответ был один: надо отрубить задние сегменты и лишить гусеницу ее
колющего хвоста. Со временем она вновь отрастит хвост-копье, но пока
страшная угроза исчезнет.
Топот тяжелых ног становился все громче. Арло подавил желание
убежать. Прежде чудовище останавливал Хтон, впервые Арло приходится иметь
дело с гусеницей один на один. Он встал и поднял вверх топор, готовый
ударить, едва последние сегменты окажутся в пределах досягаемости.
Появилась передняя часть. Голова была громадной, с большими
фасеточными глазами и усиками в палец толщиной и длиной в полметра. Над
глазами находились костяные брови - втянутые отростки защитной решетки,
которую тварь могла опускать на морду. Но самое ужасное, что у нее не было
рта.
На какой-то миг огромный глаз уставился на Арло. Затем голова
двинулась дальше. Пока монстр проносился мимо, Арло стоял, прикованный к
месту душевным страхом, сходным с физическим страхом перед хвостом этой
твари. Каждая из фасеток искаженно отражала его образ, словно сущность
Арло отпечаталась в мозгу гусеницы - множеством разновидностей будущего
сегмента...
Между тем сегменты мчались мимо, словно вагоны товарного поезда из
ДЗЛ, заставляя с головокружительной скоростью мигать зеленое свечение
стены.
- Руби! - крикнул Атон.
Арло не шевельнулся. Страх перед единственным, но многократно
умноженным взглядом гусеницы загипнотизировал его. Он попытался сдвинуться
с места, опустить топор - мышцы ему не подчинялись.
- Ну же! - вновь крикнул Атон, слегка подталкивая его.
Арло попытался еще раз, и вновь неудача. Замаха у топора не
получилось, тот просто упал... и последний сегмент гусеницы защемил лезвие
и вырвал топор из рук.
Арло остался безоружным, а топот ног уже затихал. В горле у него
застыл ком, глаза слезились. Он ощутил себя вдруг не то что не богом, но
даже не человеком.
Очевидно, возглавить силы Жизни должен не он, а Атон. Ум, опыт и
смелость значили гораздо больше, чем юношеский пыл?
И тут Атон подтвердил свою мудрость, как, вероятно, сделал бы в
подобном положении тысячелетия тому назад Один. Он не произносил громких
слов, не осуждал Арло.
- В первый раз я тоже онемел, - сказал он спокойно. - Поднимай топор
и пошли, нужно перехватить гусеницу у озера, пока она не добралась до
Досады. - И Атон побежал по тропе.
Оцепенение у Арло прошло. Он поднял топор и устремился вслед за
отцом. Слейпнир побежал за ними.
Озеро было недалеко, в километре отсюда - в древних человеческих
единицах измерения. Но пещерный хищник двигался с такой скоростью, что
перехватить его не удалось. Им следовало бы вновь оседлать Слейпнира. Еще
одна их ошибка, но в узком туннеле не было места, чтобы забраться на
скакуна, если, конечно, не прыгать ему через голову.
У входа в купольную пещеру гусенице пришлось замедлить ход, поскольку
здесь она действовала согласованно с китомедузой. Большие сегменты едва
протиснулись в проем. Еще одна особенность ловушки: тело гусеницы
закрывало вход настолько плотно, что добыча не могла протиснуться рядом с
ним и убежать. Арло не понимал, каким образом эта тварь расширяет при
необходимости туннели: он ни разу не видел, чтобы гусеница грызла камень,
но какой-то способ у нее, конечно, имелся. Наверное, стесывала его
головой.
Арло и Атон враз остановились. Они не смели приблизиться к длинному
хвосту-острию! Придется ждать, когда гусеница освободит проем.
Она медленно сделала это. Арло, держа топор перед собой, проскользнул
внутрь - и обнаружил новое препятствие.
Тропа гусеницы шла вокруг озера. Голова чудовища предназначалась для
того, чтобы запугивать добычу (Арло оценил теперь, насколько хорошо она
это делала!) и загонять ее по круговой тропе к хвосту. После чего, пронзая
добычу, выстреливал хвост и включал ее в гусеницу еще одним ходячим
сегментом. Гусеница начала пятиться и преградила хвостом вход. Ближние к
хвосту сегменты возвращались теперь в проем, по-прежнему закрывая его.
- Черт возьми! - в сердцах выругался Арло, находя удовольствие в
брани из ДЗЛ. - Мне не пройти.
Атон взглянул на него:
- А ты очень хочешь?
- Там же Досада!
- Тогда руби.
Арло разинул рот. Он упустил самое очевидное: находясь в купольной
