относительно молода: телосложение у нее было вполне
привлекательным, а лицо даже можно было назвать миловидным.- С
какой это стати я должна все это делать для вас? - не унималась
раздраженная гарпия и прибавила другие, уже не столь литературные
слова.
Аймбри и Чем оторопели, причем розоватые ушки Чем сразу
стали пунцовыми, а Хруп тут же завертел головой, поскольку слышать
такое ему доводилось не часто. Вообще гарпии морально были так же
нечистоплотными, как и физически, что было большим исключением
для Ксанта.
- Это не для нас лично, а для блага всего Ксанта, птичья твоя
башка,- снова бойко отозвался Гранди, поскольку он был первым, кто
оправился от шока, в который всех повергли ругательства гарпии. Но
было видно, что и Гранди среагировал не очень темпераментно, хотя,
быть может, он просто экономил энергию на будущее.- Мы просим тебя
помочь нам для того, чтобы остановить врагов, которые опустошают
нашу страну! - сказал голем с жаром.
- Вас и без меня много, справитесь как-нибудь сами! -
отпарировала гарпия и снова познакомила всех присутствовавших с
частью ее непечатного словарного запаса. На этот раз выражения были
намного крепче предыдущих, даже плоды на перцовом дереве
покраснели еще сильнее. Да, пожалуй, действительно, на что годились
гарпии, так это острословие, да и то со своеобразным уклоном!
- После этой битвы столько трупов останется лежать на поле,-
громко воскликнул Гранди,- столько мяса! Только представь себе: трупы
поджариваются на жарком солнце, раздуваются, животы лопаются и все
внутренности разом вываливаются наружу!
Внезапно глаза гарпии загорелись хищным огоньком: - О,
прелесть! - плотоядно воскликнула она.- У меня уже слюнки текут!
- Я так и думал, дорогуша,- коротко сказал Гранди. Странное
дело, но кроме самой гарпии никто больше не выражал сейчас желания
пообедать и не жаловался на приступы аппетита! Голем тем временем
хитро продолжал плести свою сеть: - Для того, чтобы все это
заполучить, тебе нужно всего лишь слетать к тому месту, где находятся
люди из Мандении, осмотреть это место, сосчитать, сколько их,
вернуться и рассказать все нам!
Но гарпия в ответ снова разразилась ругательствами, которые на
сей раз уже не произвели, однако, столь сильного впечатления, и потому
Гранди отозвался мгновенно: - Только представь себе: выскочившие
глазные яблоки, вырезанная печень, отсеченные ступни ног!
- Пожалуй, я действительно слетаю туда! - решительно
прохрипела гарпия, облизывая губы. Она тяжело сорвалась с дерева, сбив
при этом множество стручков перца, дождем посыпавшихся на землю.
Гарпия тяжело замахала крыльями и полетела к северу.
- Но жители Мандении могут запросто сбить ее, стреляя из своих
луков! - неуверенно сказала Чем.
- От нее так воняет падалью, что жители Мандении не подойдут к
ней близко, и потому их стрелы попросту до нее не долетят! - заверил ее
Гранди. Аймбри подумала, что голем, по всей видимости, прав,
поскольку запах, исходивший от гарпии, был совершенно непереносим
даже на весьма значительном расстоянии.
Тем временем они уже добрались до Провала и переправились
через него, соблюдая все меры предосторожности. Это был
единственный видимый двухколейный мост, поэтому им наиболее часто
пользовались, к тому же если бы жители Мандении добрались до
Провала, этому мосту из-за своей видимости предстояло быть
уничтоженным в первую очередь.
Обитавший в Провале дракон был, как всегда, на своем месте. Он
то и дело подпрыгивал, норовя схватить какого-нибудь зазевавшегося
воина, но каньон был слишком глубок, чтобы кто-нибудь воспринял
попытки дракона всерьез.- Перестань дурачиться, чайник! Не надо
выпускать столько пара из ноздрей, а то выкипишь! - прокричал
дракону Гранди и бросил вниз связку хлопушек, которую он захватил с
собой в дорогу еще когда они выходили из замка Ругна. Реакция дракона
была автоматической - едва хлопушки оказались в пределах
досягаемости его челюстей, он разинул пасть и проглотил добычу. Тут
же раздался глухой хлопок - хлопушки сработали, и из ушей дракона
повалили клубы дыма. Но это, кажется, не произвело на него никакого
впечатления - чудовище все еще продолжало подпрыгивать и щелкать
своими мощными челюстями. Да, без сомнения, дракон из Провала был
неутомимым малым!
К тому времени, когда войска Ксанта закончили переправу через
Провал, возвратилась и гарпия.- Людей из Мандении там что-то около
трех сотен,- сообщила она,- и они сейчас направляются к тем
расщелинам, где живут летающие змеи. Лично мне это совсем не
нравится - там, где пролетают эти чертовы змеи, не остается ничего
съедобного!
Тем временем Чем сосредоточилась и явила сценку,
изображающую географическую карту Ксанта. На карте ясно были
обозначены эти расщелины.- Где точно находятся люди из Мандении? -
спросила она.
Гарпия с готовностью указала место, и Чем немедленно отметила
все сказанное на своей карте. Затем гарпия улетела, на прощание
сообщив, что у этих людей какой-то странный запах. Теперь у армии
Ксанта было точное представление о расположении войск противника.-
Да, но там всего три сотни жителей Мандении,- заметила Чем,-
следовательно, вторую половину своего отряда они держат еще где-то,
возможно, даже в качестве резерва!
Все они направились к королю Дору, чтобы посоветоваться с ним.-
Да, надо постараться загнать их в змеиные расщелины,- согласился с их
предложением король,- если жители Мандении попытаются закрепиться
там, они потом здорово пожалеют об этом!
Но солдаты Дора уже выбились из сил, к тому же они были не так
молоды, их средний возраст был что-то около пятидесяти лет. Потому и
продвижение отряда было тоже медленным. Им не удастся вступить в
соприкосновение с людьми из Мандении до того, как они увидят эти
змеиные расщелины. Как жаль было терять такую прекрасную
возможность!
- Нам придется оборудовать себе подходящие позиции и ждать
жителей Мандении здесь,- решил король Дор,- насколько я помню, где-
то к северу от Провала находится Источник Любви!
- Вот он, здесь,- указала Чем на карту,- мы уже прошли поворот
на то место, а отсюда нам до этого источника никак не добраться!
- Ну так мне это и нужно! Я и вовсе не собираюсь туда добираться!
Наоборот нам нужно держаться от него подальше, чтобы мои солдаты
случайно не испили водички оттуда!
Гранди рассмеялся: - Это само собой разумеется! Но вот если бы
мы доставили оттуда немного воды для жителей Мандении, они
моментально бы стали домогаться любви любой особы женского пола,
неважно, кто им встретится, человек или вовсе не человек!
- Нет,- решительно сказал Дор,- все это не шутки, Гранди. Мы не
можем сражаться таким образом!
Голем нахмурился: - Зато ты можешь быть уверен, что сами
жители Мандении воспользовались бы этим случаем, если бы он им
представился. Цивилизованные правила ведения войны - ничто для них.
Потому-то с ними будет так трудно справиться!
- Но зато мы будем соблюдать цивилизованные правила и методы!
Тем-то мы и отличаемся от этих жителей Мандении! И мы не должны
опускаться до такого уровня, до которого скатились эти захватчики!
- Я понял, ваше высочество! - сказал голем, но было видно, что он
не согласен с Дором.
- Какие еще трудности нам придется преодолеть в борьбе с
врагами? - задал тем временем вопрос король Чем.
- Есть еще река, которая превращает всякого, кому доведется
испить из нее воды, в обыкновенную рыбу,- отозвалась девушка-кентавр,
указывая реку на карте.- Икебод уже доложил, что жители Мандении
пили эту воду из северного притока реки. Сейчас они вряд ли
представляют себе, что эта река и тот проток - одно и то же. А вот тут
находится Лес Покоя, в котором люди становятся до такой степени
миролюбивыми, что ложатся на землю и засыпают навечно!
- Но это не причинит жителям Мандении никакого вреда! - сказал
Гранди.- Они ведь не отличаются миролюбием!
- Но нам самим не помешало бы держать своих солдат подальше
от этого леса, да и от реки тоже. Ко всему прочему, нам нужно отыскать
тут какой-нибудь безопасный источник пресной воды. Есть что-нибудь
еще?
- Кстати, насчет этих летающих змей,- заметила Чем.- Жители
Мандении наверняка пройдут мимо этих расщелин и мимо Леса Покоя.
По всей видимости, мы встретимся с ними как раз у реки!
Король Дор усмехнулся: - Пусть будет так. Я надеюсь, что нам
все-таки удастся остановить завоевателей малой кровью!
Никто не ответил. Аймбри чувствовала, что всех беспокоит одна и
та же мысль: сможет ли этот молодой, неопытный король остановить
мощную волну завоевателей? Но они скоро получат ответ на этот
волнующий вопрос.
Ко всеобщей радости, король Дор ясно осознавал, что и для чего
он делает. Он выстроил свою рать вдоль реки, отдал приказ выкопать
окопы и соорудить на берегах реки завалы из срубленных деревьев,
чтобы лучники могли обстреливать врагов, не подвергая при этом себя
особому риску. Воины, вооруженные мечами, располагались перед
копьеносцами.- Ни в коем случае не нарушайте строя, пока на то не
будет дан отдельный приказ,- наставлял Дор,- жители Мандении
превосходят нас численно. Они могут обратиться в ложное бегство,
чтобы потом неожиданно броситься на нас. Будьте осторожны! Не
думайте, что если эти люди не знакомы с волшебством, то они от этого
менее опасны!
По рядам солдат прокатились смешки. Еще бы, ведь сами они
были в прошлом жителями Мандении и потому не знали волшебства.
Сейчас король сделал им что-то вроде комплимента.
Теперь им оставалось лишь ожидать появления противника.
Гарпия в предвкушении обильной трапезы продолжала парить в воздухе
и наблюдать за продвижением людей из Мандении, поэтому тут уже
знали, что жители Мандении стараются двигаться осторожно, чтобы не
угодить снова в какую-нибудь опасность. Теперь они продвигались по
главной дороге, не очень таясь. Но при этом не потрудились даже
выслать вперед разведчиков или хотя бы прикрыть фланги на случай
внезапного нападения. В этом смысле они были обычным стадом,
движущимся по пути наименьшего сопротивления, но зато с большой
скоростью. Их продвижение было отмечено пламенем и дымом, после
себя они оставляли лишь пепел. Они дотла сожгли Северную Деревню, и
теперь кентаврам придется здорово поработать, чтобы восстановить все
разрушенное.
У Аймбри сердце обливалось кровью, когда она думала, сколько
великолепных пастбищ уничтожается жителями Мандении. Хотя, с
другой стороны, людей из Мандении можно было понять - огонь
уничтожал потенциальную угрозу и укрытия, в которых могла таиться та
или иная опасность, что придавало жителям Мандении мужество.
- Никак не могу поверить, что тут все так просто,- сказал кентавр
Чет,- то ли жители Мандении чудовищно беспечны, то ли они просто не
подозревают о том, что тут кто-то может оказать им сопротивление. Или
же за всем этим скрывается какая-нибудь уловка. Где их остальные силы?
- Может быть, они собираются захватить замок Ругна, пока мы
находимся вдали от него? - растерянно сказал король Дор.- Эти жители
Мандении ушлый народ, нам нельзя недооценивать их. Но все, чего я
сейчас хочу - остановить их. Если им придется вновь идти по ими же
опустошенной местности, то голод их доконает!
- И жажда тоже! - вставил Гранди, кивая в сторону реки.
- Я все-таки думаю, что превратиться в рыбу приятнее, чем быть
убитым в сражении,- усмехнулся Дор,- король Трент наверняка сказал
бы то же самое!
Но только в середине следующего дня люди из Мандении наконец
показались на горизонте. Пестрая толпа врагов подошла к реке, не
обращая внимания на укрепления, возведенные на ее берегах. Но
солдаты Ксанта ожидали сигнала короля. Аймбри была очень поражена:
этот молодой Дор кое-что смыслил в тактике и стратегии! Можно было
даже подумать, что ему уже приходилось участвовать в сражении с
