новым условиям, но трудно было поверить в подобные суеверия. Заклинания...
Волшебство... Амулет... Как простой раб с Протона может сразу овладеть
такими премудростями?
- Именно. Каждый новичок должен получать амулет. Это помогает им
адаптироваться и не болтать лишнего о Занавесе. Здесь у нас тихое место, и
мы хотим сохранить его в таком виде. Пусть люди попадают сюда только по
воле случая.
- Я не собираюсь рассказывать всем о вашем секрете.
Наконец незнакомец нашел то, что он искал: фигурку на цепочке.
- Надень на шею. По крайней мере так ты будешь выглядеть одетым.
Конечно, он не защитит тебя от солнца или дождя. Это всего лишь иллюзия,
но тебе она поможет. Затем ты можешь передать амулет другому рабу, который
впервые перейдет Занавес. Это поможет держать в тайне существование нашего
мира.
- Хорошо. - Стайл взял амулет. На цепочке висела фигурка маленького
демона с рогами, копытами и хвостом. На лице уродца застыла ужасная
улыбка. - А как он действует?
- Тебе всего лишь надо надеть его на шею и сказать заклинание. Вот и
все. Это простое волшебство, которое всякому под силу. Вот увидишь. Ты,
наверное, не очень-то веришь в волшебство, но амулет рассеет твои
сомнения.
- Спасибо, - поблагодарил Стайл.
Незнакомец махнул рукой и направился на юг. Только теперь Стайл
разглядел тропинку. Ее можно было увидеть, если знаешь, куда смотреть.
Стайл с любопытством осмотрел амулет. Поверить в волшебство?
Незнакомец был прав, когда назвал Стайла скептиком. Однако он местный
житель. А что, если это шутка или некий обряд посвящения новичков? Уловка,
чтобы посмеяться над глупым новичком. Новое платье короля.
Стайл покачал головой.
- Ладно, зачем отвергать то, что я еще не попробовал. Я сыграю в эту
игру. Но только один раз. Амулет, я заклинаю тебя! Оживи! - И он надел
цепочку на шею.
Внезапно он почувствовал, что задыхается. Цепочка вдавилась в шею,
закрывая доступ воздуха и крови. Амулет увеличивался в размерах. Демон,
держа за концы цепочки своими миниатюрными руками, злобно ухмылялся.
Стайл не знал, как избавиться от амулета, но знал, как бороться за
свою жизнь. Он опустил подбородок и напряг мышцы шеи. Засунув палец между
шеей и подбородком, он потянул за цепочку. Стайл хотел разорвать ее, но
только порезал палец. Цепочка была сделана из прочного металла.
От удавки можно спастись и другим способом! Схватив демона за руки,
Стайл попытался развести их в стороны. Маленький демон скорчил гримасу,
сопротивляясь Стайлу, но цепь немного ослабла. Стайл вдохнул воздух и
почувствовал, как кровь отлила от головы. Многие считают, что, нажав на
яремную вену, они прекращают доступ крови к голове, хотя происходит
совершенно обратное кровь не идет от мозга к сердцу. Неприятное чувство,
но не смертельно.
Но демон продолжал расти, увеличивалась и его сила. Существо вновь
свело руки вместе, затягивая цепочку на шее Стайла. Если раньше он был
ростом не более пяти сантиметров, то теперь стал вполовину роста самого
Стайла. Демон превратился в необыкновенно сильное живое существо.
Задержав дыхание, Стайл схватил демона за руки и оторвал от земли.
Затем принялся раскручивать его вокруг себя. Демон был сильным, но, как и
роботы, он не умел пользоваться своей силой. Многие из тех, кто верили в
одну только силу, часто проигрывали Стайлу во время состязаний. Демон тоже
мог проиграть. Стоит только этому ужасному существу отпустить руку, как
преимущество перейдет к Стайлу.
Но демон крепко удерживал концы цепочки в своих руках. Он снова
ухмыльнулся, показав два ряда острых зубов. Удавка продолжала
затягиваться. Стайл чувствовал, как сознание покидает его. Цепь так
врезалась в шею, что давила даже на артерию. Еще несколько секунд, и он
погибнет.
Продолжая вращать вокруг себя демона, Стайл сделал несколько шагов к
ближайшему дереву и с силой ударил об ствол ноги существа.
Удар был мощным. Желтые глаза демона расширились, и он впервые издал
звук:
- У-ух!
Цепь немного ослабла, давая возможность Стайлу сделать несколько
вдохов, но демон все же рук не разжимал. Стайл снова принялся размахивать
демоном, но делать это становилось все труднее и труднее, ведь демон уже
был почти такого же роста, как и он сам. Собрав последние силы, Стайл
ударил демона о дерево. Из-за возросшей массы чудовища удар получился
просто сокрушительный. Ноги демона обвились вокруг ствола.
Воспользовавшись инерцией удара, Стайл ударил чудище по противоположной
стороне ствола. Раздался хруст костей, и демон на секунду отпустил цепь.
Стайл, который ждал этого момента, тут же сбросил с себя цепь одним резким
движением головы. Вместе с ней полетели клочья волос, но первый раунд он
выиграл.
Но демон не желал сдаваться. Вскочив на копыта, он снова бросился на
Стайла, пытаясь накинуть ему на шею цепь. Похоже, других приемов борьбы он
не знал. В этом он походил на робота в образе Шины, с которым Стайлу
пришлось сразиться не так давно.
Стайл схватил существо за руки и, сделав шаг в сторону, бросил его
через себя. От удара содрогнулась земля. Но демон опять поднялся как ни в
чем не бывало.
Из чего сделано это чудовище? Такой удар мог вывести из строя любого
андроида, а демон всего лишь уменьшился в размерах и был теперь Стайлу по
пояс. Но он снова стал увеличиваться в размерах. Так Стайл долго не
выдержит. Демон опять бросился на Стайла с цепью в руках. Стайлу пришла в
голову спасительная мысль. Он схватил за цепь, отпрыгнул в сторону и
подставил демону подножку. Когда существо споткнулось, Стайл накинул на
него его собственную цепь, крепко держа ее сзади.
Демон зарычал и резко повернулся, пытаясь схватить Стайла, но тот
крепко вцепился в спину чудовища. Стайлу раньше уже приходилось одерживать
победы таким образом над более сильными противниками. Не каждый умеет
сбросить соперника со спины. Демон обладал огромной силой, но у него
полностью отсутствовало воображение. Он не знал, как избавиться от Стайла.
Демон продолжал расти. Цепь все больше и больше сдавливала его тело.
Если демон не перестанет увеличиваться в размерах...
Но он, очевидно, не мог этого сделать. Он все рос и рос, а цепь все
туже пережимала его туловище. Ему надо было только отпустить концы цепи,
но демон никак не мог до этого додуматься. Какая ирония судьбы! Руки
демона завернулись за спину, суставы трещали. Его талия стала узкой, как у
женщины, потом - как у осы. Стайл спрыгнул со спины демона и с интересом
наблюдал за тем, что происходит с чудовищем. Существо, казалось, не
испытывало боли. Оно все еще пыталось наброситься на Стайла, но он теперь
чувствовал себя в безопасности.
Перетянутое посередине, туловище демона продолжало раздуваться. Затем
демон взорвался. Когда облако дыма рассеялось, Стайл посмотрел на землю.
Там лежала цепь, но фигурка демона исчезла.
Стайл с опаской поднял ее, но она безжизненно свисала с его руки.
Магическая сила исчезла.
Или не исчезла? Что, если он снова скажет заклинание? Стайл решил,
что этого делать не стоит. Свернув цепочку, он положил ее на землю и
придавил камнем. Пусть лежит там, как ядовитая змея!
Стайл облегченно вздохнул. Опасность была позади. Его тело все еще
дрожало от напряжения. Что же все-таки произошло? Как это все объяснить?
Стайл всегда гордился тем, что в любой обстановке мог быстро и
правильно проанализировать любую ситуацию. Именно благодаря этой
способности он стал выдающимся Игроком. Но сейчас он никак не мог
собраться с мыслями. Две наиболее подходящие теории были просто
безрассудными.
А. Он находится в волшебном мире.
Б. Кто-то или что-то пытается его здесь убить.
Теория А была невероятной, но уж лучше принять ее, чем другие: что
супертехнологический разум создал этот мир или что он, Стайл, сходит с
ума. Теория Б была более реальной, ведь за последние несколько часов его
жизнь не раз подвергалась опасности. Что ж, надо смириться, что он
оказался в сказочном царстве и ему надо спасаться от неведомых врагов.
Стайл потер рукой ноющую шею. Кто за ним здесь охотится? Уж, конечно,
не Гражданин, который пытался уничтожить его при помощи отряда андроидов.
Раб, который подарил ему амулет, не испытывал к Стайлу неприязни. Иначе он
сам мог бы вызвать демона и убить Стайла. Похоже, раб действительно хотел
ему помочь, но амулет сработал совсем по-другому. Возможно, у подобных
магических талисманов было две функции - одевать обычных людей и убивать
всех остальных. Стайл и относился к последней категории. Стайл хорошо
разбирался в людях и их поступках - раб, вручивший ему амулет, не желал
причинить Стайлу никакого вреда. Тогда, возможно, амулет представлял собою
защитный механизм, препятствующий проникновению в этот мир определенных
людей.
Но почему его присутствие здесь нежелательно? Именно это и следует
выяснить в первую очередь. Разумеется, не потому, что он здесь новичок.
Незнакомец сам признался, что недавно оказался в этом мире. Судя по всему,
ему тоже вручили амулет, и тот помог ему. Сначала Стайл думал, что
незнакомец хотел пошутить над ним, но потом отбросил эту мысль. Демон -
это не шутки.
Вряд ли это произошло из-за его роста или потому, что он мужчина:
вряд ли это можно считать за преступление в человеческом обществе. Здесь
что-то другое. Стайл обладает каким-то качеством, которое пробудило в
амулете злую силу. Хотя все это могло быть чистой случайностью: на каждый
хороший амулет приходился один плохой. Нечто похожее на русскую рулетку. А
он оказался жертвой. Но Стайл не верил в это. Лучше считать, что кто-то
пытается убить его, и постоянно ждать опасности.
А пока надо побыстрее уходить отсюда, прежде чем тот, кто пытался
убить Стайла при помощи амулета, узнает, что эта попытка провалилась. К
тому же Стайл побольше хотел узнать о роли волшебства в этом мире.
Существовало ли оно на самом деле или только в его воображении? Случай с
демоном убедил Стайла, что от ответа на тот вопрос зависит его жизнь.
Но куда идти? В какую сторону? Ему нужна пища, место, где он может
поспать и спрятаться от своих врагов. Замок, который он заметил с дерева,
не подходит. Слишком близко он находится от опасного места. Лучше пойти в
глубину леса, одному...
Одному? Стайл задумался. Он привык к общению. Шина была ему
прекрасным товарищем. А в этом странном мире...
Стайл принял решение. Ему необходимо найти лошадь. Он понимал
лошадей, верил им, он чувствовал себя с ними в безопасности. На лошади он
мог преодолевать большие расстояния. С дерева он явно видел лошадей,
которые паслись на лугу. По крайней мере так ему показалось.
6. НАВОЗ
Стайл пошел на север. Он внимательно оглядывался по сторонам.
Неизвестно, какие опасности могли подстерегать его по пути. Лес редел, все
чаще появлялись лужайки с сочной травой и яркими цветами. Вскоре Стайл
вышел к прозрачному ручью, весело журчащему среди камней. Стайл лег на
живот и коснулся воды губами, одновременно прислушиваясь к малейшему
шороху - сейчас он находился в уязвимом положении.
Вода была такая холодная, что заломило зубы. Он пил маленькими
глотками. На Протоне существовали самые разнообразные напитки, но чистой
воды Стайл никогда не пробовал. Только теперь он оценил ее по достоинству.
Затем он принялся искать фруктовые деревья, но ни одного не
обнаружил. У Стайла не было никаких приспособлений для охоты на животных,
