Ксеста. - Похоже на молот.
- Отбойный молоток, - перевела Боль. - Конечности у ксестов не так
сильны, как у большинства других существ, особенно на поверхности с
большим тяготением. Силу ксестов увеличивают посредством особых орудий.
Этим молотком один ксест может без особого труда раскрошить скалу.
- Могу ли воспользоваться им я?
- Вероятно, да. Просто держи его покрепче и нажимай на кнопку на
рукоятке. Он колеблется со звуковой частотой.
Арло попробовал. Он приложил молоток к стене и дотронулся до кнопки
большим пальцем рукавицы. В месте соприкосновения камень превратился в
пыль.
- Шикарно, - сказал Арло. - А есть модели побольше?
Ксест достал разновидность молотка, боек которого был размером в два
кулака Арло. Он попробовал и с одного удара пробил в стене дыру размером
со свою голову. Очевидно, взрывом это не считалось, иначе вмешалось бы
подавляющее поле Хтона. Могучий молоток!
- Молот Тора, - сказал Арло.
- Теперь Хтон, ясное дело, знает, чем мы занимаемся, - сказал Арло
миньонетке. - Так что будем действовать согласно плану. А пока я подремлю.
- И он лег на камень.
Боль молча глянула на него.
- Возьми меня за руку, - сказал Арло. - Навей на меня сон. - "Быть
может, сновиденье..."
Она опустилась на колени и взяла его за руку. Арло отпустил поводья
своей душевной суматохи и мрачных предчувствий, зная, что для вес они -
сладостная музыка. Он вел силы Жизни к беде, и у _н_е_г_о _н_е _б_ы_л_о
в_с_т_р_е_ч_н_о_г_о _з_а_м_ы_с_л_а_. Что он должен делать?
Боль гладила прохладной рукой его лоб.
- Милый мальчик, - пробормотала она.
Вскоре он заснул.
- Он не вернулся, - сказала Досада. - Жизнь проиграна, как ей и
суждено в Рагнарек. Кокена заключена в свою пещеру. Что нам остается в эти
оставшиеся часы?
- Любовь, - сказал Атон. - Как и суждено. - Он обнял ее.
Арло, дернувшись, проснулся.
- Я еду домой!
Боль удержала его.
- Не принимай сейчас никаких решений. Ты обезумел от наведенного на
тебя сновидения.
- Пойди посиди на сталагмите - на самом остром, - огрызнулся Арло. Он
мысленно позвал сегменты - двух своих козлов.
- Конечно, совет - это проявление дурного вкуса, - осторожно
произнесла Боль. - Но стоит ли она того? Скоро начнется битва, ты нужен
здесь. У нас есть женщины, очень похожие на твою миньонетку и гораздо
опытнее. Они утешат тебя.
- Мне это известно. Поедешь со мной. Приведи по одному от каждого
вида ванов... нет, доставь четырех ЕеоО, по одному каждого пола. Я
отказываюсь командовать армией Жизни в пользу предводителя Лфэ.
- Лфэ? - теперь Воль встревожилась. - Ни малейшего воображения!
Совершенно очевидные мысли, ответный удар станет для Хтона детской игрой!
- Если ты не едешь, я отправляюсь один!
Она побежала за ним.
- Арло, какой ты милый! Я едва удерживаюсь, чтобы не обнять тебя. Но
неужели ты не понимаешь: этот сон вложил тебе в голову Хтон! Я была с
тобой, я это чувствовала. Это же уловил несколько раньше ксест! Когда ты
спишь, твоя бдительность ослабевает!
- Если бы я мог сделать тебе больно, я бы это сделал! - сердито
проговорил Арло. - Посейчас это невозможно. - "Проклятое переворачивание -
мой гнев, ее блаженство!" - Заткнись-ка лучше и пригласи ванов.
- Остановись и одумайся! - крикнула Боль. - Хтон _х_о_ч_е_т_, чтобы
ты ушел отсюда и вернулся к себе в дом-пещеру. Ты подыгрываешь ему.
Арло подошел к своим камнетескам, которые тут же перестали жевать и
поспешили к саням.
- Открывай главный выход!
- Нет.
Он в ярости ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. Боль без вреда
для себя приняла удар, не в силах подавить улыбку чисто животного
удовольствия. А ведь ей надо было убедить его логически.
- Мы не пустим тебя в ловушку Хтона?
Арло вскочил в сани и с проклятьями принялся возиться с незнакомыми
узлами. Наконец распутал поводья и пустился в путь. Доехав до
замурованного выхода, слез с саней, поднял свой огромный молот и пробил в
свежей извести сквозную дыру.
К тому времени, как он закончил, вернулась Боль вместе с ксестом,
крупным лфэ и четырьмя полупрозрачными элементами ЕеоО: голубым, зеленым,
желтым и розовым.
- Если ты жаждешь гибели, мы будем твоими телохранителями, - заявила
Боль, и они всей кучей погрузились в сани.
- Располагайтесь, - Арло хлестнул поводьями, хотя на самом деле отдал
приказ в уме - удила ведь он снял. Две камнетески, насытившиеся за время
отдыха, резко взяли с места. Сани потяжелели от веса всей компании, и даже
лыко провисло, но камнетески было настолько мощны, что, похоже, не
обратили внимания на разницу. Сани с головокружительной скоростью
понеслись по туннелям.
Пока они ехали, Арло прошептал Боли на ухо:
- Вряд ли Хтон слышит, как мы сейчас разговариваем, или читает твои
сигналы, и мы узнаем, подвержен ли миксе кто-либо из нас. Надеюсь, вы все
понимаете, что я привел вас не к безумию, а к судьбе.
Боль переводить не стала.
- Знаем, - мрачно согласилась она.
- В таком малом составе мы - острие клина вторжения. Главное войско -
только уловка, диверсионная группа.
- Понятно. - Похоже, она была удивлена.
- Попавшись для виду в ловушку Хтона, мы приведем его в благодушное
настроение. Вскоре мы встретим засаду. Прежде чем ловушка захлопнется, мы
ускользнем из нее, как бы случайно. Теперь давай поговорим о ЕеоО.
Боль просигналила четырем полупрозрачным существам.
- Вскоре мы минуем ряд сухих дыр, - сказал Арло. - Это древние
вытяжные отверстия, давным-давно бездействующие. Они узки и изгибаются в
камне, так что ни одному твердому живому существу по ним не пробраться. Но
жидкое могло бы - а дыры сходятся в пещере в самой сердцевине планеты.
Неподалеку от порождающей волну электрической схемы Хтона.
Боль просигналила, затем выдала ответ:
- Мы понимаем.
Сани подъехали к вытяжным отверстиям.
- Если я остановлю камнетесок, мы себя выдадим, - сказал Арло. -
Придется ЕеоО прыгать.
Существа "Е", "е", "о" и "О", как мячики, подпрыгнули вверх и
покинули движущиеся сани. Они приземлились, подскочили и покатились по
камню. Вскоре они превратятся в жидкость, просочатся по каналам и вольются
в глубочайшие пещеры, которые Хтон считает неприкосновенными. Но Арло
узнал больше, чем сообщил ему Хтон во время их взаимодействия: ему была
известна не одна тайна тайн.
Немыслящие в жидком состоянии "Е" и "О" должны приумножить новые
разумные экземпляры. Немного везения - и новые крошки ЕеоО, возникающие из
порождающей лужицы, сумеют разрушить электроконтуры Хтона прежде, чем
неорганическое существо сообразит, в чем дело...
- Теперь лфэ, - сказал Арло. - Сможете ли вы разъединиться и
преобразоваться в два или более существ в какой-нибудь необозреваемой
пещере?
- Да, - перевела Боль. - Это не совсем обычная процедура, но в случае
необходимости...
- Вскоре мы минуем главную газовую расщелину планеты, - сказал Арло.
- Газ отсюда поступает к огню вблизи тюрьмы. Если вам удастся поджечь саму
расщелину, термальная экология Хтона будет нарушена. Животные испугаются,
сбросят, вероятно, управление Хтона, и пострадают сами контуры
неорганического разума.
- Я попробую, - просигналило лфэ.
- Здесь, - сказал Арло.
И лфэ соскочило, рассыпавшись при ударе о камень на куски хлама.
- Теперь ксест. Мы приближаемся к вероятному месту засады. Попробуем
едва-едва не попасться в нее, отвлекая Хтона от действий ЕеоО и лфэ. Вы
взяли тафисов?
- Да, - просигналил ксест. Сейчас он был ослепительно оранжевым.
- Разморозьте их побыстрее. Даже Хтону потребуется какое-то время,
чтобы справиться с голодными турлингскими афисами, а между тем они
превосходно отвлекут его от _н_а_с_. Бросим их на пути наших
преследователей.
- Но тогда мы не сможем...
- Не беспокойтесь. В нашем положении ограничения с личного долга
сняты. Вы можете - и вам придется! - воспроизводиться как можно
плодовитее. Надеюсь, ваши части быстро преобразуются в разумные существа?
- Практически мгновенно. Поэтому нам нужен тафис, ибо он действует
быстро, не разделяя кого-либо на части. Некто не желает без него
обходиться. Ты уверен?..
- Каково ограничение на долг ради спасения всей жизни в галактике?
- У нас иной способ оценки, - ответил ксест.
А Боль добавила от себя:
- Их философия настаивает на ограничении распространения жизни, чтобы
не растратить их естественные богатства.
- Чтобы их ограниченное население могло жить в достатке, - сказал
Арло. - Но для этого должен хоть _к_т_о_-_т_о_ выжить. Не смогут ли эти
к_т_о_-_т_о_ вычеркнуть долги, которые вы наделаете неограниченными
делением? Не смогут ли они _в_з_я_т_ь _н_а _с_е_б_я_ ваш долг в качестве
цены за возможность жизни?
- Ты изложил все на удивление убедительно, - ответил ксест.
Возможно, и так - или просто ксест проявил вежливость к дикарю? Что
ж, Арло получил молчаливое согласие, этого было достаточно.
- Наши ударные войска уже выступили. Задача оставшихся - как можно
более зрелищно отвлечь Хтона, который должен поверить, что _м_ы_ и
представляем собой ударные войска. Он будет пристально наблюдать за нами,
неуверенный в том, одурачен ли я сновидением. Его неуверенность - наше
преимущество.
- Возвращение в дом-пещеру вряд ли отвлечет Хтона, - сказала Боль.
Арло не понял, переводит ли она ксеста или говорит сама за себя. - Лучше
совершить непосредственное нападение, которым нельзя пренебречь.
- Да, - согласился Арло. - Это неплохо, хотя я его не планировал. -
Он сообразил, что это, скорее всего, означает, что он больше не увидит ни
Досаду, ни своих родителей. Но война есть война, и ему надо выполнить свое
желание. - Есть области пещер, запретные для меня. С этими перчатками и
молотом я смогу туда пробиться. Это встревожит Хтона, и нам предстоит
чудовищная схватка.
- Это наша цель.
- Я чувствую засаду между нами и домом-пещерой. Волкообразное
существо.
- Судя по облику в твоей душе, одолеть его будет нам нелегко, -
перевела Боль места. - Лучше избежать.
- Я жажду размозжить его череп молотом, - заявил Арло. - Поэтому, в
интересах непредсказуемости, делать этого я не буду. Мы трусливо удерем.
Боль положила ладонь на руку Арло:
- Твое настроение тебе идет.
- Естественно! - сказал он чуть сердито. Он направлял сани по
знакомым туннелям, страшась их запретной природы и наслаждаясь ей. Один из
них - почти вертикальная охладительная шахта, куда движущийся воздух
всасывался через входную трубу, и где он быстро расширялся и охлаждался.
Это не была та ледяная река, где он играл с Досадой, а совершенно другое
место. Стены и потолки были покрыты кристаллами, узорами инея, а пол
представлял собой узкий ледник.
- Здесь некто никогда не разморозит тафисов, - пожаловался ксест.
- Немного терпения, - сказал Арло. Вскоре они выехали на открытое
место и тут же попали в настоящую метель, а затем оказались внезапно в
теплом боковом туннеле - и в тупике. Камнетескам пришлось остановиться.
- Я нареку эту пещеру Глазом Одина, - высокопарно произнес Арло. -
Лишь недавно я узнал о ее значении, хотя бывал здесь и раньше. - Он слез с
саней, держа в руке молот. - Вы оба телепаты. Если появятся хтонические
твари, - а к этому все идет, - предупредите меня.
- За стеной находится какое-то существо, - сказала Боль. - Я чувствую
