причине.
- Я учел и ее.
Стайл внимательно посмотрел на Шину. Она казалась более подвижной,
чем раньше. Очевидно, результат действия новой батареи. Она направилась к
Стайлу.
В конце коридора послышалось какое-то движение. Может, это
возвращалась одна из машин, ко они не стали рисковать. Враги продолжали
идти но их следам.
Шина провела его на продуктовый склад и молча указала на пустые
ящики. Раз или два в день сюда приезжали грузовики, чтобы сгрузить новые
ящики с кудри-порошком, вкусовыми добавками и красителями. Из этих
элементов машины готовили широкую гамму различных продуктов: от
бесформенных пудингов до овощей, похожих на настоящие. Просто удивительно,
на что способна передовая технология. Однажды Стайлу довелось попробовать
настоящую морковку с огорода своего хозяина. По вкусу она сильно
отличалась от морковки машинного приготовления. Стайлу она не понравилась,
он предпочитал пищу, к которой уже привык. Но Граждане культивировали у
себя вкус к настоящим продуктам питания.
Спрятавшись в один из ящиков, он мог чувствовать себя в безопасности.
Шина станет приносить ему еду, хотя он и находится на продуктовом складе.
Но все эти элементы несъедобны. Только машины, используя соответствующие
технологические процессы и необходимую температуру, могут превратить их в
настоящую пищу.
Стайл залез в ящик. Шина пошла дальше, чтобы не выдавать его тайник.
Она постарается сбить преследователей со следа. Если ей это удастся, они
могут вернуться домой на день, а может, и на всю неделю. Устроившись
поудобнее, Стайл стал смотреть в щелку.
Сразу же после ухода Шины появилась мехамышь. Она шла по их следу, на
секунду остановилась в растерянности там, где след Шины отделился от следа
Стайла, и снова стала преследовать Шину.
Стайл расслабился, но беспокойные мысли не оставляли его. Неужели
мышь не могла отличить человека от робота? Ищейки отличались превосходным
нюхом. Ему следовало как-нибудь изменить свой запах, чтобы...
О, ведь Шина уже сделала это. Она вымыла его под ароматизированным
душам. Мышь шла по их следу, ориентируясь по запаху розы, - а они с Шиной
пахли одинаково. Живая ищейка, конечно, определила бы разницу, но
искусственный механизм обоняния был еще не настолько совершенным. К
счастью.
Но, возможно, мышь вернется или появится вторая механическая ищейка,
которая обнаружит его. Надо предпринять какие-то меры.
Стайл вылез из ящика, чувствуя боль в коленях, прошел по своим следам
несколько шагов в обратную сторону, повернул к ящикам, стоящим у
противоположной стены, а затем направился к погрузочной площадке. Там он
остановился и вернулся обратно по старому следу. Если ему повезет, то
преследователи могут подумать, что он запрыгнул на грузовик и уехал.
Сделав еще несколько кругов, Стайл вернулся к своему ящику. Пусть ищейки
попробуют разгадать такую головоломку!
Но мехамышь не вернулась, а новые ищейки не появлялись. Наверное,
пока мышь двигалась, преследователи считали, что она идет по его следу.
Это даст ему возможность немного передохнуть.
Время шло. Наступила ночь. Несколько раз приезжали грузовики за
ящиками с нутри-порошком. Стайл снова почувствовал голод. Но он понимал,
что это лишь его воображение - ведь он недавно съел двойную порцию
пудинга.
Но где Шина? Может, она боялась вернуться, пока ищейка шла за ней по
следу? Ей придется нейтрализовать мехамышь. Подальше отсюда, чтобы не
выдать тайник Стайла. Ему придется ждать.
Стайл не спал, он не мог позволить себе расслабиться, пока не
вернется Шина. Он зависел от нее и чувствовал себя виноватым перед Шиной.
Она была хорошей... машиной, ей не обязательно...
Стайл увидел в щелку, как в помещение вошел человек. Стайл замер, но
мужчина не был похож на преследователя. Он прошел мимо ящика, где сидел
Стайл.
Стайл моргнул. Человек исчез. Может, Стайл отвлекся и не заметил, как
мужчина ушел? А может, незнакомец все еще здесь - прячется где-нибудь за
ящиками? В этом случае - он из команды преследователей. Дело серьезное.
Если Стайл вылезет из ящика, он тут же выдаст себя. Но если этот
незнакомец преследует его, он наверняка вооружен лазерным ружьем с
прицелом, реагирующим на человеческое тепло. Стоит ему только направить
луч лазера на ящик, где скрывается Стайл, и убийство навсегда останется
нераскрытым. Были на Протоне и преступники, они-то и прятались в таких
местах. Граждане не особенно стремились покончить с ними, так как иногда
использовали их для своих целей. Как сейчас? Еще одно нераскрытое убийство
- конечно же, это дело рук ужасных преступников! А ведь они никогда не
убивали людей против желания Граждан. Молчаливое согласие. Зачем искать
убийц какого-то безработного раба?
Оставаться на месте или вылезать? Он вновь почувствовал себя
участником Игры. Если спрятавшийся незнакомец - убийца, то оставаться в
ящике означало обречь себя на смерть. Но если Стайл выдаст свое
местонахождение, все равно ему не уйти от гибели. Лучше уж оставаться в
тайнике.
Ничего не произошло. Никаких признаков того, что рядом кто-то
находился. Ложная тревога. Стайл почувствовал себя глупо. Колени ныли от
неудобной позы.
Появился еще один человек. Странно, что в таком месте, к тому же
ночью, ходят люди. Стайл внимательно наблюдал за идущим мужчиной.
Он прошел до конца помещения... и исчез. Он не прыгнул в сторону, не
пригнулся, он просто испарился.
Стайл не мог ошибиться, ведь он ни на секунду не сводил глаз с
незнакомца. Ничего подобного на планете Протон он еще не видел. Передатчик
материи на Протоне не существовал, но если бы существовал, он действовал
бы именно так. Экран, переступив через который, человек мог оказаться в
другом месте. Эти двое...
Но Шина ведь ушла, не исчезнув. И мехамышь тоже. Значит, такого
экрана здесь не было.
Надо исследовать этот феномен. Это может быть очень важно! А вдруг
это очередная ловушка? Опять - как в Игре - он должен выбрать правильное
решение, принимая во внимание, что имеет дело с опытным противником.
Стайл решил оставаться в своем тайнике. Судя по всему, преследователи
потеряли его след, а эти двое не имели никакого отношения к погоне. Он
заметил их совершенно случайно. Возможно, это помещение служило убежищем
не только ему, но и другим людям. Если у них был передатчик материи, то
они должны были прятать его именно в таком месте.
И все-таки беспокойство не покидало его. Даже если такой передатчик и
существовал, как он мог попасть в руки рабов? У рабов не было ничего
собственного, даже одежды. Все необходимое они получали от системы. На
Протоне не использовались деньги, лишь по окончании срока пребывания рабы
получали полный расчет. Рабы не могли сами сконструировать такой
передатчик, для этого им понадобилось бы сложное оборудование. А если бы
они похитили его у какой-нибудь машины, она тут же подняла бы тревогу.
Именно поэтому преступники не могли завладеть лазерным ружьем без
молчаливого согласия Гражданина.
К тому же раб не стал бы оставаться рабом, если бы в его распоряжении
оказался подобный передатчик. Он мог продать его заинтересованным лицам и
получить взамен целое состояние, которое позволило бы ему жить припеваючи
на любой планете. И, уж конечно, не Граждане построили этот передатчик,
который работает без протонита. Зачем им уничтожать свою монополию?
А может, здесь замешаны самостоятельные машины? Они могли создать
подобное устройство. Но ведь им пользовались люди, а машины никогда бы не
выдали свой секрет человеческой расе.
Нет, это, скорее, походило на какую-то шпионскую операцию. Очевидно,
из этого купола рабов переправляли на другую планету. А что, если обычный
раб случайно обнаружит это секретное приспособление?
В помещение вошла женщина. Вернее, она появилась как бы ниоткуда.
Среднего возраста, с невыразительным лицом. На ее теле остались следы, как
будто по ту сторону экрана она носила одежду.
Может, там люди ходят одетыми? И снимают ее, чтобы не выделяться на
Протоне? Значит, это дверь в другой мир!
Стайл внимательно присмотрелся к месту, где происходили исчезновения.
Теперь он заметил там слабое мерцание, как будто там висел прозрачный
занавес. За ним смутно виднелись очертания деревьев.
Деревья? На станции передачи материи? Ничего себе! Хотя, может, в том
месте находится парк? Но зачем это нужно? Для маскировки?
Стайл не мог найти ответы на эти вопросы. Наконец он расслабился и
принялся отдыхать. Однако был готов к любой неожиданности.
- Стайл, - позвал его тихий голос. - Стайл.
Шина. Наконец-то она вернулась. Стайл посмотрел в щелку и увидел, как
она остановилась, будто забыла, где он находится. Может, она опять
получила разряд тока?
- Я здесь, - негромко ответил он.
Повернувшись, она направилась в его сторону.
- Ты сбила их со следа, - сказал Стайл, вставая. Теперь она увидела
его. - Но тут произошло еще кое-что...
Она внезапно схватила его за руку. Хотя Стайл был сильным, он не мог
соперничать с роботом. Что это она делает?
Второй рукой она ударила по ящику. Пластик треснул. Стайл
инстинктивно попытался отпрыгнуть в сторону.
- Шина, что?..
Она ударила его. Он снова увернулся и попытался сбить ее с ног.
Весила она немного, а сила - это не самое главное в бою. Многие этого не
понимают.
Либо Шину перепрограммировали, либо это была не Шина. Скорее всего,
последнее. Шина знала, где он прячется, а этот робот позвал его. А он
поддался на такую уловку!
Она снова нанесла ему удар, и Стайл пригнулся. Нет, это не Шина, а
простой механический робот со стандартным мозгом. Отлично. Стайл справится
с ним, несмотря на разницу в силе.
Держа его за запястье правой рукой, она била его левой. Держала и
била! Стоило ее кулаку хоть раз достигнуть цели, как она переломала бы ему
кости. Но Стайл умел уклоняться от таких примитивных ударов. Стайл
развернулся и бросил ее через бедро. Ей надо было отпустить его, но машина
не разбиралась в таких тонкостях и с грохотом упала на ящик. Стайл вырвал
у нее свою руку. Теперь он мог покончить с ней, ведь он был куда более
опытным бойцом, чем она. Но Стайл сомневался: а вдруг это на самом деле
Шина, которая выполняет чью-то команду. Если ее программа заблокирована...
Он не может причинить ей зло.
Робот вылез из ящика и направился к Стайлу. Ее лицо было запачкано
грязью, волосы растрепались. На месте правой груди зияла вмятина. Стайл
отскочил в сторону. Он мог победить ее лишь одним способом - убить! Если
бы у него была уверенность, что это не...
Появилась еще одна Шина.
- Стайл! - закричала она. - В укрытие! Преследователи... - Тут она
увидала робота. - О, нет! Они использовали моего двойника!
Теперь уже Стайл не сомневался, какая из них настоящая Шина. Но робот
выполнил свою задачу - выманил Стайла из укрытия и отвлек его. Теперь
Стайл заметил рослых андроидов, которые направлялись в его сторону.
- Я задержу их! - крикнула Шина. - Беги!
Но андроиды наступали со всех сторон. Похоже, неизвестный Гражданин
уже не скрывал своих намерений - он во что бы то ни стало хотел уничтожить
Стайла. Если эти андроиды тоже покрыты нервно-паралитической пылью...
Стайл побежал к занавесу передатчика материи в надежде, что ему
удастся им воспользоваться. Конечно, андроиды могли последовать за ним, но
кто знает, что их ожидает с той стороны. Раздался треск, и он прошел через
