Прошла минута, еще одна. Только кончик рога виднелся над водой, как
острый плавник акулы. Когда она уже вынырнет? Стайлу не раз приходилось
участвовать в подводных состязаниях, но он уже чувствовал, как ему не
хватает воздуха.
И тут до него дошло: Нейса дышит через рог! Так она может находиться
под водой сколько угодно! Чтобы глотнуть живительного воздуха, Стайлу
пришлось бы отпустить гриву Нейсы. Если он это сделает, единорог больше не
подпустит его к себе.
Надо что-то придумать. Схватив Нейсу за шею, Стайл подтянулся и
ухватился рукой за ее рог. К счастью, по бокам он не был острым. Пальцами
он нащупал несколько углублений: она использовала их для производства
звуков различной тональности.
Высунув голову из воды, Стайл жадно вдохнул воздух. Он чувствовал,
как горячее дыхание единорога вырывается из рога. У лошадей большая масса,
поэтому они расходуют много кислорода.
Издав недовольный звук, Нейса всплыла. Стайл быстро соскользнул ей на
спину. Он снова принялся напевать, и тут же двое миноги впились в его
тело. Он с отвращением оторвал их от кожи.
Подплыв к берегу, Нейса выбралась на сушу. Стайл выиграл шестой
раунд.
К северу от реки начинался склон, ведущий к горам. Вершины терялись в
облаках и, казалось, были покрыты снегом. Не собирается ведь она
подниматься в горы!
Нейса собиралась сделать именно это. Она галопом помчалась вверх по
склону. Какое великолепное животное! Другая лошадь уже упала бы от
измождения, но Нейса, казалось, не чувствовала усталости.
Ее шаг был уверенным. Тело Нейсы стало горячим. Лошади - с рогами или
без рогов - выделяют много энергии и потеют, как люди. Скоро ей придется
замедлить шаг, чтобы остыть.
Но Нейса и не думала останавливаться. Она двигалась размеренным
галопом. Нейса уже не старалась сбросить Стайла со своей спины. Наверняка
она что-то задумался Трава закончилась, и теперь они скакали по полю,
усеянному красными, голубыми и золотистыми цветами. Появились первые
скалы, их зазубренные грани зловеще блестели в лучах солнца. Деревья стали
меньше.
Стайл оглянулся. Изгибающаяся река теперь казалась голубой лентой.
Они поднялись вверх почти на километр! Воздух стал холодным, студеный
ветер бил Стайлу в лицо. Но единорог не чувствовал холода. Снова из-под
копыт Нейсы полетели искры. Из ее ноздрей вырывались клубы пара.
Пар? Стайл присмотрелся. Огонь! Нет! Это невозможно! Ни одно существо
из плоти не может выдыхать огонь. Живая ткань не... Стайл протянул руку
вперед, чтобы проверить свое предположение. Ох! Он обжег пальцы! Настоящий
огонь!
Стайл вспомнил, что находится в волшебном мире. Законы физики здесь
не действуют. Или действуют иначе. Лошади выделяют тепло. Значит,
единороги тоже. Лошади потеют, а Нейса оставалась сухой, хотя только
недавно вышла из реки. Значит, она избавляется от тепла, выдыхая пламя. В
этом есть своя логика.
Холодный воздух обжигал обнаженное тело Стайла. Если Нейса собирается
подниматься еще выше, ему придется туго. Так вот что она задумала! Седьмой
раунд - испытание суровым климатом. Нейса постоянно двигалась и не
страдала от холода. Наоборот, он помогал ей остывать!
Стайл вжался в тело единорога. Спина замерзла, а грудь пылала от
прикосновения к раскаленной шкуре Нейсы. Довольно неприятное ощущение, но
Стайл не мог повернуться. А Нейса продолжала взбираться все выше и выше.
Мог ли он направить ее вниз? Вряд ли. Обычные лошади слушаются удил и
команд наездника, другого выхода у них нет. Они привыкли подчиняться воле
всадника. Единорог был самостоятельным существом, не более подвластным
человеку, чем самостоятельные машины. (Ах, Шина! Где ты сейчас?) Придется
ему терпеть. Чтобы управлять Нейсой, ему сначала надо приручить ее. А
чтобы приручить ее, он должен сидеть на ней верхом. Стайл снова принялся
напевать.
Теперь Нейса бежала по снегу. Из-под копыт вырывался пар. Она
принялась подниматься по склону ледника. Стайл заметил, что напевает все
громче и громче.
Со всех сторон зияли расщелины. И снова копыта Нейсы принялись
исполнять сложный танец. На этот раз на скользком леднике. От
прикосновения ее горячих ног лед таял, и копыта скользили. Но Нейса
уверенно поднималась наверх. Стайла охватил страх. Он уже напевал во весь
голос. Малейший просчет, и им грозит смерть. Ведь это была не миниатюрная
гора под сводом купола, у подножья которой крепились страховочные сетки.
Здесь любое падение грозило смертью.
Они приблизились к облакам. Казалось, единорог бежал по замерзшему
берегу арктического моря, над которым клубился туман. Но Стайл прекрасно
понимал, что за облаками скрываются опасные лавинные склоны. Иногда ноги
Нейсы проваливались по колено в снег. Но как узнать заранее - может, под
тонким слоем снега скрывается глубокая расщелина?
- Нейса, я страшно напуган, - сказал ей Стайл. - Я крепко буду
держаться за тебя. Стоит мне упасть, и я погибну. Если я не разобьюсь об
острые камни, то умру от холода. Я не такой выносливый, как ты. Именно
поэтому ты мне и нужна.
В этот момент на Стайла прыгнуло снежное чудовище. Белое, огромное, с
сосульками вместо волос, с ледяными глазами и пастью, из которой
вырывались клубы тумана. Там, где дыхание монстра коснулось тела Стайла,
оно тут же заледенело.
Нейса перепрыгнула на другой заснеженный островок. Пока они летели в
воздухе, Стайл посмотрел вниз - под ними зияла пропасть. Он задрожал, то
ли от страха, то ли от холода. Он не привык к низким температурам и всю
свою жизнь провел в куполах Протона с регулируемым климатом. Ему
приходилось сталкиваться лишь с искусственным снегом. А это было похоже на
снежный ад!
Еще одно снежное чудовище появилось из облака и дыхнуло на него
морозным туманом. Тело Стайла покрылось тонкой коркой льда. Руки онемели и
с трудом сжимали гриву Нейсы. Стайл обнаружил, что напевает похоронный
марш. Черный юмор подсознания?
Нейса проскочила через сугроб, и они оказались в ледяной пещере.
Впереди показались еще два снежных чудовища. Нейса и не думала
сворачивать. Один из монстров не успел отскочить в сторону, и огненное
дыхание Нейсы коснулось его. Снежное чудовище наполовину растаяло, раскрыв
пасть в беззвучном крике.
Нейса проскочила еще через один сугроб. Теперь они стояли на вершине
горы. Вниз тянулся длинный снежный склон. Нейса заскользила вниз,
постепенно набирая скорость. Рядом сошла небольшая лавина.
Это было похоже на серфинг, только вместо волны за ними следовала
лавина. Пальцы Стайла скрючились в судороге.
Внезапно зима исчезла. Они стояли на покрытом травой плато. Стайл
почувствовал на себе нежные лучи солнца. Понемногу он стал приходить в
себя. Нейса тяжело дышала, раздувая ноздри. Стайл не помнил, сколько
длился этот спуск - несколько минут или целый час? Каким-то образом он
умудрился не упасть. Пальцы держались за гриву мертвой хваткой. Победил ли
он Нейсу или это всего лишь передышка перед очередным раундом?
Нейса шагнула вперед, и Стайл увидел, что на самом деле они
находились на утесе, возвышающемся над извивающейся рекой. Вдали слышался
рев водопада. Именно здесь, возле тающих ледников, начиналась река,
спадавшая вниз стремительным водопадом. Прыгать через него - неминуемая
гибель!
Но Нейса, тяжело дыша от усталости, все же готовилась к этому прыжку.
Прыгать в этот водоворот бушующей воды и острых камней? Нейса, наверное,
хочет его напугать. Или она предпочитает погибнуть, нежели признать себя
побежденной?
Единорог рысью направился к водопаду. Затем перешел на кентер,
готовясь прыгнуть...
Стайл подался вперед и перескочил через голову Нейсы. Схватившись за
рог обеими руками, он упал на землю, увлекая Нейсу за собой. Она пыталась
сопротивляться, но силы уже оставили ее. К тому же Стайл считался
специалистом по родео. Рядом с обрывом ревел поток ниспадающей воды. Он
боялся посмотреть в ту сторону. Одно неосторожное движение...
Стайл крепко держал рукой рог Нейсы.
- Послушай меня, Нейса! - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал
спокойно. Он знал, что глупо разговаривать с лошадью. Так же глупо, как
напевать во время опасности. Единорог мог понять лишь интонацию, но не
слова. Стайл говорил больше для себя, чем для Нейсы. Они стояли на краю
обрыва, и он должен был что-нибудь сделать. - Нейса, я пришел к тебе,
потому что я нуждался в лошади. Кто-то пытается убить меня. Я - чужой на
этой земле, мне надо передвигаться быстро и далеко. Ты бегаешь быстрее,
чем я. Только что ты доказала мне это. Ты можешь передвигаться там, где я
один неминуемо погибну. Я нуждаюсь в тебе.
Нейса немного расслабилась и повернула к нему одно ухо. Но Стайл
понимал: стоит только ему отпустить рог, как она прыгнет в пучину. В рай
единорогов, на вечные пастбища...
- Но я нуждаюсь в тебе и эмоционально. Видишь ли, по натуре я
одиночка. Возможно, мне этого и не хочется, но судьба отталкивает меня от
других людей. Я привык быть один. Но мне не нравится быть одному. Мне
нужен друг. Любое живое существо, которое способно испытывать чувства. У
меня были общие интересы с некоторыми мужчинами, с некоторыми женщинами я
делил постель, и все это мне нравилось. Но я редко испытывал то, что
называют истинной дружбой, и то - не с людьми, а с другими существами. Я
люблю лошадей. Когда у меня есть лошадь, я счастлив. Лошадь не интересует
мой внешний вид или мои умственные способности. Лошадь принимает меня
таким, какой я есть на самом деле. И я уважаю лошадь. Мы понимаем друг
друга. Поэтому когда я ищу друга, настоящего друга, я ищу лошадь.
Слегка повернув голову, Нейса посмотрела на Стайла одним глазом.
Хорошо. Она воспринимала его успокаивающий тон. Стайл не отпускал рог,
хотя и ослабил хватку.
- Поэтому я отправился искать тебя, Нейса, чтобы подружиться с тобой.
Если лошадь заявит о своей верности, ей можно доверять. Я не хочу сказать,
что лошадь так же заботится обо мне, как я о ней. - Охваченный эмоциями,
Стайл немного ослабил пальцы. - Но лошадь - преданное животное. Я могу
ездить на ней, я могу без опаски ложиться спать, зная, что лошадь охраняет
меня. Хорошая лошадь раздавит змею прежде, чем человек узнает о грозившей
ему опасности. Я искал тебя, Нейса. Еще не видя тебя, я выбрал тебя из
всего стада, потому что ты к нему не принадлежишь. Ты одиночка, как и я.
Ты невысокого роста, как и я. Но ты и здоровая, как я. Мне нравятся
развитые люди и лошади. У тебя ухоженные копыта, крепкие мускулы, гладкая
кожа. Я раньше никогда не встречал таких прекрасных лошадей. Не знаю,
скажет ли тебе это что-нибудь или нет, но я ездил на самых лучших лошадях
вселенной как лучший жокей планеты Протон. Правда, здесь другой мир. Ни
одна из тех лошадей не может сравниться с тобой. Хотя тебя трудно считать
настоящей лошадью. Ты - нечто другое, и, наверное, обижаешься, когда я
тебя так называю. Но я не оскорбляю, а лишь восхищаюсь тобой. А уж лошадей
я знаю, поверь. Для меня ты - просто лошадь с рогом. Возможно, ты
совершенно другое существо. Возможно, ты более высшее существо. Ты не
потеешь, ты высекаешь копытами искры, ты изрыгаешь пламя из ноздрей, ты
издаешь звуки своим рогом, ты знаешь такие уловки, о которых я и не
слыхал. Возможно, ты демон в обличье лошади. Но я сомневаюсь в этом. Ты
нужна мне, потому что ты похожа на лошадь, а кроме лошади, никто не
поможет мне в этом странном мире.
Нейса полностью расслабилась, но Стайл продолжал держать ее. Он
