Пирс ЭНТОНИ
РАСКОЛОТАЯ БЕСКОНЕЧНОСТЬ
1. СКЛОН
Он шел уверенной походкой, и большинство присутствующих так или иначе
выказывали ему свое уважение. Когда он поворачивал в сторону, люди
расступались, освобождая ему дорогу; когда он встречался с кем-то
взглядом, ему едва заметно кивали. Как и все остальные, он был рабом,
обнаженным и без всяких привилегий. Считалось дурным вкусом открыто
восхищаться рабом. И все же здесь он был гигантом. Его звали Стайл. Ростом
он был один метр пятьдесят сантиметров и весил пятьдесят килограммов. В
другой системе измерения его рост был четыре фута одиннадцать дюймов, вес
- один хандредвейт, или восемь стоунов. Или же: рост - пятнадцать хендов,
а вес - сто десять фунтов. Остальные мужчины были выше его на полметра и
весили килограммов на двадцать пять больше. Он был стройным, но не
мускулистым. Привлекательным, но не красивым. Он сдержанно приветствовал
друзей, которых, из-за его замкнутости, у него было немного. Хотя в нем
можно сразу же было разглядеть доброго и отзывчивого человека.
Он направлялся к Залу Таблиц Игрового Дворца, своему любимому месту.
Вне этих стен он чувствовал себя ничтожеством. Он хотел состязаться с
соперником своего уровня, но таких сегодня здесь не было. В кабинках, что
располагались по всему периметру зала, находилось по два человека.
Остальные толпились в центре зала, устанавливая контакты. Нежный,
прохладный, слегка ароматизированный ветерок приятно обдувал тело. На полу
играли солнечные блики. Стайл остановился, не желая смешиваться с толпой.
Он предпочитал, чтобы кто-нибудь сам вызвал его на Игру. С одного из
кресел поднялась молодая женщина. Разумеется, она была обнаженной, но
Стайл остановил на ней взгляд, любуясь совершенством ее тела. Затем быстро
отвел глаза в сторону - в присутствии девушек он чувствовал себя неловко.
Высокий мужчина перехватил женщину: - Игра? Как у него все легко
получалось! Резким движением руки она отмахнулась от него, идя навстречу
Стайлу.
К ней обратился мальчишка: - Игра, мисс? - женщина улыбнулась и
вновь ответила отказом, но на этот раз не так резко. Стайл улыбнулся про
себя. В отличие от нее он узнал мальчика: Роллум, Вторая ступенька в
лестнице Девятилетних. Хотя до Стайла ему еще далеко, но игрок он
превосходный. Если бы женщина приняла вызов, она бы наверняка проиграла.
Вне всякого сомнения, она узнала Стайла. Он продолжал скользить взглядом
по толпе, но все его внимание было приковано к женщине. Среднего роста -
всего лишь на несколько сантиметров выше его - и поразительного
телосложения. Высокие, упругие груди идеальной формы качались в такт
шагам. Ноги были длинными и стройными. В других мирах мужчины считали,
что женская красота проявляется только в обнаженной женщине, но часто это
не соответствовало истине. Многие женщины прибегали к помощи одежды,
чтобы представить свою анатомию в более выгодном свете. Но женщина,
которая приближалась к нему, не нуждалась в том, чтобы подчеркивать
изящество своих форм. Подойдя к нему, она едва слышно произнесла: -
Стайл... Повернувшись, он удивленно кивнул в ответ. Ее лицо было
настолько красивым, что у Стайла забилось сердце. Большие зеленые глаза,
светло-каштановые волосы, ниспадающие на плечи. Надо обладать настоящим
искусством, чтобы волосы так естественно обрамляли лицо. Правильные черты
лица чем-то привлекали его, но он не мог понять, чем именно. От
охватившего его смущения Стайл боялся заговорить. - Меня зовут Шина, -
сказала женщина. - Я хочу вызвать тебя на игру. Вряд ли она была игроком
высокого класса. Стайл знал всех ведущих игроков в каждой возрастной
лестнице. Значит, она дилетант, случайный участник, возможно,
специализирующийся в какой-то одной области. Вряд ли ее можно считать
серьезным соперником. Ее тело было слишком роскошным для силовых видов
спорта. Женщины-игроки, занимающие первые места в легкой атлетике, играх с
мячом и плавании, были худыми, высокими, с плоской грудью. Шина отличалась
от них своими пропорциями. Значит, мериться силой она не станет. От ее
красоты у него перехватило дыхание. Стайл лишь согласно кивнул. Она
непринужденно взяла его за руку, и от такого жеста ему стало не по себе.
Конечно, Стайл знал женщин, они стремились погреться в лучах его славы, а
его смущение лишь придавало им смелость. Но эта женщина была настолько
красива, что вряд ли искала мужское общество - мужчины, должно быть, сами
пытались добиться ее расположения. Она вела себя так, будто бы он сам
завоевал ее. Возможно, так оно и есть - его слава игрока заставила Шину
приблизиться к нему. Впрочем, он никогда бы не выбрал ее в соперницы.
Женщины были не менее искусными игроками, чем молодые юноши или убеленные
сединами старцы. Они нашли незанятую кабинку. В центре стояла колонна, на
ее противоположных сторонах размещались панели. Стайл стал с одной
стороны, Шина - с другой. Овалы на полу зарегистрировали их вес, и панели
осветились. Колонна была невысокая, и Стайл мог видеть улыбающееся лицо
Шины.
Смущенный таким дружеским расположением, Стайл перевел взгляд на
панель. Сверху появились названия четырех категорий: СИЛА - УМ -
СЛУЧАЙНОСТЬ - ИСКУССТВО. Слева сбоку еще четыре: ОБНАЖЕННЫЙ -
ПРИСПОСОБЛЕНИЕ - МАШИНА - ЖИВОТНОЕ. Для удобства эти категории также
обозначались цифрами и буквами: 1 - 2 - 3 - 4 сверху, А - Б - В - Г сбоку
слева. Таблица выдала им этот вариант наугад.
ИГРА: ПЕРВИЧНАЯ ТАБЛИЦА
-------------------------
1.СИЛА 2.УМ 3.СЛУЧАЙНОСТЬ 4.ИСКУССТВО
А. ОБНАЖЕННЫЙ
Б. ПРИСПОСОБЛЕНИЕ
В. МАШИНА
Г. ЖИВОТНОЕ
Стайл изучающе посмотрел на лицо Шины. Теперь, когда она стала
соперником в игре, его робость исчезла. Он почувствовал, как напряглись
мышцы, застучало сердце и дал о себе знать кишечник - обычные ощущения
перед каждым состязанием. У некоторых это проявлялось настолько сильно,
что победить их в таком состоянии не составляло особого труда. Но Стайлу
это помогало собраться с силами. Он жил Игрой!
Даже если его соперником была привлекательная девушка, смущавшая его
своими упругими грудями. Интересно, что у нее на уме? Действительно ли она
хотела выиграть или просто решила испытать судьбу? Серьезные у нее
намерения или она всего лишь одна из почитательниц, рассчитывающая на
свидание с ним? Если она настроена на победу, то, несомненно, выберет
ИСКУССТВО и, возможно, УМ, но ни в коем случае категорию ОБНАЖЕННЫЙ. Если
она просто решила испытать судьбу, то выберет СЛУЧАЙНОСТЬ, где ее участие
будет сведено к минимуму. Если она хочет набраться опыта, то может выбрать
все, что угодно. Если поклонница - несомненно, остановит свой выбор на
СИЛЕ.
Разумеется, не она будет выбирать. Право выбора принадлежит ему. Но
его выбор зависит частично от оценки ее способностей и настойчивости. Он
должен посмотреть на таблицу ее глазами и, выбрав то, что ей меньше всего
нравится, получить преимущество.
Он принялся обдумывать ее варианты выбора. Истинный игрок выберет
категорию ОБНАЖЕННЫЙ, ибо в этом вся суть Игры - одержать доблестную
победу, не пользуясь никакими средствами. Тот, кто просто решил испытать
судьбу, может выбрать что угодно, но его выбор все равно зависит от ряда
факторов. Смельчак, несомненно, остановится на категории ОБНАЖЕННЫЙ, чтобы
лишний раз доказать свою смелость. То же самое выберет поклонница. Итак,
Стайл определил предпочтительный выбор своей соперницы.
Что ж, сейчас все станет ясно. Проведя по панели рукой, он коснулся
слова СИЛА.
Она уже сделала свой выбор. Так, как он и предполагал. Они
соревновались по категории 1А. СИЛА/ОБНАЖЕННЫЙ.
Появилась вторая таблица. Теперь сверху шли следующие категории:
1. ИНДИВИДУАЛЬНЫЙ 2. ВЗАИМОДЕЙСТВУЮЩИЙ 3. СХВАТКА 4. СОВМЕСТНЫЙ
а сверху вниз -
А. ПЛОСКАЯ ПОВЕРХНОСТЬ
Б. ИЗМЕНЯЕМАЯ ПОВЕРХНОСТЬ
В. НЕРОВНАЯ ПОВЕРХНОСТЬ
Г. ЖИДКОСТЬ.
Теперь ему предстояло выбирать буквенную категорию. Плавать и
выполнять гимнастические упражнения на снарядах ему не хотелось - хотя в
такой компании это было бы весьма интригующе, - поэтому две последние
категории он отмел сразу. Он неплохо бегал на дальние дистанции, но
сомневался, что Шина выберет бег. Поэтому он нажал на Б - ИЗМЕНЯЕМАЯ
ПОВЕРХНОСТЬ.
Она выбрала цифру 1 - ИНДИВИДУАЛЬНАЯ категория. Значит, это не
поклонница! Итак, им предстоят какие-то гонки, где они не будут
соприкасаться или взаимодействовать друг с другом. Впрочем, иногда
допускались незначительные исключения. Что ж, отлично. Он увидит, на что
она способна.
Теперь на панели высветился список различных состязаний на изменяемой
поверхности. Стайл посмотрел на Шину. Она пожала плечами, и он первым
сделал выбор: ЛАБИРИНТ. Как только он коснулся соответствующей кнопки,
название Игры появилось в первом из девяти квадратиков новой таблицы.
Шина выбрала СТЕКЛЯННУЮ ГОРУ. Это название появилось во второй
клетке. Он поставил в третью клетку ПЫЛЬНЫЙ СКЛОН. Затем последовали:
ОРИЕНТИРОВАНИЕ, ХОДЬБА ПО КАНАТУ, ПЕСЧАНЫЕ ДЮНЫ, СКОЛЬЗКИЕ ГОРКИ, СУГРОБЫ
и ИЗВЕСТНЯКОВЫЙ ХОЛМ. Таблица заполнилась.
Теперь он должен был выбрать один из вертикальных столбцов, а она -
один из горизонтальных рядов. Он выбрал третий, она - первый. В квадратике
значилась их игра: ПЫЛЬНЫЙ СКЛОН.
- Уступаешь мне победу? - осведомился он, нажимая на соответствующую
кнопку запроса, чтобы поставить в известность машину. Если через
пятнадцать минут она не ответит отказом, победу присудят ему.
Она ответила без промедления:
- Не уступаю.
- Согласна на ничью?
- Нет.
Он не ожидал от нее ни того, ни другого. Победа уступалась лишь в том
случае, если соперник имел неоспоримое преимущество. Например, если в
шахматах с одной стороны сидел гроссмейстер, а с другой - игрок, даже не
знающий, как ходят фигуры. Или когда в поднятии тяжестей соревнуются
ребенок и культурист. Пыльный Склон считался безобидным соревнованием,
элемент соперничества здесь сводился к минимуму. В этой игре мог уступить
только человек, боящийся падений с высоты. Но таких среди настоящих
игроков не встречалось.
И все же ее ответ удивил Стайла. Она могла рассмеяться, когда он
задал ей эти обязательные вопросы. Она же отнеслась к ним серьезно. Это
означало, что, несмотря на спокойствие, она нервничала.
Но ведь это была не турнирная Игра! Если она не рассчитывала на
победу, то могла согласиться на поражение и ничего при этом не потерять.
Или могла принять предложение на ничью, а потом хвастаться перед своими
подружками, что она соревновалась с самим Стайлом. Значит, она не
стремилась к славе и вряд ли просто хотела испытать судьбу. И, разумеется,
обычной поклонницей ее нельзя было назвать тоже. Она действительно желала
состязаться с ним, хотя вряд ли принадлежала к категории опытных игроков.
Взяв игровые жетоны, которые им выдала машина, они вышли из кабинки.
К участию в игре не допускались одиночки. Лишь двое игроков могли
заполнить таблицу и сообщить машине о своем решении. Это исключало
появление в игровой зоне случайных людей, которые могли помешать игрокам.
Дети, конечно, допускались к имитирующим играм, где они получали огромное
удовольствие. Для ребенка Дворец Игр был парком для развлечений. Но таким
