имею в виду...
- Все зависит от того, насколько велик запас скрытой энергии. Как мы
предполагаем, он связан со строением вселенной - вероятно, скорость
инерции первоначального космического взрыва...
- Вы хотите сказать, что, если мы истощим эту энергию, вселенная
прекратит расширение и начнет сжиматься?
- Да, на несколько секунд раньше, чем без нас. Принимая во внимание
десятки миллиардов лет на нашей шкале времени, даже если мы и создадим
такой сдвиг, его воздействие будет бесконечно малым и обнаружится лишь
много лет спустя, когда наш вид уже сойдет со сцены.
- Значит, свободная энергия.
- Похоже на то, сударь.
Черный Китель кивнул.
- Очень скоро мы повнимательнее заглянем в зубы этому дареному коню.
("Дареный конь?" - спросил Арло. - "Четырехногое млекопитающее..." -
"Я знаю из ДЗЛ, что такое конь. Но при чем тут..." - "Землянский конь
стоил очень дорого, если не имел изъянов. Старость - это изъян. Изношенные
зубы указывали на его старость. Поэтому..." - "Понятно", - с сомнением
сказал Арло.)
- Если здесь какое-то жульничество... - продолжал Черный Китель,
многозначительно повертев ладонью.
- Мы одобряем ваше расследование, - сказал Белый Халат. - Штатские
хотят знать так же, как и военные, уверяю вас. Честно говоря, мы не
понимаем этого эффекта и не доверяем ему, но подозреваем, что воздействие
открытия на нашу экономику будет очень глубоким.
- Глубоким! Если это правда, оно напомнит ядерную реакцию.
- Вот-вот! Этого-то мы и боимся.
- С какой скоростью она движется?
- Наши измерения не совсем точны. Но если сохраняется наблюдаемое
соответствие... - взмахом руки он описал лежащую на боку цифру 8.
- Да ну вас! С _к_а_к_о_й _с_к_о_р_о_с_т_ь_ю_?
- Примерно через девять часов сфера движется со скоростью света в
вакууме.
- Так-так. Мы, вояки, не полные идиоты. Вы понимаете, что говорите?
- Вполне. С точки зрения теории относительности...
- Парадокс. Давайте поищем слабое место. Как долго вы проводили опыт?
- Трое суток.
- Семьдесят два часа? Почему не выключили?
- Мы не в силах воздействовать на систему управления этим
устройством.
- Что за опыты вы проводите? Все должно быть безотказным!
- Теоретически, да. Но...
- Так возьмите и просто отключите рубильник!
- Уже пытались.
- Послушайте, доктор...
- По-видимому, рубильник не действует.
- Ну так почините его! Принимая во внимание миллиарды, спущенные в
этот гальюн...
- Рубильник в рабочем состоянии. Проблема в том, что воздействие
нашего дистанционного управления ограничено скоростью света. И
распространения электромагнитной энергии.
Черный Китель некоторое время молчал.
- Вы говорите, что сфера не остановилась на скорости света? Что эта
штуковина движется слишком быстро... со _с_в_е_р_х_с_в_е_т_о_в_о_й
скоростью?
Белый Халат кивнул.
- Кажется, именно так. Мы обнаружили черенковское излучение...
- Что?
- Черенковское излучение. Импульс, возникающий, когда скорость
распространения энергии превосходит скорость света в данной среде. Дело в
том, что свет в определенных веществах движется медленнее, чем в вакууме,
где он набирает абсолютную скорость.
- А в вашем опытном торе - вакуум?
- Да. Не абсолютный, конечно, но весьма приличный. Никогда еще
черенковское излучение не наблюдалось в столь глубоком вакууме. Оно
возникло, когда наша сфера превзошла скорость света в вакууме -
теоретически, самую высокую из достижимых скоростей - по крайней мере
когда-то мы так считали.
- Я не физик. Но если то, что вы говорите, верно...
- Вполне. Мы могли бы получить средство для полного покорения
космоса.
И они его получили. С этого открытия началось $-летоисчисление,
которое в течение следующего столетия заменило традиционный календарь. Как
ньютоновская физика стала частным случаем теории относительности, так
теория относительности стала частным случаем $-физики. Все было законно -
с определенной точки зрения. Поскольку подробности прорыва держались в
тайне, вакуум заполнили легенды... ("Вакуум! - Арло расхохотался. -
Забавно!"), назвавшие некого "профессора Фитла" случайным изобретателем
$-привода. Были построены большие модели логарифмического $-ускорителя и
установлены на космокораблях. Внутри сферы пространство и время были
обычными, но сфера двигалась по галактическому и межгалактическому
пространству со скоростями, в сущности, останавливающими свет. Вселенная
стала доступна людям - за какие-то часы. Вид "человек" стал четвертым - и
последним - из галактических разумов, получивших $.
Первое крупное межзвездное расселение людей началось в $ 20.
Поскольку время и энергия больше его не ограничивали, на переселение
влияли лишь стоимость строительства, его организация и подбор личного
состава. Так же, как и на сверхновое расширение человеческих владений,
напоминающее вспышку звезды. За столетие они стали настолько обширны,
насколько позволяли здравые соображения об интересах других галактических
империй. Продолжалась усиливающаяся колонизация все менее и менее
идеальных планет. Годы от $ 50 до $ 100 принято считать золотыми годами
колонизации, в течение которых были открыты и обжиты лучшие из доступных
планета в $ 71 - райская планета Идиллия, в $ 79 - мир-сад Хвеи.
Особого внимания заслуживает здесь Ионафан Пункт ($ 41 - 154), не
только первоклассный звездный разведчик, но и весьма расторопный
предприниматель. В $ 75 он открыл идеальную звезду и сделал крупное
состояние, продав ее некой частной группе. Конечно, это противоречило
закону, но на Земле у него нашелся столь же усердный, сколь и
нещепетильный адвокат: тот искусно обстряпал дело. Пункт назвал звезду в
честь себя, а планеты - размерами шрифта, определяемые числом "пунктов". В
результате планеты звездной системы Пункт были названы Эксцельсиор,
Диамант, Перл, Нонпарель, Миньон, Петит, Боргес и Элита - названия
соответствовали их расстоянию от светила (две ближайшие планеты были
необитаемыми и безымянными) и количеству пунктов. Эксцельсиор - 3 пункта,
Диамант - 4 пункта, лучшая планета, Миньон, седьмая - 7 пунктов.
Поселившаяся на Миньоне группа занималась генетикой, разрабатывая
некий секретный, в общем незаконный проект. Члены группы собирались
добиться благосостояния, производя самых красивых, умных и покорных женщин
в галактике для продажи богатым властелинам в качестве гурий или гетер.
Они должны были быть полутелепатками, чтобы лучше откликаться на скрытые
желания своих хозяев, и оставаться привлекательными и верными до самой их
смерти, не имея в жизни иной цели, кроме как угождать им. За физический
образец была взята самая красивая женщина того времени - зеленоглазое,
рыжеволосое создание с идеальными пропорциями, явно созданное природой для
любви. Была получена тысяча клонов, в сущности, тождественных, которые для
совершенствования были узкородственно размножены.
Но значительные модификации привели к неудачному побочному эффекту:
извращению чувств или его видимости. Подлинные чувства гетер напоминали
чувства обычных женщин, но телепатия, словно фотографический негатив,
выворачивала их наизнанку. Как следствие, сбыт этих женщин пришлось
ограничить: они привлекали разве что неисправимых садистов, что придавало
торговле ими дурную славу. Вскоре планету Миньон стали избегать, а,
позднее внесли в список запрещенных и забыли. Местные жители были
предоставлены сами себе, лишены как контроля, так и преимуществ развитой
технологии. Они, тем не менее, выжили, приспособившись к своей природе:
кровосмесительной, садистской моногамии. О них сложился ужасный и
прелестный миф: роковой роман с миньонеткой.
(Арло прервал еще раз: "Миньонетки - такие же люди, как и мы! Они не
таят никакого зла - просто они такие, какие есть!")
"_М_и_н_ь_о_н_е_т_к_и_ - _в_р_а_г_и_, - ответил Хтон мысленно и
вслух. - _И_х _и_з_в_р_а_щ_е_н_н_ы_е _ч_у_в_с_т_в_а _о_т_м_е_н_я_ю_т
д_е_й_с_т_в_и_е _м_и_к_с_ы_, _о_с_л_а_б_л_я_ю_т _н_а_ш_у _м_о_щ_ь_.
Е_с_л_и _и_х _н_е _о_б_у_з_д_а_т_ь_, _о_н_и _н_а_с _у_н_и_ч_т_о_ж_а_т_".
"Но они давно могли бы тебя уничтожить - взорвав планету из космоса!"
"_Н_е_т_", - и Хтон объяснил, почему.
Первой и по-настоящему грозной проблемой, с которой столкнулись люди
в космосе, стал так называемый озноб. Он косил их и не поддавался никакому
лечению. Однако это было случайным совпадением, ибо озноб являлся лишь
побочным следствием некого послания-сигнала. Когда озноб достиг Хтона - не
непосредственно, но в образе Кокены, пораженной таинственной болезнью, -
Хтон распознал в нем творение себе подобного: неорганического разума.
Похожие на Хтона в других галактиках сумели породить такой импульс, чтобы
сигнализировать себе подобным.
Осознав сигнал, Хтон приступил к выполнению своей роли. Он создал
излучение, не допускающее химические и ядерные взрывы. Излучение не
задерживало $-корабли, но они были слишком дороги, чтобы обстреливать ими
планету как снарядами. Это помешало силам Жизни атаковать Хтон современной
технологией. Использовать лазеры и взрывометы было бесполезно - они
оказывали ничтожное воздействие на твердый камень и оказались менее
действенными, чем простейшее оружие. Между тем Хтон разработал
видоизмененное излучение озноба, которое распространялось со скоростью
света и вызывало соединение всех связанных с жизнью форм фтора с
кислородом, истребляя в непосредственной близости от себя любую жизнь. В
живых организмах фтор и кислород встречаются повсеместно, а тем немногим
организмам, что не нуждаются в кислороде, все равно было не избежать этого
воздействия, поскольку кислород имеется и в воздухе, и в воде. Галактика
велика, и задуманное Хтоном разрушение заняло бы немало времени, но уже
через сто тысяч лет была бы достигнута полная стерильность. Хтон
восстановил бы в этой области вселенной изначальную чистоту и,
присоединился бы к содружеству неорганических разумов других галактик.
Сверхозноб являлся на самом деле видоизменением обычного озноба. Он
мог возникнуть только после появления озноба в Хтоне в $ 426, ибо
внегалактические существа преуспели в технологии излучения гораздо больше,
чем Хтон. Ключ к усилению озноба до неодолимо смертельной мощи находился в
самой волне озноба, и Хтон не мог выявить его тайну. Он активизировал все
свои основные конуры и ждал новой волны озноба.
Но каким-то образом силы Жизни, предупрежденные, вероятно,
Вениамином, прониклись этой угрозой и предприняли вторжение в пещеры еще
до того, как подошла волна озноба. Они застали Хтона врасплох: никогда еще
органические формы жизни не спускались добровольно в пещеры. Лишенные
самого сильного оружия захватчики воспользовались ручным вооружением и
послали ударные войска, стойкие к опасностям Хтона. Таковой была армия
миньонеток, воспринимающих миксу как величайшее наслаждение. Началась
беспощадная и изощренная кампания, в которой наступавшие поставили себе
задачу сокрушить человеческую составляющую обороны Хтона.
"Досада!" - воскликнул Арло, понимая теперь, насколько она преуспела.
Звук этого имени привел его в смятение.
"Что происходит?" - спросил он, желая вернуться.
"_С_т_о_л_к_н_о_в_е_н_и_е _м_е_ж_д_у _м_и_н_ь_о_н_а_м_и _Х_т_о_н_а _и
Ж_и_з_н_и_", - умственно объяснил Хтон.
Арло тотчас же понял намек.
"Бедокур и Досада? Она, должно быть, настроилась на меня, когда я
