образом они привыкали к Игре и с годами становились ее фанатичными
приверженцами. Именно так произошло со Стайлом.
Пыльный Склон находился в другом куполе, поэтому им пришлось
воспользоваться метро. Как только они приблизились к вагону, двери тут же
раскрылись, впуская их внутрь. Там уже находились несколько рабов - трое
мужчин средних лет, которые сразу же устремили свой взор на Шину, и
мальчик, который сразу же узнал Стайла.
- Ты жокей! - Стайл кивнул. Он легко находил общий язык с детьми. Да
и ростом он был ненамного выше мальчика.
- Во всех скачках ты выходишь победителем! - продолжал мальчик.
- У меня хорошие лошади, - объяснил Стайл.
- Да, - согласно кивнул ребенок. Теперь и трое мужчин обратили
внимание на Стайла. Но вагон остановился, и все вышли в новом куполе.
Стайл и Шина, держа игровые жетоны в руках, направились к Пыльному Склону.
Взяв у них жетоны, секретарша павильона одарила Стайла улыбкой. Он
улыбнулся в ответ, хотя это было и не обязательно - секретарша была
роботом. Ее лицо, руки и верхняя часть туловища ничем не отличались от
человеческих ни по форме, ни по цвету. Но ее безупречное женское тело
заканчивалось на уровне стола. Ног у нее не было. Такое впечатление, что
талантливый скульптор начал ваять ее сверху вниз, оживляя при помощи
волшебства, но остановился на полпути. Стайлу хотелось узнать, что
чувствовала эта верхняя половина тела - хотелось ли ему полностью быть
похожим на гуманоида или же на стол? Трудно ли ощущать себя половиной
чего-то?
Секретарша вернула ему жетон. Стайл коснулся пальцами ее изящной
руки.
- Во сколько ты заканчиваешь работу, красотка? - поинтересовался он,
приподнимая бровь. Он не чувствовал себя застенчивым с роботами.
Она была запрограммирована и на такое обращение.
- Тс-с. Мой парень рядом. - Она указала на сидящего рядом с ней
робота - стол с торчащими из-под него мужскими ногами. Ноги угрожающе
задвигались, как бы предупреждая Стайла. Мощные, мускулистые ноги.
Стайл огорченно посмотрел на свои ноги.
- О, мне тяжело с ним тягаться. Мои ноги только-только достают до
земли. - Старинный земной писатель Марк Твен придумал эту фразу, и Стайл
удачно использовал ее. Шина снова взяла его за руку, и они направились к
Склону. Он думал, что Шина выскажет свое мнение по поводу его общения с
машинами, но она, казалось, не обратила на это внимания. Ну что ж.
Склон представлял собой запутанную систему каналов, сходящихся и
расходящихся в разных местах. По размеру он напоминал среднего размера
гору. В каналах плавала пыль - безвредные полупрозрачные частички
пластика, которые в большом количестве становились похожими на жидкость.
Казалось, внутри бушуют водопады, стремительно несутся вниз горные реки и
медленно текут ручьи талого снега.
Они надели на себя облегающие костюмы и маски с фильтрами, без
которых участие в игре на Склоне запрещалось. Пыль не наносила вреда
человеческому организму, но забивалась во все отверстия, которых на
человеческом теле немало. Именно это и не нравилось Стайлу в этой игре -
одежда. Только Граждане носили одежду, рабы ходили абсолютно голыми. Им
запрещалось прикрывать свое тело, разве что если это было связано с
выполнением служебных обязанностей. Нарушение этого правила могло привести
к сокращению срока пребывания на планете Протон. Хотя защитный костюм
помогал двигаться в пыли, в нем Стайл чувствовал себя неловко. Облегающие
шорты возбуждающе давили на половые органы, и он стеснялся Шины.
Шина, однако, не испытывала никакого дискомфорта. Вероятно, она
знала, что, скрывая под шортами свои прелести, она выглядит еще
сексуальнее, привлекая к ним повышенное внимание. Стайл, как и другие
рабы, испытывал тайное влечение к одежде, особенно к предметам, скрывавшим
половые органы. О такой одежде рабы могли только мечтать. Чтобы скрыть
смущение, Стайл отвел глаза в сторону. Лифт доставил их на вершину Склона.
Теперь они находились рядом с крышей купола, удерживающего воздух и тепло.
Через прозрачные стены Стайл видел безжизненный пейзаж Протона, лишенный
какой либо растительности. Во враждебном небе плавали облака смога. Склон
выглядел совершенно иначе. От вершины шли вниз шесть каналов, наполовину
заполненных пылью. Лучи, освещавшие их, постоянно меняли свой цвет, и
каналы становились то красными, то голубыми, то желтыми. Каналы
переплетались, образуя гигантский цветок немыслимой красоты. Забыв о
неудобствах одежды, Стайл зачарованно любовался этой картиной. Казалось,
что цвета меняются беспорядочно, но сверху было видно, как на Склоне
возникают рисунки тюльпанов, роз, фиалок и жасмина. В нужный момент
вентиляторы подавали воздух с соответствующим ароматом. Это был настоящий
шедевр, и Стайл любовался работой неизвестного художника. И хотя он видел
это много раз, ощущение новизны не проходило.
Шина, казалось, не замечает всей красоты Склона. - На старт, -
сказала она, нажимая на кнопку. Загородки каналов опустились, и Шина
прыгнула на ближайший к ней крутой скат. Пораженный ее ловкостью, Стайл
прыгнул за ней вслед. Набирая скорость, они сначала двигались вперед
ногами по широкому зеленому каналу, а затем вошли в первую вертикальную
петлю белого цвета. Вверх - вниз, замедляя скорость у верхней точки и
снова набирая ее при движении вниз. Шина двигалась с поразительной
скоростью. Формы ее тела как нельзя лучше подходили для извилистых
поворотов Склона. Собравшаяся за ней пыль, как поток воды, толкала женщину
вперед. Стайл, следуя за Шиной по тому же каналу, попытался отсечь от нее
пыль, чтобы таким образом прекратить продвижение соперницы. Но она уже
слишком оторвалась от него, ловко пользуясь своими преимуществами.
Что ж, существуют и другие способы. Канал проходил через зону
частичной невесомости, где движение замедлялось. Его пересекал другой
канал, крутой спиралью уходя вниз. Перебравшись в него, Стайл стремительно
набрал скорость и обогнал женщину.
Она повернула в другой отвод и, оказавшись позади, стала отсекать его
пыль. Это был момент взаимодействия - борьба за пыль. Стайл остановился,
царапаясь о пластиковую стену. Нет пыли - нет продвижения!
Уцепившись за край стены, он подтянулся на руках и перевалился в
соседний канал. Это разрешалось правилами, но такой маневр под силу только
опытным игрокам. Здесь было полно пыли, и он снова набрал скорость, однако
наверстать упущенное время было трудно. Они уже находились на середине
Склона, и Шина продолжала лидировать.
Стайл наконец-то понял, что участвует в настоящих гонках. От этой
женщины можно было ожидать чего угодно!
Он снова перепрыгнул в ее канал, отсекая от нее пыль, но в тот же
момент она перебралась в соседний и сохранила превосходство. Отличный
маневр! Очевидно, она не раз участвовала в гонках на Пыльном Склоне и
хорошо знала все хитрости. Стайл и не подозревал, что ему достанется такая
соперница. Но теперь ему достался лучший канал, и поток пыли вынес его
вперед. Она перепрыгнула к нему, стараясь лишить его пыли, но он уже
мчался по третьему каналу.
Они продолжали гонку по разным каналам. Шина почти уже догнала его,
хотя он выкладывался на полную. Стайл финишировал с минимальным отрывом.
Они приземлились на площадку под аплодисменты других игроков, которые с
интересом наблюдали за необычным состязанием. Такие гонки бывали не часто.
Изящным движением тела Шина стряхнула с себя пыль.
- Всех не победишь, - невозмутимо сказала она.
Ему досталась достойная соперница! Давно уже никто не заставлял его
действовать с таким упорством. Стайл наблюдал, как она снимает маску и
защитный костюм. Теперь, когда он узнал, что ее тело ко всему прочему и
ловкое, Стайл наслаждался ее красотой.
- Ты заинтересовала меня, - сообщил он Шине. После хорошей игры у
него всегда пропадала застенчивость.
Шина улыбнулась.
- Я надеялась на это.
- Ты чуть не выиграла у меня.
- Я хотела, чтобы ты обратил на меня внимание.
Стоящий рядом игрок рассмеялся. Стайлу пришлось последовать его
примеру. Стайлу захотелось узнать, зачем она это сделала. Совместное
участие в состязаниях растопило лед, и Стайл теперь чувствовал себя
настоящим мужчиной.
Ему даже не пришлось приглашать ее к себе домой. Она сама пошла за
ним.
2. ШИНА
Она вошла в его квартиру, как к себе домой. Коснувшись кнопок
консоли, заказала полный обед: фруктовый салат, протеки новый хлеб и
голубое вино.
- Очевидно, ты знаешь обо мне, - сказал Стайл, когда они уселись за
стол. - Я же о тебе ничего не знаю. Зачем ты хотела привлечь мое внимание?
- Я большая поклонница Игр. И могу стать хорошим игроком. Но у меня
мало времени - срок пребывания заканчивается через три года. Я хочу брать
уроки. У самого лучшего игрока. У тебя. Чтобы войти в форму...
- И участвовать в Турнире, - закончил Стайл. - У меня осталось
столько же времени. Но тебе следовало обратиться к кому-нибудь другому. Я
занимаю всего лишь Десятую ступеньку на своей лестнице...
- Потому что ты не хочешь участвовать в Турнире этого года, - сказала
она. - Ты подождешь, пока твой срок не подойдет к концу, потому что как
только раб заявляет об участии в Турнире, его срок автоматически
заканчивается. Но ты легко сможешь занять первую ступеньку лестницы для
тридцатипятилетнего возраста, а первые пять игроков с каждой взрослой
лестницы автоматически участвуют в...
- Спасибо за информацию, - с легкой иронией поблагодарил Стайл.
Она не обратила внимания на его реплику.
- Ты специально отсиживаешься во второй пятерке, чтобы не попасть в
первую, когда там случайно освободится место. Таким образом ты из года в
год занимаешь одно и то же положение, дающее тебе возможность в любой
момент принять участие в Турнире. На самом же деле ты самый выдающийся
игрок нашего поколения.
- Это уж слишком. Я жокей, а не...
- ...и я хочу, чтобы ты стал моим наставником. Я предлагаю...
- Я и сам вижу, что ты предлагаешь, - сказал Стайл, осматривая Шину с
ног до головы. Он произнес это без тени смущения. Теперь, когда они
познакомились, его первоначальная стыдливость уступила место дерзости. В
конце концов они вместе участвовали в Игре. - Впрочем, будь у меня даже в
запасе не три года, а целое столетие, вряд ли я смогу помочь тебе. Талант
передается по наследству и шлифуется постоянным трудом. Возможно, до Пятой
ступени я бы тебя смог довести. Ты на какой лестнице?
- Для 23 лет женская.
- Тебе повезло. Сейчас на этой лестнице всего три игрока, достойные
участия в Турнире. Стоит приложить достаточно усилий, и ты сможешь занять
одну из оставшихся ступенек. Но, хотя ты и заставила меня попотеть на
Пыльном Склоне, я не уверен, что ты обладаешь достаточными способностями.
И, даже если ты попадешь на Турнир, твои шансы на победу вряд ли можно
будет назвать значительными. Мои шансы на победу тоже невелики. Вот почему
я использую для тренировки любую возможность. Несмотря на твое заявление,
я знаю полдюжины игроков, которые гораздо сильнее меня. А таких, как я, -
еще больше. Каждый год четверо или пятеро из них примут участие в Турнире,
а остальные будут продолжать совершенствовать свое мастерство. Учитывая
фактор случайности, у меня всего лишь один шанс из десяти победить в
Турнире. А у тебя... -
О, я не тешу себя иллюзиями на выигрыш, - сказала она. - Но если я
смогу добиться положения, чтобы мне на пару лет продлили срок
