удастся отвлечь ее, а ты схватишь ее своими перчатками...
- Бесполезно, - сказал Арло. - Посмотри назад.
- Нет нужды. Я все чувствую. Еще одна химера.
- И еще несколько в примыкающих туннелях. Мы - в ловушке.
Боль мельком глянула на коробку с ксестским запасом тафисов.
- Как по-твоему...
- До сих пор не разморозились, - сказал Арло. - А если бы и
разморозились, то сожрали бы первыми нас. Так что никакого смысла.
Боль повернулась к нему.
- Думаю, в любом случае я любила бы тебя. Как всякая миньонетка. -
Она вынула нож. - Если мы встанем спиной к спине, мы сможем убить одну или
две, прежде чем они нас прикончат. Первую я уберу граватаной; у меня есть
запасная для тебя, если ты забыл ту, что я когда-то тебе дала. Старайся
защищать глаза: химеры в первую очередь набрасываются на них.
- Ты - да, я - нет, - сказал он, вспомнив замечания Атона о
лакомствах, которые предпочитают химеры. Это не успокаивало.
Арло знал, что все бесполезно. Химера не только питалась глазными
яблоками и половыми железами - она поражала жертву со скоростью звука.
Ножи, граватаны и даже взрывометы были против этой стаи бесполезны.
Однако у него было некое предназначение. Он сосредоточился,
расширился - и где-то внутри его головы и тела прогрохотал беззвучный
взрыв. Самые разные, невообразимо мощные элементы были сведены вместе, как
в ядерном устройстве, и когда они слились, произошло качественное
изменение.
- Что случилось? - вскрикнула Воль, встревоженная и всполошенная
чувственным вихрем, сопровождающим эту метаморфозу.
- Высокое давление превращает уголь в алмаз, - сказал Арло.
Химеры бросились в наступление. Они пулями полетели в цель со всех
сторон. Арло уловил их в своем мозгу прежде, чем увидел, как они движутся.
Смерть...
"_С_м_е_р_т_ь_!"
Химеры рухнули на пол пещеры.
- Они мертвы, они все мертвы, - с удивлением проговорила Боль. - Я
это чувствую. Миг невероятного блаженства... что-то их уничтожило!
Арло расслабился.
- Я дважды становился добычей яда, но выжил. Не потому, что мне
везло, а потому, что я обладаю особыми возможностями. Отчасти я человек,
отчасти миньон, отчасти Хтон. Жизнь открыла мне свои тайны, но и Смерть
тоже. У каждой я взял ее силу, а вместе они суть... фтор.
- Я отвезу тебя назад в твою пещеру, - сказала Боль, словно он нес
околесицу. - Твои чувства так перекручены, что я не могу их истолковать.
Тебе нужно отдохнуть, прийти в себя - нам лучше убраться отсюда, пока то,
что убило этих птиц, не нацелилось на _н_а_с_.
Арло сосредоточился. Вновь в своем разуме и плоти он сплавил воедино
различные элементы своей природы, своей генетики, своих знаний и чувств.
Образно говоря, кислород жизни и фтор смерти слились. Он сознательно
повторил то, что невольно произошло минуту тому назад.
Части совпали под воздействием необходимости, которую он видел, -
необходимости прекратить Рагнарек, чтобы объединить сущности Жизни и
Смерти, чтобы предотвратить ужасы-близнецы победы одной из сторон. Он
стоял у развилки великой буквы Y, которая намного превосходила размах
Мирового Древа Иггдрасиля. Здесь расходились два будущих, и сейчас он
понял послание, содержащееся в мифологическом Рагнареке. Неважно, какая
сторона победила, восторжествовало Зло - ибо сама битва не внушала
доверия.
Им нельзя было дать разойтись: одно, по определению, не могло
существовать без другого. Их нужно соединить, свести вместе, превратить в
прямую линию, в единственное успешное будущее.
Возникло осознание, как у Хтона. Арло воспринимал пещеры посредством
органов чувств находившихся там существ, но животными не ограничивался. Он
получал сведения от миньонеток, ксестов, лфэ и ЕеоО: от всей жизни с обеих
сторон.
Сначала от самых ближних: движущиеся туннели, видимые четырьмя
глазами двух крупных козлов-камнетесок, запахи стен и свечения, которым
они питались, ощущение камня и льда у них под ногами - неприятно холодное.
Воздушные сквозняки, воспринимаемые усиками крохотных ледовых комариков,
встревоженных санями. Вкус камня и воды, сообщаемый светящейся плесенью.
Неуверенность и озабоченность миньонетки Боли: ей приходилось оберегать
человека, который стал объединяющим фокусом усилий Жизни. Распространялась
ли эта ответственность на его нелегкое личное положение? Должна ли она
перехватить любовь Арло у его сестры, ослабив тем самым унаследованный им
раздор с отцом? Или она объясняла все задним числом, уступая ошеломляющему
искушению, - этот комплекс, и сильный молодой мужчина?
- Сын, который будет у тебя от меня, немедленно восстановит
миньонский треугольник, - сказал ей Арло. - Если я действительно хочу быть
свободным, я должен жениться на нормальной девушке - как сделал мой отец.
Боль в смущении уставилась на него:
- Ты можешь читать мои мысли... буквально?
- Разве удивительно, что из полутелепатии, обычной для галактики,
наконец-то возникла настоящая телепатия? - спросил Арло. - Сейчас я покажу
тебе кое-что еще.
Он сосредоточился на ней. Боль завизжала, схватившись за голову:
пронзительный панический вопль, исходящий из самой сердцевины ее существа.
- Ты... выпотрошил меня! - с трудом произнесла она, вцепившись в
сиденье саней.
- Нет, - Арло привлек ее к себе и вновь поцеловал. На этот раз он
смаковал ее роскошное тело, бесподобную красоту, заслуживающую уважения
личность. Он любил ее без горечи.
Она растаяла - женщина каждой своей клеточкой. Ее волосы сияли живым
пламенем. Вдруг она вздрогнула и отпрянула.
- Что это? - спросила она.
Арло молча смотрел на нее.
- Это неизмененная любовь, - сказала она, недоверчиво покачивая
головой. - Нет переворачивания!
- Теперь ты нормальна, - согласился Арло. - Телепатическое
переворачивание чувств можно было исправить много поколений тому назад.
Если бы разработчики планеты Миньон вели свои исследования более
основательно. Сейчас миньонетке пора влиться в главный поток.
Она пришла в ужас.
- Весь наш образ жизни...
- Изменится. Но более того... - сказал Арло. Он вновь сосредоточился.
Боль поднесла руку ко рту и укусила себя за палец. - Я могу управлять
твоим телом, - сказал Арло ее устами. - А мог бы убить тебя, как сделал
это с химерами.
Он отпустил ее, и она без сил откинулась на кресло.
- Это хтоническая мощь, после миксы...
- Я обхожусь без миксы, - сказал Арло. - Мой способ более действенен,
ибо он естествен, целостен.
- Кто ты? - спросила Боль, заподозрив какую-то уловку со стороны
пещерного существа. Если Арло оказался в его руках...
- Я не враг, - заверил Арло, улыбаясь. - Врага _н_е_т_ - не считая
этой дурацкой борьбы. Я - Фтор, соединение могущества Жизни и Смерти. - Он
умолк, распространяя свое осознание по всей планете, и обнаружил, что
область его влияния стала намного больше, чем во время выманивания
дракона, а мощь - сильнее его изначальной мощи _в_м_е_с_т_е_ с мощью
ксеста. - Когда все это кончится, я женюсь на тебе, и твои дети будут
нормальными и телепатами. А теперь я должен прекратить Рагнарек.
- Эта сила нова для тебя, - предупредила она. - Если перестараешься,
то очень скоро...
- Выбора не остается. Ведь это Рагнарек. - Когда все это кончится,
он, победив или проиграв, утратит свое небывалое могущество. Второе
видение оповестило его об этом. Но на личном уровне он уже сделал то, что
было суждено: Боль стала нормальной женщиной. Мог ли он изменять судьбу
настолько, чтобы предотвратить ее гибель? Если нет, можно ли избавить от
мучений Досаду?..
Неуверенностью страдали не только миньонетки.
- Нам лучше укрыться в каком-нибудь безопасном месте, - живо сказала
Боль. - Я буду стоять на страже, пока ты... расширишься. Даже если Хтон об
этом еще не знает, он быстро догадается, и твоя жизнь окажется в большей
опасности, чем когда-либо прежде.
- Ты полагаешь, что я противник Хтона?
Нож Боли взлетел - и остановился, удержанный его разумом.
- Я на стороне здравомыслия, - сказал Арло, отпуская ее. - Я не
намерен разрушать Хтона. Хтон не есть зло - это просто другой путь. Мы
должны найти компромисса ради взаимного выживания. У каждой стороны есть
что-то необходимое другой. У жизни - подвижность, технология, способность
размножаться... умение изменять физический облик галактики и
приспосабливаться к тому, что нельзя изменить. У Хтона есть...
соразмерность.
Боль с сомнением покачала головой.
- Будучи необузданной. Жизнь уничтожит себя и галактику, - продолжил
Арло. - Как оттаявшие тафисы, пожирающие свое будущее ради немедленного
утоления голода. Тафисы погибают после того, как насытятся, ибо им ничего
больше не остается. Нужна некая сдерживающая сила. Хтон и является этой
силой. Вместе, в согласии, двое создадут райское царство - для обоих.
- Мне этого не понять, - сказала Боль. - Но я считаюсь с твоим
мнением. - Она убрала нож и взяла поводья. - Занимайся своими делами. А я
найду какое-нибудь уютное местечко. - Пришедшая ей с запозданием мысль
выдала ее личную озабоченность: - Мои дети будут _н_о_р_м_а_л_ь_н_ы_м_и_?
- Кажется, она не совсем была этим довольна.
Арло уступил ей материальные хлопоты. "_П_о_в_и_н_у_й_т_е_с_ь _е_й_",
- передал он в тупые мозги камнетесок и укоренил там короткие команды
касательно движения поводьев, чтобы они знали, что к чему.
Арло уже распространил свое осознание на пещеры. Теперь усилил его.
Он ощущал камень и мириады его трещин и разломов, обводные каналы и
металлические жилы, слабые хтонические токи, бегущие по ним, и огромную
сеть - то целое, что было самим Хтоном.
Когда его восприятие расширилось, он усвоил электрическую схему,
представлявшую собой пещерное существо, и узнал, где сокрыты тайны Хтона.
ЕеоО слились вблизи генератора антивзрывной волны, готовые разъединиться в
виде молодых особей и атаковать выделяемыми ими едкими кислотами важнейшие
контуры. Но сюда уже двигалось огромное существо-присоска -
противодействие Хтона угрозе. Оно поглотит и переварит всю лужу ЕеоО до
того, как она завершит цикл воспроизведения, - если присоска доберется
туда вовремя.
Лфэ вновь собралось и двигалось к большой газовой расщелине. Вскоре
оно начнет ее поджигать. Хтон об этом еще не знал и не предпринял никаких
встречных шагов. Многочисленные ксесты кишели в огромном нижнем туннеле,
отвлекая Хтона своей деятельностью. Арло напомнил себе: не забыть подарить
хвею своему другу-осколку!
Дальше - миньонетки покинули отгороженную область и под руководством
лфэ скрупулезно очищали пещеры от управляемой Хтоном жизни. Обрызгивая
стены уничтожающей плесень кислотой, они делали эти участки затемненными
для восприятия Хтона. Для собственных нужд у них имелись небьющиеся
электролампы.
Атон, Досада и Кокена объединились в подобие нормальной человеческой
семьи и завалили вход в свою теплую пещеру. Снаружи бродило исполинское
волкообразное существо и отыскивало ход внутрь - то самое чудовище,
которое чуть не убило Досаду и меньше часа тому назад поджидало в засаде
Арло. Арло вспомнил: Волк Фенрир - смертельный враг Одина. Этот волк убьет
Одина в Рагнарек.
Хтон по-прежнему неотступно следовал тексту.
На поверхности планеты, известной как прелестная Идиллия, возникло
другое противоборство. Старый доктор Бедокур выбрался из глубин,
разыскивая старика Вениамина Пятого, и Вениамин вышел с ним на поединок.
Согласно первому видению будущего оба были смертельными врагами. С
